В пятницу утром без десяти семь Лия проснулась от звона будильника, устало поднялась с кровати и пошла принять душ.

Выйдя оттуда, она услышала стук в дверь.

– Кто там?

– Доставка для мисс Лии.

Лия открыла дверь и увидела мальчика-посыльного с огромным букетом белых роз.

– Grazie[13].

Лия дала чаевые молодому человеку, и он вручил ей букет, который она понесла к кровати. Она открыла карточку.

«Сегодняшний вечер ты никогда не забудешь, моя невеста. Карло».

Лия не видела его с понедельника. Он не появлялся на показах других модельеров, и Лия втайне этому радовалась. Всю неделю их обучали, и она начала понимать, что модельный бизнес – это не только гламур, но и очень тяжелый труд. Каждый день она вставала в семь и к девяти уже была в каком-нибудь салоне в Квадрилатеро, где девушек готовили к очередному вечернему показу. Они работали с хореографом, занимались со стилистом по прическам и макияжу, а в завершение проводили генеральную репетицию. Перерыв был не более получаса, чтобы успеть перекусить, прежде чем начнется главное событие.

Затем наступало время светских тусовок. Большинство девушек не возвращались в гостиницу до самого утра, они веселились на вечеринках и в ночных клубах. Лия лишь диву давалась, как на следующее утро они ухитрялись выглядеть как ни в чем не бывало. Поначалу все стонали и глотали аспирин, но последствия бурных событий предыдущей ночи, казалось, преодолевались вполне привычно.

В отличие от других у Лии вошло в привычку глотнуть шампанского на вечеринке в салоне модельера после показа и тихонько улизнуть в отель, с удовольствием понежиться в ванне и насладиться великолепием номера. Она так и не стала частью тусовки, и хотя некоторые девушки обвиняли ее в том, что она разрушает компанию, в основном ее оставляли в покое.

На следующее утро за чашечкой кофе в своем номере Дженни обычно потчевала ее свежими сплетнями. Лия как-то спросила ее, почему известные плейбои, кажется, оставили ее в покое, и Дженни многозначительно улыбнулась.

– Карло, видимо, дал понять, что ты под его опекой. Никто из них и близко не сунется. Его здесь боятся. Я ведь говорила, что в этом городе он и его отец пользуются огромным влиянием.

Лия была Карло благодарна. Ее не привлекали бурные вечеринки и пьянки. Узнай мать, что Лия вовлечена во что-то подобное, убила бы ее собственными руками. Но сегодня вечером, похоже, будет совсем другое дело.

Интересно, что подумают другие девушки, когда Карло объявит, что свадебное платье сегодня вечером будет показывать она. Если судить по тому, как злословят за спиной, когда какой-то модели достается лучший наряд, – а она это слышала в костюмерной собственными ушами, – ничего хорошего ждать ей не стоит.

– Выше голову, Лия, и будь настороже, – подбодрила она себя, спеша по коридору и стуча в номер Дженни.

Когда та в ночной рубашке открыла дверь, вид у нее был измученный.

– Заходи, дорогая. Я опаздываю. Господи, у меня кажется, похмелье. Поставь чайник и свари кофе, а я приму душ.

Лия сделала напиток, подняла красивое вечернее платье от Шанель, кучей лежавшее на полу, и повесила его на плечики.

– Мм, вроде полегчало. – Обнаженная Дженни, сидя на кровати, потягивала кофе. – Вчера вечером я кое с кем познакомилась.

Она посмотрела на Лию поверх кофейной чашки.

– Дженни, а не ты ли говорила, что не подойдешь к плейбою и на пушечный выстрел?

– Он не плейбой, – хихикнула Дженни. – Принц.

– О-о!

– «О-о»? Лучшая подруга знакомится с самым завидным холостяком в мире, проводит с ним вечер, а тебе нечего сказать, кроме «О-о»?

Лия улыбнулась.

– Прости, Дженни. Расскажи мне о нем.

– Ну, зовут его Рану, он наследник престола какой-то страны на Ближнем Востоке. Его отец, по общему мнению, самый богатый человек в мире. Да ты, наверное, о нем слышала. В разделе светской хроники всегда пишут, какие он дает вечера на яхте или частном острове в Карибском море. Его вечно стараются женить то на одной красавице, то на другой.

Лия покачала головой.

– Я, честно говоря, о нем не слышала. Какой он?

Дженни мечтательно улыбнулась.

– Лия, это была самая романтичная ночь в моей жизни. Когда Джорджио, модельер, шепнул, что Рану отчаянно мечтает со мной познакомиться, я не особенно обрадовалась. Дело в том, что репутация у него не самая безупречная. Но потом он подошел ко мне и… Лия, он такой милый. Такой галантный. Мы поехали на эту вечеринку во дворец на берегу озера Комо, и он не отходил от меня весь вечер. Потом привез меня домой и даже не попытался поцеловать. Ты не поверишь! Прежде чем я вышла из машины, он ужасно сексуальным тоном шепнул: «Я хочу с тобой увидеться снова, Дженни-и». Мне нравится, как он произносит мое имя – с ударением на «и».

