– Buon giorno, Лия! Ты просто ослепительна, cara. Как я рад тебя видеть.

Карло походил на восторженного мальчишку. Он суетился вокруг Лии, нашел для нее в переполненном салоне кресло и приказал одному из помощников приготовить ей чашечку кофе.

Лия оглядела салон и улыбнулась. Она тут же вспомнила то утро, когда звездой шоу была Мария Мальгаса и Карло относился к ней как к королеве. Оглянувшись, она обнаружила пару новых молодых лиц, нервно сидевших на «галерке», как когда-то и она сама. Они с благоговением смотрели на нее, и она им дружески улыбнулась.

Проводимые дважды в год дефиле давали возможность познакомиться с модной публикой. В первые годы работы Лия получала от них огромное удовольствие. Теперь она была звездой сентябрьской коллекции высокой моды, а не только октябрьской коллекции готовой одежды, и фотографы стремились запечатлеть Лию не меньше, чем разработки Карло.

Но в этом году, слушая Джулио, излагающего план работы, она не испытывала прежнего волнения. Возможно, это происходило из-за смены часовых поясов после долгого перелета, или ей было грустно, что она на неделю останется без Бретта. Да плюс еще повышенное внимание Карло после того, как она привыкла к жизни без него.

И в этом году с ней не было Дженни. Когда Мадлен предложила ее услуги, ни один из модельеров не захотел ее пригласить.

Они не приняли ее заверений, что Дженни вернулась к нормальной жизни. Лия, скрипя зубами, позвонила Карло и попросила его дать Дженни шанс.

– Даже для тебя, дорогая, ответ будет отрицательным. Ее песенка спета. Ее карьера окончена, как говорят американцы.

Лия уверяла его, что Дженни отказалась от выпивки и наркотиков и выглядит великолепно, но один только факт, что косметическая компания разорвала с ней контракт, перечеркивал все. Сама Дженни приняла новость от Мадлен относительно спокойно.

– Это их проблемы. Будут и другие контракты.

Она пожала плечами.

Когда Дженни помогала укладывать чемодан для поездки в Милан, Лия чувствовала себя отвратительно. Хорошо хоть романтические отношения с принцем шли хорошо. Рану взял ее с собой отдохнуть на несколько дней, и Лия понимала, что только это помогало Дженни держаться на ногах. Лия чуть не плакала, думая о том, сколько сил Дженни вложила в реабилитацию. Однако никто не захотел дать ей шанса.

– Дамы. Приступим к работе, – позвал Джулио.

Весенняя коллекция имела огромный успех, Карло в этом году превзошел самого себя. После дефиле Лию окружили фотографы. Карло настоял на том, чтобы крепко обнять ее и поцеловать в щеку. Лия попыталась вырваться, но было слишком поздно.

– Мисс Томпсон, ваш роман с Карло все еще продолжается? – перекрикивая толпу, спросил обозреватель светской хроники.

Лия отвернулась.

– Господа. Достаточно. Лия, как вы знаете, скромна. Мы оба устали, – ответил Карло.

– А что скажете о молодом человеке, с которым вас заметили на ужине в «Сарди»?

Лия вздохнула. Кто-то выследил их с Бреттом, выходящими рука об руку из ресторана, сделал снимок и продал всем американским таблоидам. Заголовок звучал так: «Модель и сын миллионера». Лия не подумала, что снимок дойдет до Италии.

Карло странно посмотрел на нее и ответил:

– А разве мисс Томпсон не может встретиться с партнером по бизнесу в незнакомом городе? По-моему, дамы и господа, на сегодня достаточно. Scusi.

Он оттеснил Лию от толпы фотографов.

– Scusa, мне нужно кое с кем переговорить, а потом я хотел бы пригласить тебя на ужин.

Карло зашагал прочь, и Лия поняла, что это было не приглашение, а приказ.

Через полчаса Карло зашел за Лией. Они вышли на улицу, и Карло открыл дверцу красного «ламборджини».

Они ехали по тихим улицам Милана и за город в неловком молчании.

– Куда ты меня везешь, Карло?

– Говорил же: приглашаю тебя поужинать.

Лия, долгие годы полностью доверявшая ему, смирилась с тем, что после ее двадцать первого дня рождения отношения между ними изменились. Машина удалялась от Милана, и внутри девушки росла тревога.

Карло свернул налево, проехал через большие железные ворота и покатил по широкой подъездной дорожке. Он припарковал машину перед дворцом, освещенным прожекторами и похожим на сказочный замок.

– Добро пожаловать в мой дом, – пригласил Карло.

Лия невольно затаила дыхание. Карло давно обещал показать ей виллу, но в последние годы поездки в Милан были очень напряженными, и выкроить время никак не удавалось.

Она вышла из машины и поднялась вслед за Карло по широким ступеням к парадной двери с портиком. Их встретил слуга.

– Добрый вечер, Антонио.

