Пока Ягишна победно дожевывала мухомор, двери распахнулись с таким грохотом, будто их вынесли тараном. В зал вальяжной походкой вошел Салтан, а на его руке, изгибаясь как породистая кобра, висла его новая пассия — ослепительная Шамахи.

Она была облачена в полупрозрачные шелка, расшитые золотыми нитями, а количество золотых цепей на её шее могло бы обеспечить годовой бюджет небольшого княжества. От неё исходил густой аромат восточных пряностей, а её взгляд был настолько острым, что он мог бы резать мрамор.

Кваковская при виде этой парочки мгновенно превратилась в соляной столп. Её блокнот задрожал в руках, а губы сжались в тонкую линию.

— Ой, мамочки, — хихикнула Любаня наклонившись к самому уху Царевны. — Ква, ты сейчас так вибрируешь от злости, что на тебе можно смузи взбивать. Смотри, как она вышагивает! У неё каблуки такие высокие, что она, поди, с них погоду в соседнем царстве видит. А ресницы? Если она ими хлопнет, нас всех сквозняком в окно вынесет!

Ягишна, прищурив один глаз, сплюнула на паркет:

— Явился, не запылился, голубь сизокрылый... И кралю свою притащил. Слышь, Шамахи! Ты когда красилась, в чан с блестками упала или тебя маляры по ошибке оштукатурили? Лицо как у матрешки после недельного запоя — ни одной живой мимики, одни филлеры из пчелиного яда!

Шамахи лишь лениво приподняла бровь, окинув Ягишну взглядом, полным бесконечного превосходства:

— Ой, смотрите-ка, говорящая мумиё заговорило. Бабуля, вам бы в музей древностей, а не на фуршет. От вас так веет нафталином, что у меня даже жемчуг тускнеет. И не переживайте за моё лицо — оно стоит дороже, чем вся ваша избушка вместе с курьими ногами.

Водяной, заметив, как Царевна начала медленно закипать, решил действовать на опережение. Как только Салтан и Шамахи приблизились, он резко, по-хозяйски, обхватил Кваковскую за талию и притянул к себе.

От неожиданности она издала звук, похожий на «ик!», и её планшет едва не полетел на пол. Она почувствовала холодную, но удивительно надежную руку Водяного.

«Так, Кваковская, дыши... это просто тактический маневр... но почему у меня колени стали как кисель? И руки у него такие крепкие!» — пронеслось в её голове, пока она инстинктивно прижалась к его плечу.

— Добрый вечер, компания! — Салтан ослепительно улыбнулся, хотя его взгляд так и впился в руку Водяного на талии Царевны. — Какая чудесная вечеринка! Мы тут по дороге такое видели... Какая-то розовая туча с криками «Папа, я увольняю гравитацию!» совершила идеальный «плюх» в фонтан. Беатрис теперь пытается договориться с золотыми рыбками, чтобы те вытолкали её на берег.

— О да, — пропела Шамахи, окинув Кваковскую презрительным взглядом. — Это было забавно. Хотя, дорогая... — она сделала паузу, рассматривая платье Кваковской. — Твой наряд... он такой... практичный. Напоминает чехол для офисного принтера. И вид у тебя какой-то уставший. Мешки под глазами уже скоро в чемоданы превратятся. Тебе бы в отпуск, а не интриги плести.

Салтан, видя, что Водяной не только не убирает руку, но и начинает поглаживать Царевну по боку, окончательно потерял самообладание.

— Послушай, ты, повелитель головастиков! — процедил Салтан, делая шаг вперед. — Ты бы убрал свои мокрые конечности от Царевны. Она — серьезный специалист, а не русалка на выданье. Не забывайся, Водян, в приличном обществе принято держать дистанцию, а не липнуть к дамам, как тина к днищу лодки.

— Салтан, ты многословишь там, где стоило бы помолчать, — лениво отозвался Водяной. — Царевна — мой эксклюзивный агент или партнер по поиску мне невесты, и мы сами разберемся с нашей... дистанцией.

— Кстати о партнерах! — Салтан попытался сменить тему, выпятив грудь. — Вы слышали про новый проект? Реалити-шоу «Терем-2»! Это будет нечто грандиозное, я лично...

— Слышали, слышали, — перебил его Юлий, жуя канапе и ковыряясь зубочисткой в ухе. — Я им уже всё разжевал и в рот положил. Опоздал ты с новостями, Салтан.

Атмосфера между Водяным и Салтаном накалилась до предела. Юлий, почуяв, что сейчас начнется битва титанов, вклинился между ними, размахивая копытами.

— Так, господа! Брейк! — заржал кентавр. — Все разборки, ревность и метание яда — на острове Буян! У нас реалити-шоу «Терем-2», а не сцена из «Санта-Барбары». Соревнования будут там, в диких условиях, а не на этом скользком паркете!

Салтан подозрительно прищурился, глядя на Водяного и Царевну.

