Рохан толкает меня вперёд, и я, едва держась на ногах, бреду дальше, пока за моей спиной идут два хищника. Я изо всех сил стараюсь не вскрикивать при каждом шаге и не поддаться тошноте, когда от головокружения всё плывёт перед глазами.

Этого не может быть.

Куда он меня ведёт? Зачем?

Громче всего гремит поступь Дрогонаха. Каждый удар его когтей тяжело отдаётся в земле. Одного такого шага хватило бы, чтобы раздавить меня. Мои шаги почти не слышны. Драконосвязанный тоже идёт почти бесшумно, несмотря на свой рост.

— Будь послушен, Дрогонах. Она не еда… пока что, — говорит Рохан.

Страх накатывает с новой силой.

Значит, меня всё-таки собираются скормить дракону? Только потому, что он так решил?

— Поверни налево, — приказывает он.

Мы огибаем угол и выходим на открытое место.

Впереди, в свете факелов, ждёт толпа, и меня начинает трясти ещё сильнее, когда десятки взглядов устремляются на меня. Среди них есть и дракории, и драконы. Они смотрят на меня с таким же изумлением, с каким я смотрю на них.

Эльванан, спаси меня.

— Ах…

У меня вырывается сдавленный крик, когда меня неожиданно толкают вперёд. Я тяжело падаю на колени, волосы рассыпаются по лицу и плечам. Слёзы уже не удержать.

— Кто это? — спрашивает чей-то голос.

Я поднимаю голову.

Передо мной склоняется высокий мужчина с тёмно-коричневой кожей.

— Эльфийка?

За моей спиной раздаётся утвердительное хмыканье, и мужчина хмурится.

— Все собрались, Калдар?

— Все, — отвечает он.

Его тёмные волосы заплетены в косы, падающие на плечи и почти скрывающие татуировку на шее.

Я опускаю взгляд, когда он тянется ко мне. Пытаюсь отшатнуться, но чьи-то сильные руки хватают меня за плечи и одним рывком ставят на ноги, будто я ничего не весила.

— Она со мной.

Низкий голос Рохана заставляет меня вздрогнуть. За спиной проносится порыв воздуха — Дрогонах шевелится.

— Но как она здесь оказалась? Никому не позволено пересекать границу. Даже король не может попасть к эльфам. Как ей это удалось?

— Похоже, её продали.

— Тогда она шпионка? — Калдар кивает, словно уже всё решил.

— Рабыня. Хотя это может оказаться ложью. Но с ней никого не было. — Они разговаривают так, будто меня здесь вовсе нет. — Ты ведь слышал слухи о Подземелье в Лотмере? Говорят, эльфов тайно продают, прячут по домам, а потом их больше никто не видит. Так что она вполне может говорить правду.

— Хм…

Калдар окидывает нас взглядом, потом ухмыляется.

— Тогда поделишься ею? Заодно и развлечёмся, пока будем выяснять, кто она такая.

Его взгляд медленно скользит по мне, и кровь стынет в жилах.

Наверное, удивляться не стоило. Я слышала о Кланах от Хозяина. Варвары. Вот почему дракории способны жить бок о бок с драконами. Говорили, что они и сами звери, только в человеческом обличье. Они грабят, насилуют, убивают, воруют и делят добычу между собой. А когда Драконосвязанный впадает в ярость, остановить его уже невозможно.

— Возможно, — спокойно отвечает Рохан.

В следующее мгновение его руки ложатся мне на шею, чуть выше металлического обруча. Тепло его ладоней отзывается по всему телу дрожью.

Женщина фыркает. Свет факелов играет в её волосах, заплетённых во множество кос, когда она откидывает их за спину, а губы кривятся в усмешке.

— Мы что, всерьёз собираемся укрывать эльфийку? Это всех нас погубит. Пусть Дрогонах съест её и избавит нас от лишних хлопот.

— С чего ты взяла, что она достойна того, чтобы мой дракон её съел, Дарсия? — спокойно парирует Рохан.

На несколько секунд повисает тишина.

Дарсия переминается с ноги на ногу, потом слегка склоняет голову.

— Да, Драконосвязанный.

