Наверное, я впервые в жизни стушевалась. Мною овладело самое настоящее замешательство. До самой этой минуты меня поддерживала вера в то, что Эмиль не забыл. Но… забыл. — Я сестра Ванессы Йеллан, — брякнула первое, что показалось приемлемым к данной ситуации. — Определенно не Матильда, — дернулся уголок его губ в подобии улыбки. — Значит, ты та сестра, что была в экспедиции. Прости, не помню, упоминала ли Ванесса твое имя. — Элис, — гулял холодок по моему позвоночнику, но я все еще надеялась, что герцог вновь мгновенно заинтересуется мной, как при нашей первой встрече. — Ясно. Так что ты хотела, Элис? Замуж за тебя, — едва вслух не произнесла. — Познакомиться, — не знала я, что еще сказать. — Зачем? — со знакомым прищуром уставился он на меня. Кажется, герцогу стало весело. — Дома говорят, у Ванессы появился поклонник. Вот я и пришла посмотреть на поклонника сестры. — Слушай, Элис с болот. Что за детский сад? Не трать мое время понапрасну. У меня полно дел и желание выспаться. Иди домой. — Почему это я с болот? — уперла руки в бока, негодуя на обзывательство. — Ведьмовская экспедиция обычно в топях проходит. Разве нет? — уже с неприязнью смотрел на меня Биркеланд, так хотел побыстрее избавиться от незваной визитерши. — Но я же не болотная ведьма! — рассердилась на сравнение с не самыми приятными дамочками. А когда я сильно сердилась, точно так же, как когда и сильно радовалась, мой колдовской фон поднимал в воздух всяко-разные предметы. И сейчас такими предметами стали папки на рабочем столе герцога. Папки закружили, вываливая из себя страницы. Исписанные листы перемешивались и валились неаккуратными кучами на дубовый пол. — Впечатляет, — строго глядел на меня Эмиль. — Теперь, будь добра, подбери и положи на место. — И не подумаю! — развернулась, намереваясь бежать. Не тут-то было. Уже через секунду я оказалась прижата к стене стальной мужской хваткой. Прежде он меня так не хватал. Прежде было нежно и волнительно. Хотя волнительно ощущалось и сейчас. Меня обдало волной знакомого жара, как всегда случалось, когда Эмиль прикасался ко мне. — Никто не смеет вламываться в мой кабинет, творить тут черт знает что и затем просто смываться, — процедил герцог. — Ты меня очень сильно разозлила, Элис с болот. — Засунь свою злость знаешь куда? — несло меня от той несправедливости, что со мной приключилась. — В дымовую трубу! Эмиль вдруг резко втянул носом воздух, и его хватка на моих запястьях ослабла. — Убирайся, — сказано таким тоном, что фиг ослушаешься. Вниз по лестнице бежала, сдерживая слезы. Разревелась уже дома в своем милом флигельке, куда вывалилась из ведьмовского портала-перехода. — Элис, ну чего ты? — утешал меня Платоша, примостившись со мной рядом на кровати. — Не плачь. Все проходит, и твое горе пройдет. — Мне так больно, Платон. Прямо печет в груди. — Не узнал тебя, да? — потерся кот мордочкой о мою шею. — Ни капельки, — перестала рыдать и теперь тяжело вздыхала. — Отныне я для него пустое место. — А хочешь, я тебе смешное расскажу? — пытался поднять мне настроение Платон. — Ничего меня сейчас не развеселит, — принялась стягивать платье и готовиться ко сну. — А ты все равно послушай, — хотел он мне что-то рассказать. — Иду я, значит, знакомиться с Людоедом. Думал, монстра натурального увижу. Заранее к обороне готовился. — И что? — заинтересовалась я. — А то, что Людоед тот страшный сам лужу напрудил, когда меня увидел, — фыркнул кот. — Смешно тебе? — Немножечко, — погладила мохнатого друга по спинке. — Как думаешь, Платош, может стоит воспроизвести сцену нашего первого знакомства с Эмилем? Влечу на метле в раскрытое