– Добрый вечер, сэр.

– Все ли готово?

– Да, сэр. Следуйте за мной.

Лия шла за Карло и дворецким через анфиладу изысканных залов, один величественнее другого. Высокие потолки были изящно расписаны изображениями библейских сцен, выполненными пастельными тонами, а мебель в залах была просто бесценной. Дворец напоминал Лие музей, а не дом, и она подумала, как бы Бретт оценил произведения искусства, украшающие стены.

В конце длинного коридора с мраморным полом, освещенного бесчисленными люстрами, Антонио открыл двойные двери и провел их в залу.

Лия подняла голову и ахнула. Потолок был примерно в пятнадцати метрах над ней, и она едва могла разглядеть другой конец огромного зала.

– Бальный зал, – сказал Карло. Он предложил ей руку. – Пойдем поужинаем.

Бальный зал был совершенно свободен от мебели, за исключением столика у больших французских окон, выходивших на залитую светом террасу.

Карло провел ее через огромный зал к столу, накрытому к ужину.

Они сели, и откуда ни возьмись появился официант и открыл шампанское, стоявшее в ведерке со льдом. Он разлил его по бокалам, затем вышел на террасу и щелкнул пальцами. Оттуда зазвучала нежная классическая музыка, и Лия увидела, что снаружи играет струнный квартет.

Увидев изумленное лицо Лии, Карло улыбнулся.

– Говорил же, что приглашаю тебя на ужин. Правда здесь красиво?

Лия кивнула.

– Да. Как в сказке.

Карло расплылся в улыбке.

– Рад, что тебе понравилось. Давай поднимем тост. Я знаю, что ты не пьешь, но чуть-чуть шампанского не повредит.

Он поднял бокал, и Лия неохотно подняла свой.

– За нас.

– За нас, – пробормотала она.

Последовавший ужин был самым роскошным, который Лия когда-либо пробовала. Суп минестроне, телячья ножка на ризотто, приправленная травами, выращенными в поместье, и на десерт – сабайон.

Официант поставил на стол разнообразные сыры, и Лия в отчаянии всплеснула руками.

– Это же невозможно, Карло. Я сейчас лопну. Какой изысканный ужин. Я удивляюсь, что ты ходишь по ресторанам, когда у тебя дома такой повар.

– Да. Изабелла – просто чудо. Она в нашей семье уже много лет. Теперь пора потанцевать.

Официант отодвинул стул, и Лия встала. Карло вывел ее на террасу и галантно поклонился.

– Можно тебя пригласить?

Лия кивнула, и Карло обвил ее руками. Они медленно вальсировали под тихую музыку, и Лия зачарованно притихла. Ей хотелось, чтобы обнимал ее не Карло, а Бретт.

– Дорогая, сегодня вечером ты прекрасна как никогда. Твоя красота с каждым годом только совершенствуется. Пойдем, я покажу тебе кое-что еще.

Карло резко оборвал танец и повел ее вдоль террасы, к другому ряду французских окон.

Эта комната была намного меньше и уютнее, чем бальный зал. Карло закрыл дверь.

– Сюда. Сядь у камина. Осенний ветерок прохладный. – Лия устроилась в удобном кресле, обитом красным бархатом, а Карло сел напротив. – Не хочешь ли бренди, дорогая?

Лия покачала головой. Карло подошел к большому, инкрустированному золотом шкафу, на котором стояли тяжелые хрустальные графины. Как ни странно, он заметно нервничал. Карло налил себе большую порцию бренди и залпом выпил. Наполнив бокал снова, он вернулся с ним к креслу у камина.

Карло смотрел на пылающие поленья, крутя в руках бокал.

– Ты, наверное, удивлена, почему я сегодня пригласил тебя сюда. Последние полтора месяца без тебя были невыносимы. Разлука подтвердила то, что я всегда знал. Я люблю тебя, Лия. И хочу, чтобы ты стала моей женой.

Он вытащил из кармана маленькую бархатную коробочку, достал из нее мерцающее бриллиантовое кольцо и склонился над ее креслом.

– Этого события ожидает мир моды. Ты и я – мы предназначены друг для друга. Ты будешь жить здесь со мной, в том великолепии, которого заслуживает твоя красота, и однажды подаришь мне детей, прекрасных, как ты. – Карло взял Лию за руку и надел ей кольцо на палец. – Cara, скажи «да», и я сделаю тебя счастливейшей из женщин.

Лия посмотрела на кольцо на пальце. Неожиданно до нее дошла нелепость этого вечера, и ей захотелось рассмеяться.

Все было прекрасно. Красивый молодой принц, делающий предложение даме в роскошном дворце. Прямо как в сказке.

Только вот незадача – дама любила другого.

Лия набрала побольше воздуха, покачала головой и, сняв с пальца изысканное кольцо, вернула его Карло.

– Нет, Карло, я не могу выйти за тебя замуж.

