Замёрзшие во тьме.
Снегопад, казалось, шёл бесконечно долго, как будто небо решило засыпать землю белым покрывалом до самых макушек деревьев. Дорога к хижине в национальном лесу Супериор была узкой и извилистой, а холодный ветер пытался пробраться сквозь каждую щель машины. Анна, сидя на переднем сиденье, увлеченно рассказывала о недавно прочитанной статье о древних артефактах, найденных в ледниках Антарктиды.
— Ты только представь, дорогой, — говорила она с горящими от возбуждения глазами. — эти артефакты могут пролить свет на древние цивилизации, о которых мы даже не подозревали!
Марк, её парень, сидел за рулём Форда, внимательно следя за дорогой. Он всегда был скептиком, особенно когда дело касалось чего-то, что нельзя было объяснить с логической точки зрения. Ну скажите, откуда в Антарктиде артефакты? По его мнению, статья была написана в каком-нибудь несерьёзном журнале, к которому не имелось доверия.
— Анна, я уважаю твою страсть к археологии, но давай оставим все эти древности за пределами нашего отпуска, — ответил он с улыбкой. — Мы едем сюда, чтобы расслабиться и отдохнуть.
И действительно, они работали слишком много, чтобы позволить небольшой отпуск. Марк занимал должность преподавателя в Макалестерскком колледже, а Анна сидела на кассе в costco с зарплатой чуть больше 2400 долларов. И было бы всё совсем грустно, при ежемесячной оплаты квартиры в сумме 1439 долларов, если бы не зарплата её парня, которая действительно выручала. И поэтому накопив почти за год нужную сумму, они смогли позволить себе выехать на отдых.
На заднем сиденье Лиза и Дэн спорили о том, кто из них лучше умеет кататься на лыжах. Лиза, чувствительная и эмоциональная художница, увлекалась старыми фотографиями и созданием картин из своих снов. Дэн, напротив, всегда был уверен в себе и немного безрассуден, как и полагается спортсмену.
— Я тебе говорю, я выиграл тот турнир в прошлом году! — настаивал Дэн, смеясь. — Как и другой. Помнишь, в Калифорнии, в Кирквуд, у озера Тахо.
— Да, но ты забыл, что это было благодаря моей поддержке, — ответила та, подшучивая над другом.
Сэм, младший брат Лизы, сидел в углу, уткнувшись в какую-то книгу. Он был подростком с неуемным любопытством, особенно когда дело касалось историй о призраках и древних существах. Время от времени он поднимал голову, чтобы вставить свой комментарий в разговор, постоянно поправляя тяжёлые очки, которые пытались сползти с переносице.
— Знаете, здесь, в лесах Миннесоты тоже есть свои легенды, — вдруг сказал он, привлекая всеобщее внимание. — Говорят, тут когда-то, в древние времена, жил древний шаман, который мог управлять силами природы.
Анна улыбнулась, повернувшись к юноше.
— Это интересно, Сэм. Но давай сначала доберемся до хижины, а потом уже будем разгадывать местные тайны.
— Да я просто так…
Когда они наконец добрались до хижины, которую компания сняла на выходные за 120 долларов за сутки, их встретил потрясающий вид. Маленький деревянный домик, окруженный высокими соснами, которые покрывал толстый слой снега. Отдаленность и тишина этого места сразу же окутали их уютом и спокойствием. Здесь чувствовалось единение с природой.
— Вот это я понимаю, — сказал Марк, выключая двигатель. — Настоящее зимнее чудо. Не то что в Сент-Поле.
— Прямо как в том фильме, «Зловещие мертвецы», — заметил Дэн. — Компания приехала в лес, а потом…
— Не говори чушь. Там действия разворачивались совсем не в Миннесоте, а в Теннесси, где-то в районе Морристауна, насколько мне помнится. А также в штате Северная Каролина, в окрестностях Уэйк Форест.
— Невелика разница…
Все вышли из машины, дрожа от холода, и начали разгружать багаж. Анна первой подбежала к двери, с нетерпением открывая её. Внутри оказалось холодно и неуютно. Но ничего страшного. Вскоре они разожгут камин, запустят генератор и тогда смогут отогреться.
— Добро пожаловать в наш зимний дом, — сказала она, улыбаясь. — Давайте разберём вещи и начнем наш отдых.
Вечером, когда все собрались у камина с пивом, Анна рассказала о своих планах на ближайшие дни. Настроение девушки было великолепным. Природа наикрасивейшая. А ещё утих ветер, так что они смогли совершить небольшую прогулку. Правда, далеко отойти не удалось из-за сугробов.
— Завтра мы можем пойти на лыжах, а потом, если будет желание, погулять по лесу, — предложила она.
— Звучит отлично, — согласился Марк. —Может, найдём что-то интересное. Какие-нибудь красивые места.
Ему подумалось о дороге, как бы ту не замело. Но снегопад прекратился и молодой человек надеялся, что не начнётся вновь.