окно его кабинета, упаду прямо на него. Вдруг в голове герцога прояснится? — Попробуй. Лучше так, чем слезы лить. — Попробую, — загорелась я этой идеей. — Выжду только пару деньков, чтоб он после моего сегодняшнего вторжения остыл. Засыпала я, мысленно причитая. Почему же Эмиль меня забыл? И наново не реагирует. Ведь полыхнуло между нами тогда, почему же сейчас не произошло подобного? Неужели он настолько увлекся Ванессой? И кто из сестер все-таки провернул со мной фокус с лассо? Надо признать, успешным оказался фокус, прямо-таки идеально сработано. Наступивший день не принес утешения, наоборот, подбавил разочарований. Во-первых, ничего не вышло с отчетом. В переплетной мне его попросту не отдали. — Не положено, — отрезал переплетчик. — Гриф «секретно». — Так я же свой собственный отчет прошу, — возмутилась на вредного дядьку. — Правки хочу внести. — Не положено, — отрезал приверженец инструкций, оставив меня ни с чем. Понять бы еще, с кем именно я была в той экспедиции, да порасспросить осторожно. Но не могу же спрашивать всех студентов подряд, странно это будет выглядеть. Придется прислушиваться к чужим разговорам. Возможно, ко мне кто сам подойдет, захочет повспоминать болото. Помимо фиаско с отчетом, я увидела Эмиля и Ванессу. Не то, чтобы они миловались, но все же… Парочка устроилась в оранжерее, созданной бытовыми магами. Прелесть оранжереи заключалась в том, что ты никогда не знал, чего увидишь. В один день здесь росли лопоухие пальмы в кадках, другой — ландыши в горшочках. Иной раз тут был луг клевера, а потом заросли лиан. Герцог и моя очаровательная сестра устроились на пуфах в одной из многочисленных ниш, обустроенных в оранжерее для отдыха и созерцания. Они не сразу меня заметили, потому была возможность немного подслушать. — У папы проблемы со строительными заказами, — потупилась Ванесса. — Он совсем не имеет возможности дать нам с сестрами денег на наряды для ведьмовского праздника. Интересная информация, — хмыкнула я. Буквально сегодня утром за завтраком папочка поделился новостью о выгодном подряде и щедро снабдил всех своих дочек банкнотами немалого достоинства. Хватит не только на экипировку к празднику. — Твоя сестра Матильда перешла на четвертый курс. У нее сохранились наряды с прошлых выступлений. Попроси у нее, — не дал герцог развести себя на деньги. — Или вторую свою сестрицу попроси. Ту рыжую, что с болот вернулась. Слово «сестрица» он произнес с таким сарказмом, что я тут же и обнаружила себя: — Жмот! Раньше ты был щедрым и не скупился на подарки для своей девушки! — выступила я из тени раскидистой драцены. — Раньше? — вновь этот невозможный, притягательный прищур. — Так в Академии болтают, — выкрутилась я. — Очень странная болтовня, — не верил герцог. — Интересно, о какой-такой неизвестной мне девушке речь? — сверлил он меня уничижающим взглядом, будто я насекомое, которое следует раздавить. — Эмиль, не сердись на Элис, — пришла мне на выручку сестра. — Она же только с экспедиции вернулась, запуталась, кто про кого и что говорит в Академии. — Мне пора, — недобро зыркнул на меня герцог и оставил нас с Ванессой. — Огонек, что на тебя нашло? — с любопытством глядела на меня сестра. — Просто мне не понравилось, что он жадничает, — села я на тот пуф, с которого встал Эмиль. Хоть фантомно прикоснусь к любимому. — А ты зачем ему про отсутствие денег наплела? — Хотела узнать, на что Биркеланд готов ради меня. Как видишь, покупать платья он мне не спешит. — Ванесса, ты оказывается коварная штучка. — Перестань, Элис, — заиграла на ее губах милая улыбка. — Какое коварство, когда я даже платьишка