Дрогонах высаживает нас у пещеры и, едва мы спешиваемся, снова взмывает в небо. Рохан сразу ведёт меня в свою хижину и, переступив порог, велит принять ванну. Я не спорю, да и не стала бы. Он мрачнее тучи и почему-то беспрестанно меряет комнату шагами, то и дело сжимая кулаки.

Я молча оставляю его и иду к ванне. Всё равно он бы настоял на своём, а мне совсем не хочется попасться ему под горячую руку.

Раздевшись, я погружаюсь в тёплую воду и с облегчением вздыхаю. Веки тяжелеют. Бёдра ноют, потому что не привыкли к жёсткому седлу Дрогонаха. Колени слегка саднит после падения на Кладбище, кожа покраснела, но хотя бы не содрана.

Я осторожно касаюсь пореза на голове и чувствую лишь тонкий рубец. Мазь, которую наложил Рохан, подействовала на удивление хорошо. То же самое и с руками. Если не присматриваться, никто и не догадается, что они были изранены. Только заметные впадинки там, где срослась кожа.

Так нравилось Хозяину. После каждого наказания я почти становилась как новенькая. До тех пор, пока кто-нибудь снова не выходил из-под контроля.

А это происходило всегда.

Тепло постепенно расслабляет тело. Я поворачиваюсь на бок, обнимаю себя за плечи и сама не замечаю, как закрываю глаза.

Просыпаюсь от испуга, почувствовав, как что-то мягко касается моей руки.

Резко открываю глаза.

Рохан сидит рядом и осторожно намыливает мою кожу, особенно тщательно проходясь по синякам, оставленным пальцами Карага.

— Он плохой человек, Эльфийка. Держись от него подальше.

— Хорошо, — тихо отвечаю я, прикрывая ладонью грудь, хотя вода и без того скрывает её.

— Если когда-нибудь окажешься рядом с ним без меня, уходи. Куда угодно. Хоть к Дрогонаху. — Он не сводит взгляда с багровых следов на моей руке, и в его глазах всё ещё кипит злость.

— Хорошо.

— Скажи что-нибудь кроме «хорошо»! — вдруг рявкает он.

Я вздрагиваю. С губ срывается жалобный всхлип, и я поспешно отползаю к другому краю ванны, обхватив себя руками и крепко зажмурившись.

— Чёрт… — выдыхает он после долгого напряжённого молчания.

Но я слишком напугана, чтобы открыть глаза.

Слышу шорох одежды, потом плеск воды.

В следующее мгновение сильные руки поднимают меня, и я оказываюсь у него на коленях. Он забрался в ванну вместе со мной.

Я распахиваю глаза.

Он уже смотрит прямо на меня и тихо шикнет, пытаясь успокоить мои панические всхлипы.

Я дёргаюсь, хватаюсь за края ванны, пытаясь вырваться, даже не думая прикрыться.

— Не двигайся.

Его голос пробивается сквозь охватившую меня панику.

Я замираю.

Вода вокруг нас кажется ещё теплее.

— Скажи, что ты на самом деле думаешь. Не то, что, как тебе кажется, я хочу услышать.

— Я…

Я сглатываю и скрещиваю руки на груди.

— Что угодно, Маленькая Шептунья. Мне нужно это услышать.

Он откидывается на край ванны и подтягивает меня ближе, устраивая так, чтобы я опиралась спиной о его крепкий живот. Его ладони остаются на моих худых бёдрах.

— Я не хочу находиться рядом с ним, — тихо говорю я, имея в виду Карага.

— Хорошо. Продолжай.

— Дрогонах пугает меня… но дракон всё равно лучше человека.

Повисает тишина.

— Он лучше. Мужчины — мерзкие звери в человеческом обличье. Им нельзя доверять.

— Даже тебе?

— Даже мне.

— Ты сделаешь мне больно?

Он открывает глаза.

— Я никогда не подниму на тебя руку так, как он.

Слова — всего лишь слова. Они ничего не стоят.

— И я должна тебе поверить? После того как ты сам сказал мне не доверять тебе?

— Да.

Я невольно фыркаю и тут же осекаюсь.

Он приподнимает бровь, а уголки его губ едва заметно трогает улыбка.

— Ты сердишься на меня, Эльфийка?

