— Смотри, — вдруг сказал он, указывая на один из абзацев. — Здесь говорится о древнем ритуале, который может запечатать Тень Леса обратно.

Девушка быстро прочитала текст и утвердительно кивнула.

— Да, здесь описаны шаги ритуала, — с волнением в голосе произнесла она. — Нам понадобятся свечи, соль и заклинания. Это наш шанс.

«А иначе мы просто можем не дожить до утра», — вновь мысленно добавила она, не желая озвучивать собственные страшные мысли.

Марк, стоя у окна и глядя на темнеющий лес, пытался рационально осмыслить происходящее, но из этого мало чего толкового выходило.

— Это всё кажется таким нереальным, —пробормотал он, качая головой. — Мы не можем доверять старым книгам и легендам. Вы серьёзно планируете провести этот ритуал? Господи! Это же полный бред!

Анна повернулась к нему, её глаза блестели от решимости.

— Марк, обычная логика здесь не работает, — сказала она твёрдо. — Мы видели, что случилось с Дэном. Мы ощутили на себе замкнутый круг. С каждым часом, как это неудивительно, мороз только крепчает. Мы должны попробовать всё, что в наших силах. Потому что даже эта хижина не может служить нам защитой.

Парень вздохнул и опустил голову, осознавая правоту её слов.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Что нам нужно для этого ритуала?

Сэм принялся перечислять, читая из книги:

— Не особенно и много. Нам нужны свечи и соль. И самое главное — правильное заклинание, которое есть на следующей странице.

Лиза, всё ещё дрожа от страха, подошла к ним.

— Я помогу приготовить необходимое, —проговорила она тихим голосом. — Мы должны сделать всё возможное, чтобы спастись.

Анна кивнула, приобнимая подругу.

— Мы сделаем это вместе, — сказала она. — Мы должны верить в наш успех.

Они быстро собрали необходимые вещи, найденные в хижине. Свечи оказались в старом ящике в кладовке, а с солью вообще никаких проблем не было. Девушки расставили свечи по кругу и нарисовали защитные символы на полу с помощью соли.

Холодный ветер принялся завывать за окнами. Анна и Сэм, склонившись над книгой, готовились к ритуалу. Лиза, дрожа от страха, проверяла свечи и защитные символы. Марк топтался у окна, внимательно наблюдая за окружающим лесом.

— Мы должны уже начать ритуал, — сказала Анна, и её голос дрожал, но она старалась сохранять спокойствие. — Сэм, читай заклинание.

Юноша кивнул и принялся читать вслух слова заклинания, его голос эхом разносился по комнате. Анна повторяла за ним, стараясь не сбиваться.

— Великие силы земли и неба,

Свет и тьма, что вечно в борьбе,

Слушайте голос мой в этот час,

Запечатайте зло, что пришло на нас.

Силы леса, духи огня,

Ветер и вода, что течёт в реках,

Заклинаю вас, придите ко мне,

Помогите изгнать зло во тьме.

Тень Леса, слышь мой приказ,

Вернись в глубины, где царит мрак.

Заклинаю тебя древним знанием,

Запечатываю тебя вечным заклятием.

Свет зари, пробуди наш мир,

Очисти леса от тёмных дыр.

Земля, закрой своё лоно глубоко…

Вдруг, как по сигналу, хижина начала трястись, и тени за окнами принялись двигаться быстрее.

— Что происходит? — испуганно взвизгнула Лиза, затравленно оглядываясь вокруг.

Внезапно ветви деревьев, будто живые, начали разбивать окна и проникать внутрь хижины. Осколки стекла брызнули в стороны, а холодный ветер ворвался в комнату, гася свечи.

— Держитесь! — крикнул Марк, пытаясь закрыть окна и отбросить ветви. — Фонари! Включайте фонарь!

Ветви продолжали проникать внутрь, словно пытаясь остановить ритуал. Анна и Сэм отчаянно боролись, чтобы продолжить чтение заклинания, несмотря на хаос вокруг, подсвечивая себе текст мощным лучом.

Лиза, как оказалось, самая уязвимая среди них, вдруг вскрикнула. Тени начали окружать её, и она почувствовала, как холодные руки невидимого существа тянутся к ней, проникая в разум, выжигая там все мысли напрочь, оставляя лишь животный ужас.

— Помогите! — закричала она с безумным взглядом.