Карло словно получил пощечину.

– Почему?

Он удивился так искренне, что Лия поняла: он ни на секунду не задумывался, что она может ему отказать.

– Потому что я люблю другого.

Удивление перешло в ужас.

– Кого?

– Того, которого ты видел рядом со мной на фотографии. Его зовут Бретт Купер. Мы знакомы с тех пор, когда мне было пятнадцать.

– Ты хочешь сказать, что все эти годы вы были вместе, пока терпеливый Карло присматривал за тобой, заботился и ни разу до тебя не дотронулся?

Его голос дрожал от гнева. Лия покачала головой.

– Нет, Карло. Мы встретились с ним снова на моем двадцать первом дне рождения. Он живет в Нью-Йорке, и мы виделись там.

Карло вскочил и зашагал по комнате.

– Un momento, per favore! Значит это просто детское увлечение. Воспоминание о маленьком мальчике из прошлого, которого ты встретила в Нью-Йорке, когда тебе было одиноко. Это пройдет, Лия. Он не может предложить тебе того, что ты заслуживаешь, что могу дать только я. Прекрасный дом, титул. Не бросайся подобными вещами. Мы просто созданы друг для друга.

– Между прочим, отец Бретта – один из богатейших людей мира. Да и не в деньгах дело, – добавила она. – Я и сама обеспечена. И любила бы Бретта без пенни за душой.

– И это награда после всего, что я для тебя сделал?! Я создал из тебя модель, а ты отплатила мне черной неблагодарностью, связавшись с каким-то мальчишкой, у которого молоко на губах не обсохло.

Карло повысил голос.

Лия встала.

– Я очень благодарна тебе за все, что ты для меня сделал, Карло. Ты неподражаем, и я считаю тебя лучшим другом. Но сейчас мне лучше уйти.

Лия спокойно пошла к двери.

– И все это время ты прикидывалась непорочной Девой Марией, а сама встречалась с другими. Что ж… – Карло повернулся к Лии, и в его глазах засиял триумфальный блеск. – Слишком поздно. Сегодня я сообщил прессе о нашей помолвке и предстоящей свадьбе.

Лия остановилась как вкопанная.

– Что-что? – Карло не ответил, только улыбнулся. – Как ты посмел говорить такое без моего разрешения? Кем, черт возьми, ты себя возомнил?

– Волшебником, превратившим глупую нескладную девчонку в звезду.

– Дженни не ошиблась. Она предупреждала, что ты считаешь мой успех только своей заслугой. Но я не принадлежу ни тебе, ни кому-то другому. Тебе лучше завтра позвонить репортерам и сказать, что произошло недоразумение. Если этого не сделаешь ты, то сделаю я.

– Ничего не получится. Завтра утром материал будет во всех газетах мира. Дорогая, давай не будем спорить. Я знаю, ты меня любишь. Ты забудешь того парня.

Карло протянул руки к Лии, но она отстранилась, дрожа от гнева.

– Не прикасайся ко мне, Карло!

Он грубо притянул ее к себе.

– Мне кажется, как минимум я заслужил поцелуй.

Карло прижался губами к ее губам, пытаясь их разомкнуть.

– Перестань! – Тяжело дыша, Лия вырвалась из его объятий. – Что касается меня, то больше я тебя видеть не хочу. После шоу наш контракт заканчивается, других я не подпишу. Позвони шоферу и попроси его немедленно отвезти меня в Милан.

Выражение лица Карло изменилось, голос смягчился.

– Cara, ты серьезно? Va bene, я немного поспешил, рассказав об этом прессе до того, как мы завершили приготовления.

– Карло, в последний раз говорю, я тебя не люблю и не хочу выходить за тебя замуж. А поступок твой отвратительный. Немедленно вызови машину! Иначе я позвоню прессе.

– Хорошо, хорошо. – Карло позвонил в колокольчик. – Поговорим завтра, когда ты успокоишься.

Появился слуга, и Карло заговорил с ним по-итальянски.

– Машина ждет.

– Прощай, Карло. Надеюсь, что ради твоего же блага ущерб, который ты причинил, еще можно исправить.

Лия вышла из комнаты и, дрожа от ярости, последовала за слугой по длинному коридору. По дороге в Милан она попыталась разобраться в том, что сделал Карло. Если он не соврал, предпринимать что-либо уже поздно. Завтра новость облетит все газеты.

«Бретт».

Лия закусила губу. Она знала, как подозрительно он относился к ее дружбе с Карло. Войдя в номер, она позвонила Бретту в офис. Пэт ответила, что он только что ушел. Лия попробовала позвонить ему домой, но наткнулась на автоответчик и оставила сообщение, чтобы он позвонил ей в отель.

Нужно обязательно все ему рассказать, прежде чем он прочитает газеты.

Лия пыталась убедить себя, что Бретт все поймет, но с приближением утра в ее душе поселилось сомнение в этом.