В его голосе слышится веселье.

— Немного, — тихо признаюсь я. — Ты говоришь, что тебе нельзя доверять, и тут же просишь верить твоим словам.

— Противоречиво, правда? Но я Драконосвязанный. Я забрал тебя из Ямы как свою добычу, теперь ты принадлежишь моему клану. Я забочусь о том, что принадлежит мне. Так что в этом можешь мне верить.

— Даже если меня снова потащат за лошадью?

— Даже тогда, — без колебаний отвечает он. — Для тебя не будет исключений. Ни в моих правилах, ни в наказаниях, ни в том, как живёт наш клан.

Одной рукой я продолжаю прикрывать грудь, другой нащупываю ткань, плавающую в воде. Опираясь спиной о его живот, я чувствую за собой какое-то движение и изо всех сил стараюсь не думать, что именно это было.

— Я… не знаю, почему Сера так поступила. Я никогда не хотела причинить ей боль.

От мысли о ране на её ноге грудь снова сжимает чувство вины.

— Я знаю.

— Правда? — удивлённо спрашиваю я, поднимая на него глаза.

Его тёмный взгляд встречается с моим. В отблесках факела радужка отливает фиолетовым.

— Ты ей нравишься.

— И этого достаточно, чтобы ты мне поверил?

— Да. — Он переводит взгляд на ткань в моей руке. — Мойся. А потом помоешь меня.

— Вот так?

— Именно.

Я опускаю взгляд и неловко шевелюсь. За моей спиной Рохан тихо стонет, а его ладони крепче сжимают мои бёдра.

Но его прикосновения совсем не похожи на прикосновения Карага. Или Хозяина. Или его… друзей.

Даже сейчас, когда его пальцы сжимают меня так крепко, в них нет угрозы.

От этого где-то глубоко внутри поднимается странный трепет, незнакомый и совершенно новый.

Он протягивает мне кусок мыла. До меня сразу доносится запах роз — успокаивающий и знакомый. Я подношу мыло к лицу и на мгновение закрываю глаза, вдыхая цветочный аромат. В ответ из груди Рохана вырывается довольное урчание.

С тех пор как Рохан забрал меня, мне не раз приходилось раздеваться и одеваться при нём, и к собственной наготе рядом с ним я уже почти привыкла. Но сидеть у него на коленях — совсем другое дело. И тут я вспоминаю нашу прошлую ванну, ощущаю под собой его возбуждение и невольно ёрзаю, всё ещё не в силах привыкнуть к этому чувству.

— Советую тебе не двигаться, Эльфийка. Иначе мы прямо сейчас выясним, как далеко всё может зайти.

От его слов вода будто становится горячее. Я принимаюсь мыться, чувствуя на себе его пристальный взгляд. Сначала намыливаю руки, затем осторожно перехожу к груди, продолжая прикрываться одной рукой. Я замечаю, как взгляд Рохана цепляется за каждое моё движение, а на скулах ходят желваки. Добравшись до рёбер и опустившись чуть ниже пупка, я нерешительно замираю, закусив губу.

— Продолжай, — хрипло произносит он. Голос стал ниже, дыхание заметно участилось.

Я опускаю ткань ниже и осторожно моюсь между бёдер. Ноги невольно вздрагивают от прикосновения, а с губ срывается тихий вздох. Рохан глухо стонет и едва заметно подаётся вперёд. Теперь я чувствую его возбуждение ещё отчётливее. Неосознанно я тоже двигаюсь, случайно потираясь о его живот, и с моих губ вдруг срывается тихий стон.

Я тут же замираю. Никогда прежде я не слышала от себя такого звука.

Украдкой поднимаю взгляд на Рохана. Щёки пылают. Его взгляд становится тяжёлым, почти обжигающим, и не отрывается от моих бёдер, скрытых водой. Я торопливо домываю ноги и поспешно принимаюсь за него, лишь бы отвлечься. Что я вообще делаю?

Когда я добираюсь до его груди, Рохан наконец нарушает молчание. Его голос становится ещё ниже, почти рычащим.

— Однажды, Маленькая Шептунья… — его пальцы сильнее впиваются в мои бёдра. — Между твоих ног будет не ткань, а я.

