«Говорят же, на севере кто-то выжил», — подумалось ему, вспоминая разговоры в баре Тихуаны.

Слухи ходили разные. Кто-то говорил про Анклав в Скалистых горах. Кто-то про новое правительство ближе к канадской границе, которое, якобы, начало наводить порядок и даже восстановило связь с русскими и китайцами. Но для Матео, стоящего здесь, в пекле калифорнийской пустыни, это было так же далеко и нереально, как база на Луне. Здесь и сейчас были только жара, пыль и смерть.

Пока проводник предавался мрачным воспоминаниям, его подопечные разбрелись по площади. Им было скучно, и страх, сковывавший их полчаса назад, уступил место глупому, детскому любопытству.

Стивен, закинув руку на плечо Джессике, уверенно шагал к боковой улочке за зданием почты.

— Спорим, в том доме есть сейф? — болтал он, указывая на полуразрушенное строение. — У этих деревенщин всегда есть заначки. Золотишко, старые монеты…

— Стив, ты невыносим, — хихикала Джессика, поправляя лямку купальника. — Тебе мало денег папы?

— Это трофеи, детка! Сувениры из зоны отчуждения.

За ними, тяжело дыша и вытирая пунцовое лицо бумажным полотенцем, плелся Питер. Его лишний вес в такую погоду оказался настоящим проклятием. Пот заливал очки, рубашка прилипла к телу, и каждый шаг давался с трудом.

— Ребята, может, не будем далеко отходить? — просипел он. — Матео сказал…

— Да пошел этот Матео, — отмахнулся Стивен. — Он просто набивает цену.

Они завернули за угол кирпичного здания. Здесь, в тени, на асфальте лежало нечто.

Это был труп. Вернее, то, что от него осталось после года под калифорнийским солнцем. Высохшая, мумифицированная оболочка человека, одетая в истлевшие джинсы и футболку с логотипом какой-то рок-группы. Кожа напоминала старый пергамент, туго обтягивающий череп. Глаза отсутствовали. Пустые глазницы смотрели в небо.

— О, гляньте! — оживился Стивен. — Местный житель отдыхает.

Он обошел тело кругом, брезгливо сморщив нос, хотя запаха почти не было. Всё, что могло гнить, давно сгнило или высохло.

— Джесс, сними меня, — потребовал парень, доставая свой телефон и передавая его девушке. — Хочу фото для обложки видео. Типа «Я покоритель Пустоши».

Джессика послушно взяла смартфон, выбирая ракурс.

— Встань так, чтобы солнце падало слева, — скомандовала она.

Стивен ухмыльнулся, поправил солнечные очки и, приняв картинную позу завоевателя, поставил ногу в дорогом ботинке прямо на грудь мертвеца. В правой руке он сжимал пистолет, направив его в сторону невидимого врага.

— Давай! Снимай! — крикнул он. — Сделай так, чтобы я выглядел круто!

Джессика нажала на кнопку затвора.

В этот момент «мумия» под ногой Стивена дернулась. Это было невозможно, противоестественно. Тело, выглядевшее абсолютно мертвым и высохшим, вдруг наполнилось судорожной, скрипучей энергией. Голова мертвеца резко вывернулась под неестественным углом, шея хрустнула, словно ломаясь, и челюсти, лишенные губ, с сухим щелчком сомкнулись. Зомби вцепился зубами прямо в носок ботинка Стивена.

— А-а-а! — заорал парень, от неожиданности и ужаса теряя равновесие.

Он попытался отдернуть ногу, но хватка мертвеца была железной. Это был тот самый феномен «спячки», о котором говорил Матео. В состоянии покоя вирус замедлял метаболизм почти до нуля, превращая носителя в подобие камня, но стоило потревожить его, и механизм запускался мгновенно.

Стивен упал на задницу, продолжая дрыгать ногой. Зомби, не разжимая зубов, потянулся за ним, скребя сухими когтями по асфальту. Он был легким, высохшим, но дьявольски сильным.