Лия подумала, что ее сейчас стошнит. А она-то верила, что милую разумную Дженни не обмануть такими глупостями.

– Я понимаю, о чем ты сейчас думаешь, но объяснить не могу… – Дженни была уже на ногах и натягивала привычный спортивный костюм для репетиций. – Он не такой, как все. Я знаю. Сегодня вечером он придет на вечеринку, я хочу тебя с ним познакомить, и ты скажешь мне все, что о нем думаешь. Но хватит обо мне. Ты готова к большому выходу?

– Вроде да, – кивнула Лия.

– Хорошо. Помни: на девушек не обращаешь внимания. Что бы ни говорили. Они тебе завидуют: новенькая – и уже такой большой успех. Остерегайся Марии. Интересно, что придумает насчет нее Карло. Поторопись, лучше не опаздывать.

Когда Лия и Дженни вошли в салон Карло, большинство девушек уже пили кофе и курили.

– Дамы, прошу подойти поближе. Я расскажу вам о распорядке дня, и Карло хочет кое-что сообщить.

Усталый Джулио промокал покрасневшие глаза. Лия и Дженни устроились позади всех, и на подиум, подготовленный для шоу, поднялся Карло.

– Buon giorno, дамы. Надеюсь, никто из вас не лег спать позже полуночи…

Девушки захихикали. Карло приподнял брови и продолжил:

– День будет насыщенный. В этом году формат немного изменится. Ожидается значимая замена. К красавице Марии, которая прилетела к нам из Америки, компания, на которую она сейчас работает, просит не привлекать внимания, чтобы ничто не повлияло на ее работу в Соединенных Штатах. Она, конечно, будет присутствовать на показе, но при данных обстоятельствах мы решили, что свадебное платье продемонстрирует кто-нибудь другой.

– Неплохо, Карло, – пробормотала Дженни, зная, что ни один человек в зале ему не верит.

– По размерам ближе всего подходит Лия. Таким образом, сегодня свадебное платье покажет она.

В зале ахнули. Девушки толкали друг друга и вертелись, чтобы посмотреть на зардевшуюся, потупившуюся Лию. Потом они развернулись, чтобы оценить реакцию Марии, сидевшей в первом ряду. Она изящно пожала плечами и улыбнулась.

– Va bene, передаю слово Джулио, который познакомит вас с очередностью, и Луиджи, постановщику шоу. Grazie, дамы.

Как только Карло ушел со сцены, девушки зашептались. Модели постарше окружили Марию, а остальные повернулись к Лие, шепча неискренние поздравления. Мария направилась к преемнице. Все до единой девушки повернули головы.

К изумлению Лии, Мария улыбнулась и расцеловала ее в обе щеки.

– Спасибо, дорогая, что выручаешь. Эти американцы такие собственники. Удачи! Если понадобится помощь, только скажи.

Лия с облегчением выдохнула, когда Мария вернулась на место и на подиум взобрался Джулио, читая последовательность выходов.

Остаток утра Лия посвятила отработке движений. Компанию ей составила Мария, которая помогала изо всех сил. Она ходила вокруг Лии, как наседка, приносила кофе, когда та была занята, и кудахтала над ней как над пропавшей и вновь обретенной дочерью.

В обеденный перерыв Лия и Дженни выскочили подышать свежим воздухом.

– Никак не приду в себя оттого, как Мария тебя опекает. Все девочки только об этом и говорят. Однако что-то она чересчур мила, так что не обольщайся на ее счет.

Лия покачала головой, но вынуждена была признать, что забота Марии казалась вполне искренней.

В тот вечер Лию больше всего пугали быстрые переодевания. Каждый вечер она наблюдала, как другие девушки меняли наряды, и поражалась, как ловко они с этим справлялись.

Сегодня Лие досталось показывать с полдюжины нарядов. И она, и другие девушки понимали, что платья были самыми красивыми в коллекции. Репетицию дефиле она провалила, пропустив два своих выхода, и Джулио на нее накричал. За час до шоу Лия сидела у стилиста, укладывающего волосы, совершенно взвинченная. Сзади подошла Мария.

– Ну что, малышка, нервничаешь, а? – Лия кивнула и уступила место другой девушке. – Возьми, это тебя успокоит.

Мария протянула ей три маленьких белых таблетки.

Лия покачала головой.

– Спасибо, Мария, не нужно.

– Да это аспирин. Смотри, я тоже выпью.

Она положила пару таблеток в рот и запила их водой.

