Чайная Бетти Роуз располагалась в конце мощеной улочки, буквально в паре метров от тропинки, ведущей к заливу. Розовый коттедж с соломенной крышей имел все признаки идеальной кафешки плюс мог похвастаться захватывающим видом на море. Украшенный по фасаду треугольными флажками пастельных цветов, он выглядел еще волшебнее, чем на картинках в интернете. Уличные столики под цветочными скатертями были заняты, повсюду кипела жизнь. Верити была рада, что позаботилась о брони заранее: ей не терпелось попробовать местные деликатесы. Пройдя через деревянную калитку, она спустилась по дорожке, открыла дверь – над головой звякнул старомодный колокольчик – и попала в царство аппетитных ароматов.

Интерьер тоже был вполне винтажным. На открытом прилавке – ряды домашней выпечки, на этажерках под стеклянными куполами – самые восхитительные пирожные, которые Верити доводилось видеть. Вдоль стены выстроились антикварные комоды со старинными чашками и чайниками, а позади стойки висела доска, на которой мелом были написаны блюда дня. Зал был забит до отказа, и Верити предположила, что это местечко – настоящее сердце острова.

– Добро пожаловать в кафе «Прибрежное»! – обратилась к ней стоящая за прилавком девушка, поправляя передник. Верити сразу вспомнила ее фотографию в интернете – Клемми, внучка Бетти Роуз. – Вы и есть девушка из дома на колесах, которая забронировала чай со сливками на три часа?

– Как вы узнали? – изумилась Верити.

Клемми ухмыльнулась, указав на книгу в коричневой обертке у Верити в руках.

– На Птичьем острове все всё знают! – рассмеялась она. – Амелия – моя лучшая подруга. Вы, небось, решили, что она сидит там и, не поднимая головы, пишет свой первый роман? Ничего подобного! Девять сообщений за последние десять минут говорят о том, что в магазине у нее полно свободного времени. Она не сплетница, но уже успела сообщить, что если ко мне зайдет девушка – высокая, в шортах, с растрепанным пучком волос и зеленоватым цветом лица, то я должна быть с ней особенно любезной. Полагаю, это паромная переправа вас доконала?

– Она самая, – рассмеялась в ответ Верити. – Не уверена, что уже готова к новой поездке, однако завтра нужно возвращаться в порт, а потом пятнадцать часов тащиться до Амстердама.

– Да уж, я вам не завидую. Впрочем, могу предложить простое решение.

– Какое?

– Оставайтесь на острове! Припаркуйте фургон у залива. Что может быть лучше, чем просыпаться под звук шуршащих по песку волн и крики кружащих в небе чаек?

– Из ваших уст звучит так легко и заманчиво!

– А что здесь сложного? На острове сто шестьдесят жителей, но мы постоянно ищем новых желающих. К сожалению, недвижимость на продажу появляется очень редко.

– У вас здесь все такие милые? – спросила Верити, уже охваченная мечтами. Она обернулась к заливу – просыпаться с таким видом было бы похоже на сказку.

Клемми выдвинула гостье стул у столика перед окном.

– Это лучшее место в чайной, и, раз ваш визит на остров такой непродолжительный, вы его заслужили.

– Амелия, похоже, и правда успела вам все рассказать, – заметила Верити, усаживаясь за столик. – Думаю, этот мой визит будет не последним.

– К нам все возвращаются, – улыбнулась Клемми. – А я и представить не могу, как можно жить где-то еще.

– Виды просто умопомрачительные. Как будто киношные декорации.

– Да, тут особенные места.

– Если честно, я еще не видела ни одного тупика.

– Прокатитесь вон в том направлении, – указала Клемми. – Поверьте, их тысячи. Хотя я всегда думала, что, увидев одного, вы видели всех… Итак, вы забронировали традиционный послеобеденный чай, к которому вам будет предложен набор традиционных мини-сэндвичей, свежеиспеченные булочки с клубничным джемом и взбитыми сливками местного производства «ОПтичий остров», а также изысканные сладости. В качестве элегантного штриха можем добавить бокал просекко.

Рот Верити тут же наполнился слюной.

– Господи, просто идеально!

– Тогда остается сказать: добро пожаловать в кафе «Прибрежное», оно же «Чайная Бетти Роуз»! Я скоро вернусь.

Верити наблюдала, как Клемми снова зашла за прилавок и толкнула дверь на кухню. Хорошо, что она сюда попала. Потянув за веревочку, которой была обвязана ее свеженькая покупка, Верити открыла книгу и прочитала первый абзац, а потом развернулась к окну и стала наблюдать за прохожими, спускавшимися к морю по Лайтхаузлейн.

Клемми вернулась с десертной стойкой в руках – целых три яруса фарфоровых тарелок в цветочек.

