— Вот, значит, где ты пропадаешь, дружище, — похлопал герцог по плечу своего знакомого. — Болтали, ты угодил за решетку. — Сбежал, — признался Вандергор. — И нашел дом здесь. Ищейки короля сюда не суются. Если и находят дорогу, обратно не возвращаются. — Да уж, на своей шкуре ощутили, как вы гостей встречаете, — как и все мы, кидал заинтересованные взгляды Эмиль на необычное войско. — Эта земля меняет людей, — подтвердил Вандергор то, что говорил Рыжий. — Влияние магической стены. Ее фон разрушает строение костей, видоизменяет телосложение, наделяет новыми опциями, так сказать. — Почему тогда ты не изменился? — дерзко вмешалась в разговор старших Шарлота. После битвы она раскраснелась, глаза полыхали остаточным пламенем магии, грудь высоко поднималась от выплеска адреналина. Она выглядела настоящей воительницей. — У-у-у…, как вкусно пахнет женщиной, — картинно потянул носом лорд, оглаживая блондинку заинтересованным взглядом. Это было произнесено слишком уж двусмысленно. — Вандергор…, — предупреждающе отчеканил Эмиль. — Это мои студенты, отряд боевых стражей. Пока они со мной, я за них отвечаю. — А за одну студенточку особо, да? — подмигнул мне этот отвязный тип. — Я видел, как ты прятал ее за своей спиной, когда мои друзья напали на ваш отряд. — Элис недавно в группе, у нее нет должного опыта сражений, — пояснил Биркеланд, отчего защищал меня. — Ну-да-ну-да, — все было ни по чем мужчине с фиолетовыми прядями в волосах. — А разве не она отразила мою фееричную атаку? — Она еще и ядом угостить может, — щелкнул пальцами Ирек, пихая черного сморщенного человечка. Тот пихнул Ройселанна в ответ. Похоже, эти двое подружатся. — Опасная ведьмочка? — неожиданно вскинул Вандергор руку и вытащил за шкирку из моего мешка Платошу. — А это у нас кто? Платон оскалился, как самый настоящий тигр, выпуская когти. — Да ладно тебе, не злись, котяра, — безбоязненно почесал лорд Платошку под челюстью и опустил его на землю. — А тебе, красавица, — обернулся он к Шарлоте, — отвечу. Моя голубая кровь аристократа и скромный магический дар не дают стене влиять на меня. Все изменения, которые коснулись моей персоны — всего лишь небольшое нарушение пигментации волос. Так что, если останешься в этих землях со мной, то тебе тоже не грозит потерять свою сногсшибательность. — Вот еще! — задрала нос Шарлота, но от меня не ускользнуло, ей приятно внимание мужчины. — Посмотрим, милая, — откровенно флиртовал Вандергор с моей подругой. — Так что привело вас, Эмиль, в наши земли? — вернул он внимание герцогу. — Мы пришли за оборотнем, — теперь и остальные в отряде узнали, зачем мы здесь. Хотя, судя по отсутствию эмоций на лице Цыгана, следопыт был в курсе нашей миссии. — Вот оно что…, — стал серьезен предводитель гуттаперчевого войска. — Тимур призывает братца? Намечается заварушка? — Все на это указывает, — кивнул Эмиль. — Инферно стали активными, как никогда. Уже год, как стражи засекают непонятные всплески, но не могут засечь их создателя. Более того, прошлой осенью был зафиксирован разлом временного баланса, но, когда стражи явились за нарушителем, оказалось, их пустили по ложному следу. Я навострила уши. Прошлая осень? Не о моем ли загадочном лассо речь? — Неучтенный маг? — предположил Вандергор. — Однозначно. Всех сильных и одаренных проверили, они чисты. А этот неучтенный ведет свою игру, — добавил Биркеланд. — Король предполагает, именно наш неизвестный пробует открывать лазы в стене, ищет брешь, которая позволит обрушить стену целиком. Во дворце за ее удержанием следят круглосуточно, но все может случиться, сам понимаешь. Тогда пожиратели душ заполонят Эсмар. По моему позвоночнику пробежала дрожь. Загнать в ловушку одно существо сложно, а если их будут тысячи… Страшно представить, выживет ли в подобной бойне вообще кто-нибудь. — Поэтому Тимуру понадобился Даги, — не спрашивал, констатировал аристократ-беглец. — Поэтому, — подтвердил Эмиль. — Хорошо, — окинул Вандергор всю нашу группу острым взглядом. — Я отведу вас к нему. Но не сейчас. Ночью не следует шастать тут. И порталы в этих краях не открываются. Отдохнёте в моем замке до утра. — Хочешь сказать, ты и здесь не плохо устроился? Твой замок? — подколол Эмиль приятеля. — А ты думал, я в лачуге живу? — парировал он. — Пошли уже. Вандергор зашагал на север. Мы за ним. Его разномастное войско за нами, но не все, великан с тремя руками, лилипут и чешуйчатый парень остались в деревне. Пост охраны, — догадалась я. — Эмиль, — подстроилась под шаг герцога. — Откуда вы знакомы? — Учились на одном курсе. Его отец разорился, сынок решил поправить дела семьи с помощью фальшивых денег, был пойман и отправлен в тюрьму. Но, как видишь, ему удалось сбежать. Он всегда был ловким. Самым ловким на нашем факультете. — А кто такой Даги? Почему ты назвал его оборотнем? Оборотней ведь не существует. — Сколько сразу вопросов, любопытная Элис, — помог Эмиль мне перебраться через поваленное дерево. В