— Отцепите его! — визжал Стивен, пытаясь бить тварь второй ногой, но попадая лишь по плечам. — Отцепите его, мать вашу! Питер! Сделай что-нибудь!

Питер застыл, парализованный страхом. Джессика выронила телефон и закрыла лицо руками, издавая тонкий, пронзительный визг.

На шум из-за угла выбежала Лора, которая снимала селфи у фонтана, а следом за ней, грохоча армейскими ботинками, появился Матео.

Проводник оценил ситуацию за долю секунды. Он не стал тратить патроны. Он подскочил к барахтающемуся Стивену и с размаху, как футбольный мяч, пнул голову зомби своим тяжелым ботинком с металлической вставкой.

Раздался отвратительный хруст ломающейся кости. Нижняя челюсть мертвеца просто отвалилась, оставшись висеть на лоскуте сухой кожи. Хватка разжалась.

Стивен, скуля, отполз назад, волоча ногу по пыли, пока не уперся спиной в стену дома. Его грудь ходила ходуном, лицо было белым, как мел.

Зомби, лишившийся челюсти, продолжал тянуться к нему, издавая горлом сипящие звуки. Матео перехватил дробовик как дубинку и с силой опустил приклад на затылок твари. Черепная коробка проломилась, и мертвец наконец затих, уткнувшись лицом в землю.

— Пристрели его! — истерично потребовал Стивен, указывая дрожащим пальцем на неподвижное тело. — Пристрели его, чтоб наверняка!

Матео проигнорировал приказ. Он подошел к парню, нависая над ним.

— Сними ботинок, — приказал он.

— Что? — смотрел парень на него безумными глазами. — Зачем?

— Сними ботинок и покажи ногу, — повторил мужчина, выразительно клацнув затвором дробовика. — Живо.

Стивен, трясущимися руками, развязал шнурки. На дорогой коже «Timberland» остались глубокие, четкие вмятины от зубов. Он стянул обувь, затем пропотевший носок.

Матео присел на корточки, внимательно осматривая ступню и пальцы парня. Кожа была красной от давления, но целой. Ни царапины, ни прокола. Толстая кожа ботинка спасла идиоту жизнь.

Мексиканец выпрямился и с равнодушным видом отвернулся.

— Повезло, — бросил он. — Зубы у него тупые и ломкие. Не прокусил.

— А если бы прокусил? — дрожащим голосом спросила Лора, подходя ближе. — Что тогда?

Матео посмотрел на неё тяжелым, немигающим взглядом.

— Тогда я бы прострелил ему колено, чтобы он не мог бежать, и оставил бы его здесь. Умирать. Превращение от такого укуса занимает от десяти минут до часа. И поверь, niña, ты не хочешь видеть, как это происходит.

Повисла тишина. Никто из них не знал, шутил ли их проводник или же говорил правду. Стивен судорожно натягивал носок и ботинок. Осознание того, что он был в миллиметре от смерти, грязной, мучительной смерти в забытом богом городе, начало доходить до него. И вместе с осознанием пришла защитная реакция. Ярость. Стыд.

Он был унижен. Он, Стивен Бушемик, звезда колледжа, лежал в пыли и визжал как девчонка, пока этот грязный мексиканец спасал его задницу. И всё это на глазах у Джессики и Лоры.

Вскочив на ноги, Стивен выхватил свой пистолет.

— Сука! Тварь! — заорал он и направил ствол на уже мертвого зомби.

— Не надо! — крикнул Матео, но было поздно.

Бах! Бах! Бах! Бах! Стивен разрядил почти всю обойму в неподвижное тело. Пули рвали сухую плоть, крошили асфальт, рикошетили от стен. Грохот выстрелов в узком переулке был оглушительным.

— Сдохни! — орал он, пока затвор не встал на задержку.