Лиза, красивая миниатюрная брюнетка, задумчиво посмотрела на огонь, который весело плясал в камине, источая во все стороны приятное тепло, облизывая дрова своими огненными языками.
— В этих местах есть что-то особенное, не находите? — спросила она. — Я думаю, что смогу сделать хорошие фотографии и отыскать вдохновение для написания картины.
Дэн усмехнулся, громко хлебнув из банки пива.
— Ты всегда была мечтательницей, дорогуша. Но кто знает, может, ты права.
Девушка прикрыв веки, улыбнулась и принялась читать стихи собственного сочинения, которыми иногда баловалась:
«В лесах Миннесоты, где сосны шумят,
Там реки и озера в тишине говорят.
Здесь воздух прозрачен, как утренний свет,
И каждый закат оставляет свой след…»
Все молчали, наслаждаясь тихим треском дров в камине и мягким светом, окутывающим комнату. Снаружи властвовал мороз, но внутри хижины царила атмосфера уюта.
Утро началось с ароматного запаха кофе и звуков потрескивания дров в камине. Анна уже успела проснуться и заняться приготовлением завтрака, когда остальные начали потихоньку просыпаться и выходить из своих комнат. Хижина была залита мягким светом зимнего солнца, проникающим сквозь заснеженные окна.
— Доброе утро, соня, — сказала Анна, когда Марк вошел на кухню, потягиваясь и зевая.
— Доброе утро, — ответил он, улыбаясь. — Что у нас на завтрак?
— Яйца с беконом и свежезаваренный кофе, — ответила она, переворачивая очередной кусочек ветчины на сковороде, используя электрическую плитку.
Лиза и Дэн, почувствовав разносящийся запах, присоединились к ним, обсуждая планы на день. Оба явно хорошо провели ночь, если судить по их довольным лицам.
— Я думаю, мы можем пойти на лыжах прямо сейчас, пока солнце ещё высоко, — предложил парень.
— Отлично, — ответила его подруга, — я так давно не каталась.
Сэм появился последним, держа в руке свою очередную книгу. Юноша читал запоем, поглощая роман за романом, погружаясь в головокружительные истории выдуманные авторами.
— Ты не хочешь отвлечься от своих книг и присоединиться к нам? — поддразнила его сестра.
— Я сейчас, — ответил он, поднимая слегка покрасневшие глаза от страницы. — Просто закончу одну главу. Больно уж интересная она оказалась…
После завтрака, пока все неспешно собирались на прогулку, Анна решила осмотреть хижину, надеясь найти что-то интересное. Она заглянула в старый шкаф в углу гостиной и наткнулась на пыльную, но местами прекрасно сохранившуюся книгу, которая незаметно лежала на самой верхней полки у стены. Открыв её, она обнаружила, что это сборник местных легенд и мифов, написанных от руки. Если судить по виду, книжка пролежала здесь довольно давно, не одно десятилетие. Страницы успели пожелтеть, а чернила в некоторых местах выцвели. Но несмотря на всё это, текст без труда читался.
— Ребята, посмотрите, что я нашла, — позвала она остальных.
Все собрались вокруг неё, когда она открыла первую страницу.
— Это что-то вроде местного фольклора, — объяснила Анна. — Здесь есть рассказы о древних духах и существах, обитающих в этих лесах.
Сэм, услышав это, сразу же заинтересовался.
— Дай-ка посмотреть, — попросил он, беря с осторожностью книгу из её рук.
Он начал читать вслух, перелистывая страницы, стоя возле камина.
— Интересно. Вот, например, здесь говорится о злом духе, который пробуждается каждую сотую зиму, чтобы забрать души живых. Его называют «Тень Леса», и он может принимать разные формы, чтобы обмануть людей. Слушайте…
В далекие времена, когда леса Миннесоты были ещё дикими, среди густых деревьев и мрачных болот обитал злобный дух. Этот дух "представлял собой воплощение тьмы и ужаса, и питался душами тех, кто осмеливался забрести в его владения. Говорили, что его глаза горели красным огнём, а его дыхание было холодным, как зимний ветер.
Легенда гласит, якобы дух появлялся каждую сотую зиму, когда морозы достигали своего пика. Он пробуждался от долгого сна и начинал охоту на живых. Тени деревьев оживали, подчиняясь его воле, и лес превращался в ловушку, из которой невозможно было выбраться. Люди исчезали бесследно, и их души становились пищей для злобной сущности.
Многие пытались бороться с ним, но все их усилия были тщетны. Дух являлся слишком могущественным, и его злоба не знала границ. Время шло, и страх перед ним рос, пока однажды в лес не пришёл шаман.
Он был известен своей мудростью и силой. Он знал древние заклинания и мог управлять стихиями. Услышав о бедствиях, которые приносил дух, он решил сразиться с ним и освободить леса Миннесоты от его гнёта.