— Погоди-ка... — в его голосе прозвучала неприкрытая ревность. — Юлий, ты хочешь сказать, что этот... болотный житель и Царевна, они что, тоже участвуют?

Кваковская внезапно выпрямилась, отстранилась от Водяного и произнесла абсолютно деловым, стальным тоном:

— Именно так, Салтан. Согласно утвержденному графику, я вхожу в проект как полноправная участница. Моя цель на острове Буян — согласно формату шоу, построение любви. Я намерена найти там достойного партнера и создать крепкий союз. И, как видишь, — она выразительно посмотрела на Водяного, а затем на Салтана, — кастинг уже открыт, и я не исключаю, что мой идеальный кандидат уже находится в этом зале... или ждет меня на острове.

Атмосфера была настолько наэлектризована, что у Юлия на хвосте начали проскакивать искры.

Салтан побагровел так, что его золотая корона, казалось, начала вибрировать от избытка чувств. Он резко обернулся к Юлию, который уже вовсю строчил что-то в своем блокноте, прикусив язык от усердия.

— Юлий! — взревел Салтан, указывая пальцем на застывшую Шамахи. — Пиши! Пиши нас обоих в список участников! Мы не просто едем, мы едем побеждать! Я заберу главный приз, эти деньги, и докажу всем, кто здесь настоящий хозяин положения и мастер... э-э... строительства любви и теремов!

Шамахи, которая до этого момента лишь брезгливо рассматривала свои безупречные ногти, внезапно выронила веер. Тот с сухим стуком упал на паркет. Её огромные глаза стали еще больше, а губы, накрашенные помадой цвета «восточный гранат», беззвучно зашевелились.

— Что?! — наконец выдавила она, и её голос сорвался на высокий регистр. — Салтан, ты в своем уме? Ты хочешь, чтобы я... я, Шамахи, чьи ноги не касались ничего грубее персидского ковра, поехала на этот дикий остров срубы таскать? Там же комары размером с воробьев! Там сырость! Там нет доставки золотой пыльцы для ванн! И ради чего? Ради денег? У тебя что, казна опустела от моих запросов?!

— Это дело принципа, дорогая! — отрезал Салтан, даже не глядя на неё. Его взгляд был прикован к руке Водяного, которая всё еще покоилась на талии Краковской. — Мы покажем этим... любителям мокрых спецэффектов, что такое настоящая царская хватка!

Юлий заржал так громко, что пара официантов едва не выронили подносы.

— О-о-о, это контент! Это же просто золотая жила! — кричал кентавр, лихорадочно вписывая имена в контракт. — «Царская чета против подводного лорда»! Шамахи, детка, не переживай, мы тебе выдадим эксклюзивный розовый репеллент от комаров и палатку с видом на закат.

Ягишна, наблюдавшая за этой сценой, едва не подавилась мухомором от смеха.

— Гляньте-ка, Любаня, — проскрипела она, тыча пальцем в сторону Шамахи. — Наша восточная принцесса сейчас в обморок упадет. Салтан-то каков! Решил бабу свою в спартанские условия загнать, чтоб не расслабляла булки. Слышь, Шамахи, ты там на острове шелка-то сними, а то в них за кусты зацепишься — и привет, будешь как чучело огородное стоять, ворон пугать!

Любава хихикнула, прикрываясь рукавом:

— Ой, Ягишна, я уже представляю, как она будет этими ногтями бревна для терема таскать. Кваковская, ты посмотри на неё — у неё же сейчас тушь потечет от осознания, что вместо ванны с молоком её ждет холодный залив острова Буян!

Царевна мельком взглянула на Водяного, чьи пальцы всё еще согревали её талию, и добавила, обращаясь уже ко всем:

— Что касается меня, я повторюсь для особо одарённых... Да, я участвую. И моя цель — не деньги. Я намерена использовать этот проект, чтобы наконец-то построить личную жизнь. И если для этого придется пройти через испытания острова Буян вместе с... — она сделала паузу, и её голос чуть дрогнул, — определенными кандидатами, то я к этому готова.

Водяной довольно хмыкнул и, наклонившись к самому уху Царевны прошептал так, чтобы слышал и Салтан:

— Ну что же, Кваковская... Посмотрим, как наш «царь-строитель» справится с топором. А я уж позабочусь, чтобы твой «кастинг» закончился единственно верным результатом.

Юлий в это время уже лихорадочно что-то записывал в планшете, его глаза горели азартом.

— Это же джекпот! — бормотал кентавр. — Любовный четырехугольник! Царь против Водяна, бизнес-леди против восточной дивы! Рейтинги пробьют не только небесную твердь и космос! Я уже вижу заголовки: «Битва за сердце Кваковской: кто пустит больше пузырей?»

Ягишна, наблюдавшая за этой сценой, довольно потерла руки:

— Ну всё, хана острову. Салтан со своей ревностью там все леса вытопчет, а Водяной — болота разведет. Любанька, девка, готовь семки, это шоу будет похлеще, чем когда Кощеевич пытался ипотеку оформить!