– Ого, ничего себе! И это порция на одного?!

– Именно! Вы не торопитесь, сидите сколько угодно. Устраивайтесь поудобнее и наслаждайтесь – гарантирую – лучшим полдником, какой вам когда-либо доводилось пробовать. Сейчас принесу чай и просекко. Что-нибудь еще?

– Ни убавить ни прибавить, – ответила Верити и взяла с тарелки мини-сэндвич с огурцом. – Вот это я понимаю – жизнь! – промурлыкала она, когда Клемми снова исчезла, а потом появилась с напитками.

Верити подняла бокал с просекко.

– Ваше здоровье, и спасибо за такой радушный прием! Хорошо, что я отважилась сесть на паром и добраться до острова! Не поверите, моя бабушка с самого детства рассказывала мне истории о Птичьем острове. Я-то думала, она его выдумала, и только вчера узнала, что он настоящий. Бабуля описывала его так подробно, что я словно была здесь множество раз.

– Да ладно! И как вы обнаружили, что мы все не выдумка?

– Удивительным образом – получила открытку из прошлого. Я сдала свой дом на полгода и, готовя его к приезду жильцов, сняла со стены старый почтовый ящик. А там оказалась открытка с Птичьего острова, застрявшая внутри на десятки дет, так и непрочитанная!

У Клемми округлились глаза.

– Открытка с Птичьего острова. Несколько десятилетий. Ого!

– И только тогда я поняла, что это, видимо, настоящее место и бабуля сама когда-то здесь побывала. Не знаю – просто в отпуске или жила здесь некоторое время. Так что я решила приехать и провести небольшое расследование.

– А от кого была открытка? Здесь все всех знают, так что найти отправителя не составит труда.

– В том-то и дело – неизвестно. Тем не менее отправитель, кем бы он ни был, не мыслил своей жизни без моей бабушки.

– Ох, как романтично! Что, вообще никакого имени?

– Нет, – помотала головой Верити. – В этом вся интрига. В подписи только инициал – «У.». Похоже, таинственный отправитель считал бабулю своей единственной любовью.

– А что по этому поводу говорит сама бабушка? Ей известно, что вы здесь?

– Она уже умерла.

– Ой, простите, как жаль!

– Ничего, это случилось много лет назад. И все-таки я хочу выяснить, кто этот «У.». Понимаю, маловероятно, но вдруг вы знаете здесь какого-нибудь «У.» в возрасте от шестидесяти пяти до восьмидесяти? Открытка у меня с собой. Хотите взглянуть?

– Конечно!

Верити порылась в сумке, достала открытку и протянула ее Клемми.

– Знакомая картинка! Такие открытки до сих пор продаются в «Морском уголке», местной сувенирной лавке. К сожалению, буква «У» мне ни о чем не говорит. Дайте подумать… – Клемми отрешенно помахала открыткой перед лицом. – Нет, на ум ничего не приходит. Зато теперь мне тоже стало интересно разгадать вашу тайну.

– Ну, это мог быть просто курортный роман, тогда вряд ли я что-то разузнаю, учитывая, сколько туристов приезжает сюда каждый год. С другой стороны, если бабуля жила здесь какое-то время… Маловероятно, конечно, но вдруг ее кто-нибудь вспомнит.

– Если уж кто и знает все обо всем на Птичьем острове, так этот наш местный Гугл.

Верити озадаченно взглянула на Клемми.

– Я про мою бабушку Бетти. Поверьте, ей известно все, что происходит на острове, а если нет, то этого и знать не стоит. Кто-то мог заходить в нашу чайную лет пятьдесят назад, а она все равно вспомнит имя и все, что ассоциируется с этим человеком. Всегда настороже, ничто не пройдет мимо нее. Как звали вашу бабушку? – Клемми достала из кармана передника ручку и блокнотик.

– Генриетта Каллауэй. Коротко – Гетти.

– А когда вы уезжаете? – уточнила Клемми, записав имя в блокноте.

– Завтра с утра направляюсь в Амстердам.

– Значит, у нас меньше суток, чтобы разгадать загадку. А бабушка, как назло, еще пару дней будет в отъезде. Оставите свой номер? Я вам напишу, когда она вернется, если она что-то вспомнит.

– Правда? Было бы просто замечательно.

И Верити продиктовала номер.

– Что ж, приятного полдника, и перед отъездом обязательно прокатитесь посмотреть на тупиков. Невероятное зрелище, когда видишь их впервые…

– Так и сделаю, спасибо!

Клемми спрятала ручку и блокнот в карман и вернулась за стойку. Верити расправилась с мини-сэндвичами за считаные минуты и, откинувшись на спинку стула и потягивая просекко, смотрела на мир за окном. Сумеет ли Бетти Роуз пролить свет на открытку из прошлого? И если да, то что именно она расскажет?