Часом позже Верити спустилась к заливу и побродила босиком по кромке воды, наслаждаясь солнечным днем, наконец-то сменившим пасмурное утро. Взгляд задержался на маяке, охранявшем живописное побережье, – интересно, он еще действует? Потом она направилась на другую сторону залива, к песчаным дюнам, к началу прибрежной тропинки, змеившейся к верху утесов, в царство тупиков.

Благодарная свежему ветерку с моря, Верити осилила путь на утес и застыла в изумлении. Клемми была права. Ничего подобного она еще не видела. Скалы были усеяны тысячами забавных созданий – каждое в блестящем черном смокинге, с белоснежным нагрудником и ярким клювом, похожим на попугайский, с оранжевыми лапами. Табличка сообщала посетителям, что трогать или кормить тупиков запрещается – совершенно очевидно, эта часть острова принадлежит птицам и только им. Верити была в восторге. Усевшись на краю утеса, она достала телефон и начала снимать их на видео, чтобы вспоминать потом этот момент. До чего невероятные существа!.. Она тихонько сидела и наблюдала, как взрослые особи возвращаются с рыбалки, держа в клювах рыбку, чтобы накормить птенцов. Так и смотрела бы на них часами напролет! Но ей захотелось размять ноги, и она точно знала, куда направится: к коттеджу «На утесе», который, судя по карте, должен был находиться чуть выше по тропинке.

Самый популярный (по бабулиным словам) коттедж на острове стоял на высоте трехсот метров над уровнем моря. Оттуда открывался фантастический вид на побережье, включая Голубую и Укромную бухты, где на волнах покачивались лодки рыбаков и ловцов лобстеров. Рыбы в этих водах явно водилось много – на радость и тупикам, и местным жителям.

Верити пошла по гравийной дорожке к вершине утеса, с нетерпением ожидая увидеть великолепный коттедж из бабушкиных историй… однако с удивлением обнаружила, что домик не очень-то живописен. Вообще-то, похоже, что он уже много лет был заброшен. Ему определенно требовался ремонт. Сад вокруг разросся, входная дверь и окна подгнили и держались каким-то чудом. И все же коттедж еще можно было превратить в то прекрасное место, каким он был когда-то, судя по былым описаниям.

Понимая, что проникла на чужую территорию, но не в силах упустить такую возможность, Верити поддалась любопытству и подошла к окну. Неужели здесь до сих пор кто-то живет? Приложив ладони к грязному стеклу, она вгляделась в полумрак.

Комната была обставлена скудно: старые, потрепанные диван и кресло, коврик перед открытым камином… Верити чуть не подпрыгнула от страха, заметив спящего в кресле пожилого джентльмена в кепке и с чем-то вроде стакана виски в руке. Она глубоко вздохнула и чуть задержала на нем взгляд. Но только ее пульс начал утихать, как старик резко проснулся и посмотрел прямо на нее. Верити отшатнулась, однако не успела сделать хоть шаг, как он вскочил со стула. Вид у него был неприветливый, и не удивительно. Зачем она за ним следила?! Через пару секунд входная дверь распахнулась, и старик выбежал наружу.

– Вы, туристы, думаете, что вольны бродить по моей территории, когда пожелаете?! – Он указал на вбитую в землю деревянную табличку. – «Частная собственность, не входить!» Читать умеете? Так что кыш отсюда!

Он был далеко не таким гостеприимным, как другие встретившиеся ей местные жители.

– Простите, пожалуйста! – принялась рассыпаться в извинениях Верити. – Мне просто было любопытно увидеть это место.

– Тропа там! Нельзя здесь разгуливать, это моя территория! Остальной остров к вашим услугам, туристы! Идите своей дорогой!

Он влетел обратно в дом и с грохотом захлопнул за собой дверь. Верити порадовалась, что та не упала с петель.

Повернув обратно, она отважилась бросить взгляд назад. Старик стоял у окна, наблюдал.

Интересно, что здесь стряслось. Коттедж «На утесе» не раз фигурировал в бабулиных историях. Генриетта описывала его как уютный дом с дубовыми балками и камином. В ее рассказах вокруг росли дикие горные цветы, а садовая калитка вела в сад с лужайкой; на сад выходила терраса коттеджа, где можно было посидеть летом. Ломая голову, Верити не могла вспомнить, кто, по словам бабушки, здесь жил. Впрочем, эти истории относились к далекому прошлому, и предыдущие жильцы наверняка давным-давно переехали. Содержание любой недвижимости – это немалые затраты и постоянные хлопоты. Старик, который ее прогнал, выглядел лет на семьдесят, так что, возможно, он в силу возраста был не в состоянии вернуть дому былое великолепие. А может, ему нравилось, каким неприветливым стал этот дом. Судя по тем секундам, что она провела в его обществе, хозяин явно не рад гостям.

