У меня вновь крали мою жизнь. Сначала забрали счастливое замужество, заменив годом беспамятства, теперь вот какой-то фантом, который будет смеяться, общаться, все делать вместо меня, пока сама я буду торчать с сомнительной миссией в подземных катакомбах. Никогда прежде не слышала о фантомах-двойниках. Откуда они вообще берутся? Уставилась на герцога. Пора признать, я живу прошлым, застряла там и не хочу выныривать в будущем. Эмиль сложил руки на груди и на мое раздражение никак не реагировал. — Ненавижу тебя, — слова из моего рта вырвались сами собой. — Поверь, это взаимно, — нагло парировал он. — Элис, — вмешалась наставница. — Ты разве забыла одно из важных правил нашей Академии? Уважительное отношение ко всему преподавательскому составу. Тем более, что герцог Эмиль Биркеланд взял на себя обязательства по твоему обучению в элитном отряде стражей. — Элита из катакомб? — не могла контролировать я себя в своем взвинченном состоянии, потому язвила даже в адрес Адель. — Все не так страшно, как тебе кажется, — слишком сахарно произнесла Адель, что уверило меня в обратном. Видимо, страшно. И очень. — И много в Академии двойников-фантомов? — решила, сейчас я могу спрашивать о чем угодно. На волю они меня все равно уже не выпустят, попробую хотя бы информацию вытянуть. — Достаточно, — ответил мне Эмиль. Я на него не глядела. Если совсем недавно мне хотелось наброситься на него с поцелуями, то теперь — с кулаками. Того Эмиля, которого я помнила, здесь не было. Того, кого любила и обожала, за кем готова была следовать на край света. Теперь передо мной совсем другой мужчина, жесткий и жестокий. А ведь он мне не рассказывал о катакомбах, когда мы встречались, — неприятно поразилась подобному открытию. Выходит, у герцога имелись от своей невесты тайны. Так может и хорошо, что я узнала его другую сторону? Будет легче ненавидеть, чем любить. — С моими родителями и сестрами станет общаться фантом, пока я настоящая буду торчать в засекреченной части Академии? — сознательно обращалась исключительно к Адель. — Не совсем так, — поболтала она гранатовый сок в прозрачном стакане, отчего мне стало не по себе. В бордовой жидкости плавала засушенная мышиная лапка. Заклятие управления чужой волей. Такое под силу лишь самым могущественным ведьмам. Адель лишь внешне казалась милой. Я даже не знала, сколько наставнице лет. Выглядела-то она на сорок. А там…, кто знает. Самое интересно, все действительно оказалось не настолько уж ужасным. Скорее, необычным и даже немножечко захватывающим. Я не исчезну совсем в пугающем меня подземелье. В свободное от занятий время, мне разрешается возвращаться к жизни на поверхности, общаться с родными, с друзьями, участвовать в праздниках, ночевать дома и быть собой. — Ты никогда не столкнешься со своим двойником, — заверил герцог. — Фантом занимает твое место только в те часы, когда ты находишься в подземной Академии. — Более того, Элис, тебе станут доступны все знания, полученные твоим двойником на ведьмовском курсе, — добавила наставница. — Твое сознание впитает их, как будто ты сама сидела на лекциях и проходила практику. В твоей памяти будет сохраняться все, что проживет фантом, разговоры, места, происшествия, любая мелочь. К страхам и волнениям добавилось любопытство, я чуточку успокоилась. Впереди меня ждало некое приключение, двойная игра и знакомство с незнакомым еще миром. Никогда не представляла себя в роли боевого стража. Так почему бы не попробовать? Мой отказ все равно неприемлем, мое мнение не учитывается и этих двоих не волнует. Только и остается, что не раскисать, да искать плюсы в той жизненной катастрофе, которая меня преследует. — Кота могу с собой взять? — по-прежнему обращалась к Адель, не глядя на герцога. — Какая же ведьма без кота? — улыбнулась женщина. — Эмиль, надеюсь, такого запрета нет? — Хм-м…, — выдал тот, кого