Шаман отправился в дальние земли, вооружённый только магией. Он понимал, что обычные методы не помогут в борьбе с таким могучим духом. Он провёл несколько дней в медитации, призывая силы природы на свою сторону. Он подготовил ритуал, который должен был запечатать духа леса навсегда.
Когда злобный дух пробудился и начал свою охоту, шаман был готов. Он вызвал сильный ветер, который разогнал тени деревьев и осветил лес ярким светом. Дух, ослеплённый, потерял свою силу. Шаман принялся читать древнее заклинание, которое передавалось из поколения в поколение. Его голос эхом разносился по лесу, и земля начала трястись.
Дух, чувствуя, что его сила уходит, попытался атаковать шамана, но тот был готов. Он создал магический круг, который защитил его от нападений духа. Заклинание продолжалось, и с каждым словом сила тени слабела. Наконец, когда последние слова были произнесены, сущность была запечатана в глубинах земли, а лес вновь обрёл покой.
С тех пор прошло много зим, и люди забыли о злобном духе, который когда-то терроризировал леса Миннесоты. Но легенда о о том и шамане осталась в памяти стариков. Они передавали её из уст в уста, напоминая молодым поколениям о том, что зло может пробудиться в любой момент.
Говорят, что каждая сотая зима всё ещё носит в себе тень того ужаса, который когда-то обитал в лесах. И хотя дух леса был запечатан, его злоба по-прежнему таится в глубинах земли, ожидая момента, чтобы вновь пробудиться и начать свою охоту на живых. И только мудрость и сила тех, кто помнит древние заклинания, смогут остановить его, если он вновь восстанет из тьмы. "
Лиза вздрогнула, услышав это.
— Звучит жутко, — сказала она, обнимая себя за плечи. — Любопытно, кому в голову пришло писать такое…
— Это просто легенды, — успокоил её Марк. — Нет ничего страшного в этих сказках. — Видимо, человек собирал мифы и по какой-то причине оставил книжку здесь. Хотя, быть может, она принадлежит хозяевам хижины. Кто его знает.
Сэм продолжал читать, погружаясь всё глубже в историю, не обратив внимание на разговоры старших.
— Здесь говорится, что Тень Леса была запечатана древними шаманами, но печать ослабевает каждые сто лет. И тогда дух освобождается и начинает охоту на души несчастных людей, которые оказываются вблизи владений этого существа.
Анна задумчиво посмотрела через плечо юноши на пожелтевшую страницу.
— Интересно, почему такие легенды вообще появляются, — спросила она. — Может, в них есть доля правды?
Дэн усмехнулся, ответив в своей обычной манере:
— Ты слишком много смотришь по телевизору различной дряни. Это всего лишь старые сказки, чтобы пугать детей. Не надо верить всему написанному.
Но девушка не могла избавиться от чувства, что в этих легендах есть нечто большее. Она взяла книгу, или даже лучше сказать толстую тетрадь, из рук Сэма и начала внимательно изучать страницы, надеясь найти что-то, что могло бы объяснить происхождение этих мифов.
Вечером, после долгого дня, проведенного на лыжах, все собрались у камина, чтобы обсудить свои впечатления.
— Было здорово, — сказал Дэн, потягиваясь, беря очередную банку с пивом.
Он плюхнулся в глубокое кресло, закидывая ногу на ногу, наслаждаясь приятным теплом от камина.
— Да, так и есть, — согласился Марк. — Мы сегодня действительно классно провели время. Да и Лиза смогла наделать кучу фотографий.
Анна, сидя у камина с найденной сегодня утром книгой на коленях, вдруг заметила что-то необычное. На одной из страниц была нарисована карта, указывающая на место в лесу неподалеку от их хижины. Там имелись какие-то непонятные символы и сокращения.
— Смотрите, — сказала она, показывая карту остальным. — Может, завтра мы сходим туда и посмотрим, что там.
Сэм, взглянув на карту, кисло кивнул.
— Это отличная идея! Может, мы найдём что-то интересное. Но потом, как-нибудь, позже…
Юноше совсем не улыбалось тащиться по глубокому снегу вглубь леса. Он бы лучше предпочёл находиться здесь, в тепле и относительном комфорте, погрузившись в головокружительный сюжет какого-нибудь романа.
Лиза, сидя рядом со своим парнем, разглядывала на камере фотографии, которые сделала сегодня. Их была не одна сотня. Там находились не только её друзья, но и прекрасные виды природы, замерзших озёр и деревьев, сейчас находящиеся в зимней спячке.
Ночь опустилась на лес, погружая его в глубокую тишину, нарушаемую лишь редким треском веток под тяжестью снега. Температура резко упала, и морозный воздух проникал даже через стены хижины. Анна проснулась от ощущения ледяного дыхания на своём лице и, дрожа, плотнее укуталась в одеяло. Неподалеку, Марк тоже проснулся, почувствовав непривычный холод.