– Зато какой вид! – пробормотала Верити, по дороге в гавань радуясь легкому бризу. Надо пригнать фургон к Голубой бухте и заночевать там. Полюбоваться на закат и насладиться каждым мгновением сна под звездами, а уж затем поехать обратно по дамбе.

Она присела на камень немного передохнуть и на мгновение зажмурилась, подставляя лицо солнечному свету. И вдруг ощутила внезапный толчок. Распахнув глаза, Верити вскрикнула – на нее уставилась пара огромных глаз. По лицу прошелся мокрый язык, а на грудь легли гигантские лапы, заставив ее потерять равновесие.

– Какого?.. – заорала она, опрокидываясь. – Отстань! Фу! Уберите собаку!

На тропинке послышались торопливые шаги. Верити попыталась встать и увернуться от собачьего языка, тем не менее пес исхитрился лизнуть ее еще раз, прежде чем на его ошейнике защелкнулся поводок.

– Джимми, успокойся! – Сэм пытался призвать пса к порядку, но не мог сдержать смех. – Прости! Так и не смог ему втолковать, что нельзя целоваться с каждой новой девчонкой в городе. В наше оправдание скажу, что он просто любвеобильный парень.

В глазах Сэма плясали веселые искорки.

Рот Верити распахнулся – она это понимала, однако не могла взять себя в руки. Снова Сэм Уилсон – и ее сердце забилось в два раза быстрее, когда он протянул руку, помогая подняться.

– Это что, твоя собака?

– Ага, как видишь, он не в меру общительный.

– Я заметила. Никогда еще не получала столько поцелуев за такое короткое время, – улыбнулась Верити и взъерошила шерсть на собачьей голове.

– Верится с трудом! – Сэм перехватил ее взгляд, и румянец у нее на щеках стал чуть ярче. – Извини, нам стыдно. Ты в порядке?

– Помятое самолюбие и грязные шорты. Но жить буду.

– Рад слышать. Не хватало нам смерти от поцелуев на нашей совести, да, Джимми?

Огромный кудрявый лабрадудль шоколадного цвета еще немного покрутился и сел у ноги хозяина.

– Да он размером с шетлендского пони! Собственно, кто кого выгуливает?

– Разумеется, он меня! – засмеялся Сэм. – Но давайте я вас как следует познакомлю. Джимми, это Верити. Верити, это Джимми… Джимми Чу – назван в память о любимой паре обуви, которую он сжевал… И продолжает в том же духе. Ему семь месяцев, и он еще растет.

– Да ладно?! – обалдела Верити. – Семь месяцев! И такой огромный!

– Обычно он не проникается такими теплыми чувствами ко всем подряд… У тебя хороший вкус, правда, Джимми?

Верити заметила, как Сэм кусает губу, сдерживая улыбку.

– Похоже на то, – ответила она в игривом тоне.

– А как ты здесь оказалась?

– Хотела до отъезда взглянуть на тупиков.

– Это невероятное зрелище. Как они тебе?

– Такие пушистые и так забавно ковыляют!

– Они и правда особенные… Нам сюда, не хочешь составить компанию? – Сэм указал на тропинку вниз.

Верити посмотрела на него, потом на Джимми.

– Давай, если только меня снова не собьют с ног.

– Обещать не могу, – покачал головой Сэм. Воздух между ними потрескивал от напряжения.

Когда они пошли вниз, Верити обернулась на коттедж:

– А кто там живет?

Сэм проследил за ее взглядом и как будто ощетинился.

– Пит. Заботится о природе на острове и отвечает за перепись тупиков.

– Пит и его питомцы, – сострила Верити. – Уверена, что я первая, кто додумался до такого каламбура.

– Не намерена выступать в стендапе? – улыбнулся Сэм.

– Юмор – только один из моих талантов… Но ты ведь пошутил про перепись тупиков?

– Не-а. Их каждый год пересчитывают. Раньше это делали раз в пять лет, а сейчас за колонией следят более пристально – наблюдают, как она меняется от сезона к сезону. Благодаря чему принимаются важные решения по сохранению популяции.

– Потому что без тупиков это место будет называться просто «Остров». Но как понять, кого уже посчитали? Они же все одинаковые.

– Я не особо в курсе. Это Пит отвечает за перепись и командует рейнджерами.

– И сколько их, этих рейнджеров?

– Обычно от шести до десяти.

– Я просто только что имела удовольствие познакомиться с Питом. – Зная, насколько сплоченными бывают общины, Верити решила оставить первое впечатление при себе.

Сэм покивал.

– Мы с ним нечасто пересекаемся, поскольку не имеем общих дел. – Казалось, он хотел что-то добавить, но передумал.