По телу пробегает дрожь. Внутри всё сжимается, когда он притягивает меня ближе, и я сильнее прижимаюсь к нему. Одной рукой он направляет мою голову к своей шее, другой обнимает за талию, а затем тянется куда-то назад.

Моё тело едва заметно вздрагивает от его движений, и лишь спустя мгновение до меня доходит, что он делает. Когда из его груди вырывается низкий стон, свободная рука вновь ложится мне на бедро.

— А в другой раз… — тяжело дышит он. — Ты сама будешь смывать с себя мои следы.

Он снова стонет, ещё крепче прижимая меня к себе. Что-то горячее касается моей спины.

— Чёрт…

Он размазывает по моей коже следы своего семени, и я вздрагиваю, услышав его долгий удовлетворённый выдох. Где-то глубоко внутри разгорается незнакомый жар. Моё прерывистое дыхание касается его шеи, а странное чувство, похожее на голод по чему-то непонятному, становится всё сильнее. Тем временем Рохан спокойно домывает себя, а затем принимается за мою спину.

Вскоре он помогает нам обоим выбраться из ванны. Ни разу не взглянув на моё обнажённое тело, он берёт полотенце. Я тоже поспешно закутываюсь, стараясь отвлечься от странного томления, которое никак не отпускает. В голове крутятся вопросы о Кладбище, об Играх, о Благословении… Но вместо этого я спрашиваю:

— Почему ты считаешь, что не заслуживаешь титула Драконосвязанного?

Он замирает, сжимая полотенце в руках. Комнату мгновенно заполняет напряжённое молчание, и я сразу жалею, что заговорила об этом.

Рохан опускает взгляд на свои предплечья, и я тоже. Сначала ничего не понимаю, потом замечаю, что на них нет лент. Мой взгляд тут же скользит к другой руке, и губы сами собой приоткрываются от потрясения. Как я могла не заметить раньше?

Каждый Драконосвязанный носит на предплечье дар своего дракона — полосу чешуи, тянущуюся от локтя до запястья. Но у Рохана её нет. Только покрытая шрамами кожа. Оба предплечья испещрены глубокими рубцами, похожими на старые ожоги. Они навсегда изуродовали кожу. Никакой чешуи.

Рохан молча начинает обматывать предплечья чёрными лентами.

— Ты не единственная, кто отличается, Эльфийка.

— Скорее! Нужно уходить!

— Куда мы идём? Мне страшно!

— Что бы ни случилось, никому не говори, кто мы. Никто не должен узнать.

— Я не хочу уходить. Не оставляй меня!

— Скорее! Сейчас. — Она берёт моё лицо в ладони. Слёзы текут по нашим щекам, а глаза, такие же, как у меня, умоляют понять. — Я обязательно тебя найду, сестрёнка. Обещаю. Мы расстаёмся ненадолго.

— Я не хочу оставаться одна! — Чьи-то руки подхватывают меня, и я до последнего держусь за руку сестры через дверной проём. — Пойдём со мной.

— Не могу.

Меня встряхивают, стягивая ткань с головы.

— Сегодня ты что-то слишком беспокойная, — раздаётся низкий, сонный голос.

Я что-то невнятно бормочу. Пальцы дёргаются, когда натягивается верёвка на лодыжке, привязанная к столбу. Наверное, я тихо протестую или жалуюсь от холода, пробирающего до костей, но сил окончательно проснуться нет. Сон всё ещё не отпускает.

— Ладно, пусть будет по-твоему, Эльфийка, — сонно бормочет Рохан. — Только не думай, что я делаю это из жалости. Я просто хочу выспаться.

Меня осторожно укладывают на что-то мягкое. Сверху окутывает тепло — тяжёлое, но совсем не давящее. Через мгновение чья-то рука ложится мне на талию. Почти не просыпаясь, я поднимаю руку, нащупываю волосы и крепко сжимаю их в пальцах, словно боюсь отпустить.

Хороший сон, успеваю подумать я. Здесь тепло. Здесь безопасно. Я больше не одна.

В темноте раздаётся тихое фырканье, похожее на смешок.

— Что, Эльфийка, так понравились мои волосы? — Я сонно тяну их на себя, и с моих губ срывается довольный вздох. — Не привязывайся…

Не знаю, мне он это говорит или самому себе.