не смогла у герцога выпросить. А вот Матильда наша, представляешь, недавно такую веревочку хитрую сплела, что та чуть было ведьмака из ее группы на сук не привесила. Матильду после того даже исключить хотели, но потом не исключили все же. Веревочка меня заинтересовала и после лекции по развитию глазомера, отыскала старшую сестру. Она пристроилась на подоконнике в коридоре перед лабораторными аудиториями, где практиковались ведьмочки и ведьмаки. Стены здесь переливались фиолетово-желтым, и шляпа на Матильде была такая же — фиолетовая с желтыми цветами. — Говорят, ты чудную веревочку сплела, — подсела я к ней на тот же подоконник. — Ага, — кивнула Матильда. — Ошиблась в чертеже при расчетах. Случайно вышло. Меня чуть не выперли из Академии за это. Мотя произнесла свою реплику равнодушно. Она всегда так, теряла интерес к уже прошедшим событиям. А меня одолела кручина. Сестры вели себя без намека на злодейство, любимый герцог не желал видеть. На последующей лекции по истории Эсмара хотелось погрузиться в историю и по возможности затеряться в ней, но сосредоточиться на уроке никак не получалось. Ночью мне приснилось, будто я летаю на метле, где на пластине с номерным знаком соседствует надпись «Хочу замуж за Эмиля Биркеланда». Решила, что это знак и подкараулила вечерком герцога. Он припозднился, но все ж таки появился в своем кабинете. Я сидела на крыше по соседству с бронзовой горгульей и видела, когда Эмиль распахнул оконные створки. — Пора действовать, — верила в успех. Специально принарядилась для закрепления успеха и сделала красивую прическу. Направила метелочку точнехонько в нужное окошко. У меня вполне получилось воспроизвести события годичной давности, даже дождик закапал, как по заказу. Влетела, сшибла с ног декана, мы вместе рухнули, и я распласталась на мужчине. А дальше сценарий сбился. — Так… Опять ты, — без какой-либо галантности скинул меня с себя герцог. — Это переходит уже все границы, — ухватил он мое запястье и потащил к двери. Думала, просто выставит, но Эмиль дотащил меня до ведьмовского крыла Академии и впихнул в амулетный кабинет Адели. Адель покачивалась в своем любимом кресле и изучала отчеты с болот. Я вытянула шею в попытке что-либо прочесть, но над бумагами витало заклятье от подглядывания. Увы, прогулка по болотам так и продолжала оставаться загадкой. Наставница подняла на нас белесые глаза и молча ждала объяснений. — Адель, я давно просил у тебя ведьму, — прозвучали слова Эмиля как-то многообещающе, заставив меня затрепетать. — Вот эта подойдет, — больно ткнул он меня в спину, выставляя перед наставницей. — Боевая, расторопная, хитрая, с большим потенциалом. После этих слов мне показалось, что нужный поворот я пропустила и свернула куда-то не туда. — Согласна, — задумчиво кивнула Адель. — У Йеллан отличный потенциал. И после экспедиции колдовской фон усилился в разы. Что ж… Раз ты просишь. — А вы сейчас о чем? — пискнула я, чуя подвох. — Будешь учиться в катакомбах, — издевательски произнес герцог. — Где? — хлопала я накрашенными ресницами. Для герцога ведь красилась. — Это подземная часть Академии, — пояснила Адель. — Засекреченная. Там учатся боевые стражи. — А кто тогда учится на факультете стражей? — царапало страхом мое горло. Слово «катакомбы» звучало жутко. — Боевые маги, но не передовой отряд, — послал герцог мне одну из своих фирменных ухмылочек. — Но как же…, — вспотели от волнения ладони. — Я же на Ведьмовском учусь. Как родным объясню? — Элис, — мягко произнесла Адель. — Ничего никому объяснять не придется. Тебя станет подменять твой фантомный двойник. Никто ничего не заметит.