Около трех часов все жители собрались возле Голубой бухты. Результаты голосования были известны только Куперу, ответственному за подсчет бюллетеней. Он стоял на краю пляжа и беседовал с Питом, а заметив Верити, помахал ей, приглашая подойти.

– И как вам квартира? – спросил Купер.

Верити достала ключи из сумки.

– Честно говоря, у нее есть огромный недостаток.

Улыбка Купера погасла, он взглянул на Пита, потом снова на Верити.

– Недостаток?

– Вид за двустворчатой дверью на балкон оставляет желать лучшего. Тяжело выносить такое каждый день! – засмеялась она.

– Подождите…

– Я бы очень хотела снять эту квартиру, если арендная плата окажется приемлемой!

– Что ж, отлично, потому что это для вас. – Он протянул ей конверт. – Мы с Питом потолковали и решили, что так будет справедливо.

Верити открыла конверт и взглянула на сумму, написанную на листе бумаги. Аренда квартиры обойдется ей на несколько сотен меньше, чем то, что она получает за свой собственный дом! С зарплатой на новой работе – если ее возьмут – выйдет больше, чем она предполагала.

Она протянула руку Куперу:

– Договорились!

– Великолепно! Тогда я подготовлю договор, и до конца недели мы его подпишем.

– А сегодня в четыре увидимся на собеседовании.

– Обязательно. Кстати, о времени… – Купер взглянул на часы и, распрощавшись с ними, направился к микрофону, установленному на причале.

Пит наклонился к Верити и прошептал:

– Думаю, работа у тебя в кармане.

– Надеюсь, – ответила Верити. – Поверить не могу, что все так складывается. Кстати, я должна извиниться перед вами за то, что так и не пришла помочь с коттеджем.

– А где ты была?

Она ухмыльнулась.

– Вы помирились с Сэмом?

– Да.

– Рад слышать.

Купер включил микрофон. Верити заметила в первом ряду Сэма и встретилась с ним взглядом. Он улыбнулся ей – только им двоим было известно, что еще несколько минут назад они пребывали в объятиях друг друга и почти забыли о времени.

Купер начал говорить, и Верити с Сэмом обернулись к нему.

– Мы все знаем, по какому поводу здесь собрались. Безопасность жителей и гостей острова имеет первостепенное значение, надо сделать все возможное, чтобы машины перестали застревать на дамбе во время прилива. Для этого предлагались различные варианты: плакаты на паромах, информационные кампании на радио и телевидении и, конечно же, шлагбаумы. Местные жители высказывали категоричные мнения как за, так и против шлагбаумов, и единственным способом решить этот вопрос стало голосование на острове. Голоса подсчитаны и проверены, результат находится в этом конверте.

Верити заметила, как Пит и Сэм обменялись взглядами.

Купер медленно и торжественно открыл конверт – словно на вручении премии Британской академии кино.

– Всего на острове проживает сто шестьдесят человек старше восемнадцати лет, которые имеют право голоса. Было посчитано сто шестьдесят голосов. За установку шлагбаумов высказались восемьдесят жителей, против – тоже восемьдесят.

Вокруг раздались стоны. Неужели ничья?

– И что теперь? – шепнула Верити стоявшей рядом с ней Клемми.

– Кто знает? – откликнулась та.

Купер поднял руку, призывая к молчанию.

– Могу я внести предложение?

Все глаза обратились к нему, а он сам высматривал кого-то в толпе, пока не остановил взгляд на Верити. Она сглотнула, не понимая, чего от него ожидать.

– С утра остров насчитывал сто шестьдесят жителей, но после обеда их стало уже сто шестьдесят один.

Вокруг снова послышались разговоры.

– Ой-ей, он же не заставит меня выбирать, правда? Пожалуйста, только не это! – пробормотала Верити себе под нос.

– Верити Каллауэй!

Все островитяне повернулись в ее сторону.

– Я предлагаю, чтобы Верити получила решающий голос. Скоро она переедет в квартиру над ветеринарной клиникой и таким образом станет новейшим жителем Птичьего острова.

И что ей теперь делать? Отказаться? Но тогда споры о шлагбаумах не дадут острову жить спокойно. Ситуация была безвыходная – придется огорчить либо Пита, либо Сэма.

Лихорадочно соображая, Верити направилась к Куперу. Она взяла у него микрофон и посмотрела на жителей острова.

– Всем привет! Не могу поверить, как много всего встало на места у меня лично за то время, что я нахожусь на Птичьем острове. Я влюбилась в это место. Но вообще-то, если бы я не застряла на дамбе, то была бы сейчас в Амстердаме. Я – та последняя идиотка, которую спасли с дамбы. У меня в фургоне остановились часы, я неправильно определила время и не обратила внимания на начало прилива. Если бы там стояли шлагбаумы, они не дали бы мне заехать на дамбу и быть застигнутой приливом.

Сэм улыбнулся. Верити знала: он надеется на ее голос в свою пользу.

– Но вообще-то я рада, что там не было шлагбаумов.

Улыбка сползла с лица Сэма.

– Потому что моя судьба совершила крутой вираж. Однако, – она собралась с духом, – я вижу правоту обеих сторон спора и совершенно не могу голосовать по этому вопросу.

Пит и Сэм растерянно молчали. Тогда Верити попросила их подойти к ней и продолжила, как только они оказались рядом:

– У меня есть идея. Не знаю, насколько осуществимая, но общими усилиями мы можем это проверить. – Она посмотрела на Сэма. – Думаю, шлагбаумы – дело хорошее и они помогут спасти жизни. Тем не менее… – она повернулась к Питу, – ваши доводы я тоже понимаю. А что, если объединить обе идеи? Допустим, установить автоматические шлагбаумы с функцией принудительного переключения на ручной контроль из будки береговой охраны? К примеру, использовать некий ключ, с помощью которого можно вручную управлять шлагбаумами в случае аварийной ситуации.

Жители острова молча наблюдали за Питом и Сэмом, которые смотрели друг на друга. Сэм первым расплылся в улыбке.

– Я готов это обсудить, если Пит не против.

Пит кивнул и протянул ему руку.

Глядя, как они пожимают друг другу руки, Верити пришла в восторг. О лучшем результате и мечтать было нельзя. Она вернула микрофон Куперу, который явно был впечатлен ее дипломатическими способностями.

– Пойду готовиться к собеседованию.

Купер кивнул, и Верити покинула причал под громкие аплодисменты.

– Не намерена баллотироваться в премьер-министры? – спросил Сэм, возникнув у нее за спиной.

– Ха-ха. Вот уж точно не работа моей мечты.

Сэм крепко поцеловал ее в губы.

– Ты лучшая! Мне нужно идти в ресторан, но, когда освободишься, расскажи мне о собеседовании во всех подробностях. Приготовлю вкусный напиток!

– Обязательно.

Обернувшись, Верити увидела перед собой Клемми и Амелию – они стояли под ручку друг с другом.

– Э-э-э, прошу прощения… – Клемми указала на Верити, затем на Сэма, о чем-то оживленно разговаривающего с Питом в паре шагов от них. – Что здесь происходит?

– Просто плыву по течению, – подмигнув, ответила она. – Извините, поболтаем позже. Мне пора на собеседование.

– Удачи! – хором отозвались подруги, и Верити поспешила в сторону тропинки на утес, чтобы успеть подготовиться.