— Тогда выступаем.

Клан приходит в движение.

Люди поднимают мешки, укладывают их в повозки, проверяют подпруги и подтягивают сёдла на лошадях. Я стою, а сердце колотится где-то в горле, пока со всех сторон меня сверлят настороженные и любопытные взгляды.

В глубине пещеры ждут драконы. Я сглатываю, замечая, что даже они не сводят с меня глаз.

— Иди.

Верёвка резко дёргает меня сначала вперёд, потом назад. Вокруг талии туго затягивают петлю. Я хватаюсь за неё, пытаясь сорвать, но только сильнее сдираю кожу с ладоней.

— Прекрати, — одёргивает Рохан, разворачивая меня к себе и отводя мои руки.

Я растерянно смотрю, как он привязывает другой конец верёвки к своему поясу. Поймав мой взгляд, он резко дёргает за верёвку.

Я врезаюсь ему в грудь, упираясь в неё ладонями, и тут же пытаюсь отстраниться, но натянутая верёвка не даёт.

— Ты не отойдёшь от меня ни на шаг, Эльфийка. Иначе станешь ужином для дракона.

— П-пожалуйста… оставьте меня здесь, — умоляю я, забыв о всякой гордости. Всё что угодно лучше, чем идти вместе с Кланом. — Я вам не нужна. Я бесполезна. Я…

Слова заканчиваются.

— Нет.

Он резко разворачивается, и верёвка снова натягивается.

Мне остаётся только идти следом.

Рохан подходит к Дрогонаху. Тот сразу поворачивает голову и щёлкает зубами у меня перед лицом.

Я испуганно вскрикиваю и прячусь за Драконосвязанного, словно только он один способен защитить меня.

— Зачем? — шепчу я, не сводя с дракона широко распахнутых глаз, пока Рохан подтягивает подпруги.

— Ты можешь мне пригодиться, — спокойно отвечает он.

— З-зачем?

— Об этом поговорим позже.

Он поворачивается ко мне и обхватывает за талию.

— Дрогонах, лапу. Нам пора.

Дрогонах с рыком вытягивает переднюю лапу. Рохан одним лёгким движением взбирается наверх, словно проделывал это уже тысячу раз, и без труда затаскивает меня следом.

У меня перехватывает дыхание. Из груди вырываются судорожные всхлипы, пока его руки крепко держат меня за талию.

Он усаживает меня в седло на спине Дрогонаха, затем садится позади, отвязывает верёвку от пояса и закрепляет её на передней луке седла.

Я отчаянно пытаюсь слезть, но Дрогонах яростно рычит подо мной, скалится и выворачивает голову, пытаясь до меня дотянуться.

О, Эльванан…

Я на драконе.

Я сижу на драконе!

— Спокойно, Дрогонах.

Из его ноздрей вырываются тонкие струйки дыма, и остальные драконы настороженно косятся в нашу сторону.

Их трое. Все разной масти и разного размера.

Рохан подходит к Дрогонаху и подзывает его двумя пальцами. Дракон поворачивает голову и послушно склоняет её, а Рохан проводит ладонью по краю его пасти.

— Ты почти не чувствуешь её веса. Одни кожа да кости.

Почему-то мне становится стыдно.

— Скоро остановимся на привал, так что веди себя хорошо.

Дрогонах фыркает, прижимает уши и встряхивается. Я вцепляюсь в седло, и у меня вырывается испуганный писк.

Рохан берёт меня за подбородок и поворачивает к себе.

— Сиди смирно.

Я сглатываю и торопливо киваю. Он без всякого усилия соскальзывает по боку Дрогонаха, легко приземляется на корточки и тут же выпрямляется.

Он что, оставляет меня одну на драконе?!

Остальные растерянно переводят взгляды с Рохана на меня. Я опускаю голову, пряча лицо за волосами, и позволяю ещё одной слезе незаметно скатиться по щеке.

— Выступаем, — командует Рохан.

Драконы отвечают рыком, и мы трогаемся в путь, который, я почти уверена, станет самым страшным испытанием в моей жизни.

Даже страшнее, чем Хозяин и столб в сарае.