Марк, увидев это, бросил всё и поспешил к той, стараясь защитить её. Правда, не знал каким образом.

— Держись! — крикнул он, пытаясь вырвать девушку из жуткого хоровода теней. — Только не сдавайся!

Анна, видя, что подруга в опасности, попыталась ускорить чтение заклинания.

— Сэм, мы должны закончить ритуал! — крикнула она, её голос дрожал от напряжения. — Это единственный способ спасти её.

Юноша, собрав всю свою решимость, утвердительно кивнул и продолжил читать заклинание. Его голос крепчал, превращаясь в увереный крик. Ветви деревьев и тени, казалось, становились всё более агрессивными, но Анна и Сэм не сдавались.

" Держись, Лиза! " — мысленно кричала Анна.

Марк, изо всех сил стараясь защитить Лизу, отбивал нападения ветвей, но его силы были на исходе. В этот момент девушка высвободилась и с безумным криком помчалась прочь, распахивая дверь, исчезая в завывающей ветром ночи.

— Стой! Нет!

Но парень даже не думал бросаться следом. Он видел раскачивающиеся деревья, которые своими острыми ветвями царапали дом, выбивали остатки стёкл. Нет, наружу его не выгнать.

А потом перед его глазами вдруг возник силуэт. Приглядевшись более пристально, Марк с ужасом узнал своего приятеля. Дэн раскачивался из стороны в сторону, медленно приближаясь в виде оледеневшей статуи. Рот по-прежнему был раззявлен в немом вопле, а руки, словно у зомби из старых фильмов ужасов, тянулись вперёд.

— Быстрее! — взвизгнул тонким голосом парень.

Анна и Сэм, собравшись с силами, произнесли последние слова заклинания. Внезапно свечи снова вспыхнули ярким светом, и тени начали исчезать, а ветви деревьев отступать обратно во мрак.

Хижина вновь погрузилась в тишину, и воздух стал сразу теплее. Тучи на небе разошлись, открывая одинокую луну, которая заглядывала к ним в окно.

— Мы сделали это, — прошептала Анна дрогнувшим голосом, глядя на остальных. — Мы изгнали духа. Наверное.

Девушка опустила тетрадь. Её руки сильно дрожали.

— Мы спасли наши души, — сказала она, её голос был полон радости и облегчения.

Марк подошел к Анне и обнял её, чувствуя, как напряжение покидает тело. Он всё ещё мысленно видел мёртвого друга, хотя тот и пропал, оставив после себя лишь пустое пространство.

— Ты была невероятно храброй, — проговорил он. Мы справились.

Рядом с ними Сэм медленно опустился на колени. Его лицо выражало облегчение и усталость. По щекам стекали слёзы.

— Дух исчез, — сказал он, его голос был полон изумления. — Мы действительно сделали это.

Марк, по-прежнему держа Анну в объятиях, с облегчением вздохнул.

— Ты была права с самого начала, — сказал он. — Иногда обычная логика не работает.

Они оба улыбнулись.

Солнечные лучи пробивались сквозь заснеженные деревья, озаряя хижину мягким светом. Изрядно поредевшая Группа, собрав свои вещи, медленно покидала место, которое стало для них ареной борьбы за выживание. В их сердцах всё ещё оставался след недавних событий, и вряд ли пережитое скоро забудется.

Анна, Марк и Сэм молча шли к машине, каждый был погружен в себя, вновь и вновь переживая ночные события. Что-то следовало делать с телом Дэна, но то, как выяснилось, пропало бесследно, как и Лиза. И все попытки отыскать обоих окончились безрезультатно.

— Мы справились, — тихо сказала Анна, глядя на хижину, которая теперь казалась тихой и безобидной. — Мы действительно справились.

Марк, держа ключи от машины в руке, кивнул.

— Но наша жизнь никогда не будет уже прежней, — сказал он, и его голос был полон горечи. — Мы изменились.

Сэм, закрывая тетрадь, которую он держал с такой осторожностью, посмотрел на остальных.

— Иногда легенды становятся реальностью, — тихо проговорил он, ощущая грусть от потери сестры.

Они сели в машину и медленно поехали по заснеженной дороге, оставляя хижину позади. Но тени прошлого все ещё преследовали их мысли.

В момент, когда внедорожник скрылся за поворотом, под толщей снега что-то снова начало двигаться. Лёд треснул, и тёмная тень скользнула под поверхностью, оставляя за собой след холодной черноты…

Конец.