– Хорошо, я… – сдалась Лия. От ярких софитов и укладки нестерпимо болела голова. Мария их тоже проглотила, значит, они не повредят. – Спасибо, – сказала она и выпила таблетки.

Через полчаса Лия надела первый наряд: свитер в резинку с глубоким декольте и юбку из мягкой шерсти, которые на этой неделе так нравились модельерам. Она сохраняла спокойствие. За десять минут до начала шоу в костюмерной появился Карло, великолепный, в белом вечернем костюме.

– Удачи, девушки. Я знаю, что буду вами гордиться. – Он подошел к Лие и взял ее за руки и расцеловал в обе щеки. – Дорогая, ты просто потрясающая. Через час ты станешь новой звездой мира моды, поверь мне.

– Итак, девушки, пожалуйста, встаньте по порядку.

Когда Лия заняла свое место, в желудке все перевернулось, и ладони вспотели.

– Это нервное, Лия. – Дженни посмотрела на побледневшую подругу и тонкую струйку пота на ее лбу. Она ободряюще коснулась ее руки. – Все будет в порядке, как только ты выйдешь на подиум.

Лия кивнула. Дженни, вероятно, права, но с желудком творилось что-то неладное.

Она направилась к выходу на подиум и прислушалась к гулу зрителей. Сегодня вечером она была главной моделью, за которой шли остальные. Пока говорил ведущий шоу, наступила тишина, затем зазвучала знакомая музыка.

Боль в животе усиливалась.

– Вперед, начали! – скомандовал хореограф.

Лия вышла на ярко освещенный подиум, и тут же раздались аплодисменты. Закончив первый показ, она побежала к костюмеру, чувствуя небольшое спокойствие, но определенно ощущая себя больной.

Следующие двадцать минут стали настоящим кошмаром. Лия сменила шесть нарядов, чувствуя, что в любой момент упадет в обморок. Ей отчаянно хотелось в туалет, но у нее не было ни минуты свободного времени. Она стискивала зубы и даже умудрялась улыбаться, прохаживаясь по подиуму.

«Все почти закончилось, ты у цели, осталось только свадебное платье», – твердила она себе, сбегая с подиума к костюмеру. Она почти стянула вечернее платье, как вдруг поняла, что терпеть больше не может.

– Простите, мне нужно срочно в дамскую комнату.

Лия помчалась в туалет, оставив удивленную костюмершу со свадебным платьем на руках.

– Mamma mia! Что же делать? Что же делать?

В костюмерную ворвался Джулио.

– Быстро! У нас нет времени! Мария, иди сюда и надевай платье.

Мария победно улыбнулась и неторопливо вошла.

– Но моей компании это не понравится, – протянула она, просунув в платье голову. – И в груди тесновато.

– Сними бюстгальтер, быстро! – крикнул Джулио.

Мария усмехнулась.

– Если ты настаиваешь.

Через минуту она вышла на подиум, и публика ахнула и разразилась громом аплодисментов. Остальные девушки присоединились к ней, и на подиум вышел ошеломленный Карло, награжденный овацией.

В кабинке дамской комнаты Дженни обнаружила жалкую фигурку, согнувшуюся в комок.

– Дорогая, что случилось? Тебя нужно немедленно отвезти в больницу.

Лия покачала головой.

– Больница не нужна.

– Вид ужасный. Где болит? Живот?

Лия кивнула.

– Меня все время тянет… в туалет. Извини.

Лия вытолкнула Дженни из кабинки.

Через пять минут она появилась, согнутая пополам, и снова села на пол.

– Похоже на отравление. Но ты ведь сегодня ничего не ела. Я за тобой наблюдала. Что бы это могло быть?

– Мария надела свадебное платье? – спросила Лия.

Дженни кивнула.

– Да. Это был фурор. Бюстгальтер пришлось снять, а шифон просвечивает. Вряд ли Карло добивался такого эффекта, но завтра все это появится в газетах.

– Она дала мне таблетки. Сказала, что аспирин, и две приняла сама. Боли начались через час после того, как я их проглотила, – тихо призналась Лия.

Дженни онемела.

– О боже. Держу пари, сучка подсунула тебе слабительное! Я слышала раньше про подобные проделки, но просто не верится, что Мария пала так низко. Ты точно считаешь, что это из-за таблеток?

– Да. Я сегодня ничего не ела, меня не тошнило, ничего подобного. Только все время тянет в туалет.

– Боже праведный! – вскрикнула Дженни, когда Лия в очередной раз прикрыла дверь. – Вот что. Я заберу твои джинсы, чтобы ты переоделась, вызову такси и отвезу тебя в отель. Потом поговорю с Карло. Марии это с рук не сойдет.

– Оставь, Дженни. У меня нет доказательств, – возразила Лия, но подруга уже ушла.