мешке, болтающемся на моей спине, беспокойно заворочался Платон, мяукнул предупреждающе. Я давно научилась различать, что означает то или иное его мяуканье. Данное сообщало о непогоде. И правда, небо над нашими головами потемнело, насупилось. Природа вокруг словно затаилась. В наступившей тишине стало слышно, как подошвы наших ботинок соприкасаются с глинистой почвой. — Так ты скажешь? — вздрогнула от воя поднявшегося ветра. Эмиль мгновенно отреагировал, взяв меня за руку. — Не бойся. Судя по всему, мы уже близко, — указал он мне на очертания замка, едва различимого в лунном свете и почти скрытого за гигантскими кустами и растениями. Магический фон стены влиял и на флору. — Эмиль, не уходи от ответа, — тепло его кожи отдавалось теплом в моей груди, и никакая непогода не могла напугать, когда он вот так сжимает мою ладонь. — Даги незаконнорожденный сын короля Рустема, — чуть помолчав, все-таки сказал правду герцог. — У короля Тимура есть брат? — немножечко ошарашила меня информация. Ни в одном династическом справочнике не упоминается о Даги. — Ага. И он оборотень, Элис. Это выяснилось уже на этапе младенчества. Рустем задумал избавиться от такого наследника, но Даги, будучи совсем маленьким, загрыз посланных убийц и сбежал. По понятным причинам, подобная история не выходит за пределы дворца. Позже выяснилось, ребенка укрывала кормилица. Когда на Эсмар напали существа, очевидцы видели, как Даги перегрызал инферно глотки. Рустем решил вернуть его во дворец, глупо разбрасываться столь ценным, как оказалось, ресурсом. Но мальчик не простил отца за попытку убийства, потому вновь сбежал. Уже Тимуру удалось выяснить, что брат скрывается в вымерших землях. — Король надеется на его помощь, если стена рухнет? — Не только. Он хочет примириться с братом. Тимур ведь не отвечал за поступки отца. Дождь все-таки настиг, и в жилище Вандергора мы попали вымокшими до белья. Местные жители за нами не последовали, видимо, у них имелись свои дома. Кривобокая девушка-служанка провела нас в зал с встроенным в стену камином, предложив сушиться и греться у огня. Но одежду заклинанием высушила Шарлота, заслужив порцию восхищения от хозяина замка, а вот погреться было не лишним. От каменных стен веяло холодком. Я села на раскладной стул поближе к очагу. — Элис, накинь, — стянул Ирек с лавки шкуру незнакомого мне зверя, и сам набросил ее на мои плечи. — И ноги закрой, — теперь на колени легла еще одна шкура, и была расправлена заботливыми руками Эмиля. — Хм-м…, — многозначительно выдал Вандергор, но обошелся без дальнейших комментариев. Он перевел взгляд на служанку, и мне показалось, они обменялись молчаливым диалогом, потому что лорд резко засобирался нас покинуть. — Мария принесет вам горячего и покажет комнаты, а я, с вашего позволения, откланяюсь. — Куда это он? — удивилась Шарлота такой скорости. — Сегодня полнолуние. Может, он тоже в оборотня превращается? — насмешливо предположил Ирек. — Будет у тебя, сестра, жених оборотень. — Идиот, — буркнула Шарлота. — Вообще этот замок больше похож на крепость, — заметила Олия. — Обратили внимание, как тут несовременно? — Голубушка, — рассмеялся Цыган. — Не забывай, где находишься. В этих землях укрываются беглые преступники. Предметы роскоши сюда никто не поставляет. — И правда. Я об этом не подумала, — согласилась Олия. Спустя какое-то время в зал вернулась Мария с двумя кувшинами в руках. Ей помогал тот самый черный человечек неопределенного возраста, что дрался с Иреком. Он катил тележку с глиняными горшочками, откуда тянулся ароматный запах горячего супа. Стояла на тележке и мисочка с бульоном для Платоши. Похлебка была простенькой, но сытной, а комната, куда Мария привела меня, Шарлоту и Олию небольшой, но хорошо протопленной. — Никогда не верила в байки про оборотней, — закуталась Олия в шкуру, которые здесь использовались вместо одеял. — Кстати, что это за мех? — принюхалась Шарлота. — Никто не знает? — Возможно, животные в здешних местах тоже видоизменяются? — предположила я. — Потому мы и не можем определить обладателя меха. — Быстрее бы убраться отсюда, — поежилась Шарлота. — А то как начнем сами видоизменяться. — Ну… тебе не страшно, — хихикнула Олия. — Максимум на что можешь рассчитывать — на фиолетовые волосы. Оставайся, Шарлота. Местный король положил на тебя глаз. — Очень смешно, — фыркнула Шарлота, впрочем, не слишком убедительно. Вандергор нашу блондиночку явно заинтересовал. Ночью мне чудились скрежет и рычание, я так сильно прижимала к себе Платона, что кот не выдержал и перебрался спать на каминную полку. То, что жутковатые звуки мне вовсе не чудились, стало ясно после завтрака. Мария накормила нас ячменными лепешками, после чего Вандергор предложил проследовать нам в одну из угловых башен замка. Отпер тяжелый замок на железной двери. Утренний свет проникал в решетчатое окно, хорошо освещая жилистую фигуру мужчины, прикованного к каменному полу цепями.