теперь ненавижу и считаю врагом. Если он сейчас лишит меня общества Платоши, я ему зелье особенное сварю, такое, чтоб мужской силы его лишить. То ли герцог смилостивился, то ли чего-то такое углядел насчет мужской силы в моем недобром взгляде, в общем, Платона одобрили. — Завтра явишься с вещами до начала занятий в мой кабинет, — велел Биркеланд, когда мы покинули кабинет Адели. — И никаких дурацких платьев. — Дурацких?! — взбесил он меня окончательно. Помнится, в прошлом, ему нравились все яркие наряды, ленты и рюши, что я носила. А мои широкополые шляпы так он вообще обожал. — Ты делаешь мне замечание по поводу моей одежды? — Это не замечание, а рекомендация, — холодно посмотрел на меня Эмиль. — Драться ты как собираешься, в юбке? Штаны у тебя есть? — Найдутся, — одарила его таким же холодным и безразличным взглядом. Этой ночью мне не спалось. Ворочалась, сбивая простынь, выходила на терраску, подолгу глядя на бархатный небосвод, переливающийся звездами. Так и промаялась до рассвета. Перед герцогом предстала в самом своем роскошном платье цвета коралла. С широкой юбкой и кружевным лифом. Глаза закатил на мое эффектное появление. — На минуту опоздала, — постучал он пальцем по циферблату наручных часов. — Запомни, боевые стражи не опаздывают. Никогда. Опоздание может стоить жизни товарищу. — Это ты решил сделать из меня боевого стража, — теперь уже я закатила глаза. — Какая ты бестолковая, — вдруг пихнул он меня в раскрытую дверку шкафа. Следом полетели моя сумка, метла и Платон. Не успела возмутиться, как Эмиль оказался рядом, а пространство вокруг нас заискрило синими сполохами. Шкаф оказался переходом-порталом. И это тоже стало для меня новостью. Сколько же сюрпризов скрывал герцог в прошлом от возлюбленной? Назвать подземную Академию катакомбами не поворачивался язык. Ожидала, меня ждет темная нора. Но это было вовсе не так. Хорошо освещенные множеством люстр ярусные галереи, уходящие в длину и высоту на десятки метров. Коридоры и помещения. Ничего ужасного. Стены из сталактитовых образований придавали этому месту самобытности и очарования. Эмиль завел меня в один из залов, служившим, вероятно, комнатой отдыха для студентов. Во всяком случае, сейчас тут находилось человек пятнадцать. Молодые парни и девушки смеялись над чем-то, сказанным до нашего появления. Стоило им заметить герцога, как смех стих. — Знакомьтесь, — равнодушно произнес мой бывший жених. — Новенькая. Элис Йеллан. Сказал и ушел. Вот так вот просто. Без каких-либо пояснений и разъяснений для меня. Бросил саму разбираться во всем и со всеми. От группы студентов отделилась пара. Местный бомонд, — закатила глаза, на этот раз мысленно. Самое интересное, я знала, кто это. Ирек и Шарлота Ройселанны, брат с сестрой. Смазливые, высокомерные, блондинистые засранцы с четвертого курса. Мне они никогда не нравились. Получается, прежде я, скорее всего, сталкивалась с фантомами. Теперь доведется познакомиться с оригиналом. — Фея? — начал знакомиться со мной Ирек. — Еще чего выдумал, — фыркнула, держа спину прямо под прицелом общей враждебности. Мне здесь точно не рады. — Я ведьма. — И чем отличается ведьма от феи? — насмешливо выгнулись точеные брови Шарлоты. Ее светлые волосы взметнул ветер, хотя никакого ветра в зале не было. На губах ее брата играла кривая ухмылка, в холодных глазах — лед. Я кожей ощутила, как падает температура воздуха. Не просто стражи, еще и маги. — Злобой, — начала плести я невидимую оборонительную сеть, которая тотчас развалилась и осела на каменный пол сожженными ниточками. Торжество в голубых глазах Шарлоты подсказало, это ее рук дело. — Вы устав Академии читали? — попробовала избежать драки. — Одно из правил — дружелюбие и поддержка новеньких студентов. — Не каждое правило правильное, фея, — наклонил Ирек голову, рассматривая, изучая меня. А затем Ройселанны напали.