— Прекрати! — рявкнул мужчина, подскочив и грубо схватив парня за руку, опуская оружие. — Ты что творишь, кретин?!

— Я убил его! — тяжело дыша, огрызнулся Стивен, вырываясь. — Я его сделал!

Звон в ушах постепенно стихал. И на смену ему пришла тишина. Но это была уже не та мертвая тишина, что раньше. Матео замер, повернув голову набок.

— Слышите? — прошептал он.

Сначала это был шорох. Словно сухие листья гнало ветром по асфальту. Потом послышалось тихое поскуливание. Скрежет когтей. Скрип досок.

Звуки выстрелов разнеслись по всему городу, отражаясь от стен, проникая в подвалы, в темные комнаты, в гаражи. Они послужили сигналом. Колоколом, зовущим к обеду.

Из-за угла соседнего дома появилась тень. Потом еще одна. Из разбитого окна магазина напротив начали вылезать фигуры. Они выходили на свет, щурясь от яркого солнца, но голод был сильнее боли. Их было много. Десятки.

Это были бывшие жители Кампо. Мужчины в рабочей одежде, женщины в домашних халатах, дети. Все они были на разных стадиях разложения, от «сухарей», похожих на того, что напал на Стивена, до более «свежих», раздувшихся трупов. Но хуже всего были животные.

Из переулка выскочила стая бродячих собак. Шесть или семь особей. Шерсть клочьями, ребра торчат, глаза горят огнем бешенства. Среди них были и койоты, облезлые, быстрые хищники, которых вирус сделал бесстрашными.

— Mierda… — выдохнул Матео. — В машину! Быстрее в машину!

Он схватил застывшую от ужаса Джессику за запястье и с силой толкнул её в сторону площади.

— Бегите! Не оглядываться!

Джессика, спотыкаясь, побежала. Лора, взвизгнув, рванула следом, выронив свой драгоценный телефон. Стивен, увидев толпу, выходящую на улицу, побледнел, бросил разряженный пистолет и помчался за девушками, работая локтями так, словно был на треке.

— Подождите! — крикнул Питер.

Толстяк оказался самым медленным. Он замешкался, пытаясь понять, откуда исходит главная угроза. Парень побежал последним, тяжело топая.

До машины оставалось метров пятьдесят. Питер бежал, задыхаясь. Его сердце тяжело колотилось. Он слышал за спиной рычание и цокот когтей по асфальту.

— Стив! Подожди! — хрипел он.

И тут случилось непоправимое. Питер наступил на край выбоины в асфальте. Его нога подвернулась, и грузное тело по инерции полетело вперед. Он рухнул с тяжелым шлепком, содрав кожу на ладонях и лице об раскаленный асфальт. Очки слетели с носа.

— Помогите! — взвыл он, пытаясь подняться на четвереньки.

Матео, бежавший замыкающим, остановился на долю секунды. Он вскинул дробовик, но стрелять было не в кого. Цель была слишком низкой и быстрой.

Один из койотов-зомби, опередив стаю, в прыжке настиг упавшего парня. Зверь вцепился зубами в икру Питера, прокусывая джинсовую ткань и плоть до кости.

— А-А-А-А! — дикий, пронзительный визг Питера разорвал воздух.

Он дрыгнул ногой, отшвыривая мелкого хищника, но дело было сделано. Кровь темным пятном расползалась по штанине.

Матео выругался на испанском, грязно и витиевато. Он знал, что это всё. Спасать было некого. Парень был заражен. А тащить на себе стокилограммового раненого, когда за тобой гонится стая, это верная смерть для всех. Проводник развернулся и припустил к автомобилю, догоняя остальных.

Питер, воя от боли и ужаса, перевернулся на спину. Без очков он видел лишь размытые пятна, приближающиеся к нему со всех сторон.

— Джесс, Стивен, не бросайте меня! — орал он, протягивая руку. — Умоляю!