Лия, измотанная донельзя, больная, лежала в постели и жалела себя. Она едва успела добраться до номера, как помчалась в туалет и провела там целый час. Ей с трудом верилось, что кто-то способен на такую подлость.

Однако сегодняшний вечер подтвердил ее опасения. Она не создана для этой профессии. В любом случае, из нее сделали посмешище перед всем миром моды, и никто больше не захочет с ней работать. Лия решила: завтра на заработанные деньги она купит билет домой и поедет в Йоркшир, на родину.

По ее лицу пробежала одинокая слеза, но она взяла себя в руки, мечтая о том, что завтра в это время будет лежать дома в постели, а за ней будет ухаживать мама.

Самое плохое, слава богу, закончилось, и она задремала, а вскоре провалилась в крепкий сон.

Он нарушился настойчивым стуком в дверь.

– Кто там? – едва слышно спросила она.

– Карло. Пожалуйста, открой.

– Карло, я плохо себя чувствую. Пожалуйста, уходи.

– Cara, умоляю. Открой дверь. Я не уйду, пока не откроешь.

Лия неохотно встала, открыла дверь и только добралась до постели, как у нее подкосились ноги.

Карло сел в конце кровати, не спуская с нее беспокойных глаз.

Он взял ее за руку.

– Как ты себя чувствуешь?

– Немного лучше, чем раньше. Карло, мне очень жаль…

Карло нахмурился.

– И не думай извиняться. Дженни рассказала мне про Марию, и еще кое-кто подтвердил, что это правда. Во всем виноват я. Я по глупости решил, что она воспримет отставку с достоинством. Мне очень, очень жаль, piccolina.

Лия пожала плечами.

– А я вдруг поняла, что мир моды – не для меня. Завтра я уезжаю домой, – грустно добавила она.

Карло сверкнул темными глазами.

– Ты не совершишь такую глупость! Вот, только взгляни.

Он вручил ей «Джорно». На первой странице газеты красовался большой портрет Лии в вечернем платье, а вверху снимка бежали слова заглавными буквами.

– Что там написано, Карло?

Она вернула ему газету, и он перевел.

– Здесь написано: «Кто она?» Я прочитаю тебе остальное. – Карло откашлялся. – «Это таинственная модель, которая произвела вчера вечером фурор на показе коллекции готовой одежды Карло. Она не появилась на приеме, и никто не видел ее в городе вечером на этой неделе, кроме как в понедельник в ночном клубе под руку с самим Карло. Даже тогда она осталась только на пять минут и ушла одна. Говорят, что она может быть из русской аристократии или даже из царской семьи… – Здесь Лия не сдержала хихиканья. – В мире моды никто так и не понял, почему такая яркая личность, как Карло, позволил Марии Мальгасе, бывшей любовнице, надеть свадебное платье. Кое-кто подозревает, что это мирное предложение сделано для того, чтобы успокоить разгневанную Марию, поскольку у него, без сомнения, появилась новая звезда. Естественные красота и блеск таинственной модели на подиуме только подчеркнули, что вульгарная демонстрация Марией дамских прелестей, которые обычно доступны только в „Пентхаусе“, оказалась неостроумной». – Карло улыбнулся Лие поверх газеты. – Читать дальше?

– Нет.

– Видишь, как план Марии обернулся против нее? Факт, что ты не надела свадебное платье и не присутствовала на вечеринке, только подогрел интерес репортеров. – Карло протянул руки к Лие. – Хорошо, что ты не любишь тусовок, как другие. Это качество придало тебе таинственности, которую пресса просто обожает.

Лия отвернулась.

– Я все-таки уеду домой, Карло.

Он вздохнул.

– Это твое право. Я понимаю, как ты расстроена ужасным поступком этой женщины. Но разве ты не знаешь о лучшем способе ей отплатить? Стань настоящей звездой, ведь именно этого она боится! Останься, затми ее! Если ты спрячешься дома, она захлопает в ладоши, думая, что победила. Понимаешь меня?

Лия медленно кивнула, ничего не говоря.

Карло прищурился.

– Лия, сколько тебе лет?

– Семнадцать. Недавно исполнилось.

Он глубоко вдохнул.

– Ах, piccolina, теперь до меня дошло. Ты слишком молода, чтобы со всем этим справиться. С этого момента Карло будет тебя защищать. – Он откинул с ее лица волосы. – Прости, что я пытался тебя поцеловать. Ты мне казалась такой bellissima и загадочной. Если ты останешься, обещаю, что никогда к тебе не притронусь. Даю слово. – Лия повернулась к нему. Он говорил искренне и торжественно. – Оставайся, Лия. Это твоя судьба.

– Ладно, – ответила она.

На следующее утро, когда Лия вышла из лифта, ее ждала толпа фотографов.

Так началась ее новая жизнь.