Дальше шли в молчании. Ступив на песок Голубой бухты, Сэм отстегнул поводок Джимми. Пес с лаем помчался за чайками, поднимая их с пляжа, и бросился вслед за ними в воду.

– Не хотела бы я оказаться на твоем месте, когда надо затащить его в ванну. А ты не пробовал мобильную мойку для животных? У меня есть в машине.

– Ну, по мере того, как он растет, места мне все равно остается все меньше. А зачем тебе мойка для животных?

– Боялась, что не буду знать, когда смогу помыться в следующий раз. Поэтому утащила с работы.

Сэм удивленно посмотрел на нее.

– Я ветеринарный фельдшер, – тут же пояснила Верити. – Была – до вчерашнего дня. Теперь я официально безработная. По собственному желанию. Наплевала на все, сдала дом и укатила на полгода в путешествие со своей подругой Авой.

– Точно, ты вроде говорила, что едешь в Амстердам?

– Все правильно. Завтра сажусь на утренний паром.

– Главное, запасись гигиеническими пакетами и ничего не ешь после полуночи.

– Спасибо за совет! Смотри, Джимми поплыл к тому кораблику. Это же ресторан?

– Да, «Иллюминатор», со стеклянным дном. Всегда качается на волнах. Внутри такой же красивый, как и снаружи. В интерьере морская тематика: полированное дерево, стены в бело-голубых цветах, рояль и собственная терраса на носу с потрясающим видом на маяк, океан и великолепную гавань.

– Похоже на рекламу.

– Ну, я при любой возможности пою ему дифирамбы, – ухмыльнулся Сэм. – Жаль, что ты так быстро уезжаешь и не успеешь сама оценить. Сегодня у нас все занято.

– У нас?

– Я собственник. Отреставрировал старый кораблик. Когда-то он принадлежал моему деду, мать подарила, когда мне исполнилось восемнадцать. Она считала его хламом. А я точно знал, что хочу сделать – плавучий ресторан. Теперь места заняты на три месяца вперед, а среди постоянных посетителей встречаются знаменитости.

– Твоя мама, вероятно, очень гордится тобой?

– Вряд ли. – Сэм уставился в сторону ресторана.

После его загадочного ответа повисло неловкое молчание. Верити осознала, что отношения с матерью могут складываться так же неблагополучно, как и у нее самой с Элисон. А Джимми уже вылезал из воды и взбирался на трап. Хорошенько встряхнувшись, он погавкал на дверь ресторана. Дверь открылась, и появилась женщина. Прежде чем впустить Джимми, она помахала Сэму.

– Жена, подружка? – невольно вырвалось у Верити.

– Это Робин, хозяйка пекарни «Пляжная». Привезла свежий хлеб на вечер.

– Жаль, что не попаду к вам. – Верити не стала добавлять, что еще она немного разочарована тем, что, скорее всего, не увидит Сэма до отъезда, раз уж он сегодня вечером на работе. – Стартую рано утром. Планирую поставить фургон на ночь вот сюда. – Она указала на парковочное место перед самым заливом.

Сэм взглянул на небо.

– Грозовые тучи рассеялись, так что вид будет идеальный. Ночью здесь потрясающе: и сама гавань, и наш ресторан подсвечены гирляндами огней, они отражаются в воде, сверкая, как бриллианты. Готов спорить, ты не уснешь, захваченная этим зрелищем.

– Тогда постараюсь завтра отоспаться на пароме. Переезд предстоит очень долгий.

– Если захочешь с утра взять кофе и круассан, «Горячий котелок» работает круглосуточно – как раз из-за ранних переправ. – Сэм указал на павильон у края залива.

– Буду знать.

Они задумчиво помолчали, глядя на море; наконец, Верити сказала:

– Было приятно познакомиться. Может, я загляну на ост-ров на обратном пути и забронирую столик в твоем ресторане.

– Неплохая идея.

Наслаждаясь моментом, Верити прикрыла веки и вдохнула древесный мужской аромат, от которого сердце забилось чуть чаще.

– Хорошо, наверное, знать, что ты на своем месте – особенно если оно такое, как здесь, – пробормотала она. – Уверена, у тебя в жизни есть все, что нужно.

– Ну, я бы так не сказал, – возразил Сэм, проводя рукой по волосам.

– Ладно, мне пора. – Верити неохотно повернулась и пошла прочь, слегка покачивая бедрами. Она подозревала, что Сэм смотрит ей вслед, поэтому хотела ему запомниться. Отважившись обернуться, она поняла, что была права. Сердце застучало от адреналина – давненько она такого не испытывала! Впервые с тех пор, как она начала планировать эту поездку, ей не хотелось, чтобы наступило завтра. Если честно, она не отказалась бы немного задержаться на острове.