Первая собака вцепилась ему в предплечье. Вторая, прямо в горло. Толпа мертвецов навалилась сверху, скрывая парня под собой. Его крики захлебнулись в бульканье, треске разрываемой одежды и влажном чавканье.

Матео добежал до «Субурбана». Стивен и девушки уже заскочили внутрь и в панике блокировали двери.

— Открывай, сука! — заорал проводник, дергая ручку водительской двери.

Замок щелкнул. Матео влетел на сиденье, захлопнул дверь и тут же ударил по кнопке центрального замка.

Он обернулся. В заднее стекло было видно, как на площади копошится серая масса. Там, в центре этого клубка, еще дергалась нога в кроссовке.

— Питер! — закричала Джессика, прижимаясь лицом к стеклу. — Там Питер! Мы должны…

— Нет больше Питера! — рявкнул Матео, дрожащими руками вставляя ключ в замок зажигания.

Двигатель взревел.

Зомби, которым не досталось места у «кормушки», обратили внимание на машину. Они двинулись к ней, окружая со всех сторон. Трое уже колотили ладонями по капоту, оставляя вязкие слизистые следы.

— Господи, они идут сюда! — истерично закричала Лора, сжимаясь в комок на сиденье. — Они нас сейчас съедят! Поехали! Поехали отсюда!

— Питер! — рыдала Джессика, не в силах оторвать взгляд от кошмара на площади. — О боже, они его рвут! Я вижу кишки! Стив, сделай что-нибудь! Он же твой друг!

— Заткнись! — орал Стивен, закрывая уши руками. — Заткнись, гребаная сука! Я не хочу это слышать! Гони, мексиканец! Дави их!

Матео включил заднюю передачу и резко нажал на газ. Тяжелый внедорожник прыгнул назад. Раздался глухой удар, скрежет бампера и хруст. Двух зомби, подошедших сзади, затянуло под колеса. Машину подбросило, словно на «лежачем полицейском».

Проводник крутанул руль, разворачивая авто, и переключился на «драйв». «Субурбан» с визгом покрышек рванул прочь с площади, сбивая по пути еще одну тварь.

Они неслись по улице, прочь от этого проклятого города. В салоне стоял запах пота, страха и дорогого парфюма, который теперь казался тошнотворным.

Стивен, сидевший на переднем сиденье, вдруг повернулся к Матео. Его лицо было красным, перекошенным от ужаса и гнева.

— Почему ты ему не помог, мать твою?! — взвизгнул он, брызгая слюной. — У тебя дробовик! Ты мог их пристрелить! Ты для этого здесь и есть! Ты взял деньги!

Матео вел машину, глядя строго вперед. Его желваки ходили ходуном.

— Я здесь, чтобы вытащить живых, — процедил он сквозь зубы. — А твой друг был мертв в ту секунду, когда его укусили. Я предупреждал вас. Я говорил! Не отходить. Я говорил! Не шуметь. Я говорил! Не стрелять. Кто начал палить?! Кто?!

— Ты должен был нас защищать! — не унимался Стивен, чувствуя, как вина жжет его изнутри, и пытаясь переложить её на другого. — Ты просто трус! Ты бросил его, как предатель! Я засужу тебя! Я уничтожу твою семью! Мой отец…

— Твой отец далеко, gringo, — тихо сказал Матео.

— Ты кусок дерьма! — схватил Матео за плечо Стивен и попытался встряхнуть. — Разворачивайся! Мы должны забрать тело! Мы не можем оставить его там!

Терпение проводника лопнуло. Резко, не отпуская руль левой рукой, правой он наотмашь, тыльной стороной кулака, впечатал Стивену в лицо. Удар был коротким и сильным. Костяшки пальцев встретились с носом парня. Раздался противный хруст хряща.

Голова Стивена откинулась назад, ударившись о подголовник. Из разбитого носа хлынула кровь, заливая его рубашку. Он ошарашенно замолчал, хватая ртом воздух. Глаза наполнились слезами от боли и унижения.