Кваковская почувствовала, как к горлу подступает предательский ком, а сердце выстукивает ритм, совершенно не соответствующий деловому этикету. Она резко отвела взгляд, уткнувшись в мерцающий экран планшета. Пальцы поправили воображаемую прядь и с силой она ткнула пальцем в экран планшета, на котором ярко светился логотип её агентства «Ква-Love».

— Так, Водяной, — голос её слегка дрогнул, но она тут же придала ему стальные нотки профессиональной свахи. — держим дистанцию! Я здесь как твой эксклюзивный агент, а не объект для гляделок. Моя «секретная гостья» задерживается в пробке из летучих кораблей, так что не теряй времени, а пока... посмотри, какой здесь цветник!

Она изящным жестом указала на барную стойку, где, грациозно изогнув шею, потягивала лазурный коктейль высокая блондинка в платье из невесомого пуха.

— Вон там, видишь? Это герцогиня Лебединская, в сети известная как @Белая_Пернатая_Дива. Она прима-балерина в «Императорском театре Отражений», звезда постановки «Перья на льду». У неё три миллиона подписчиков и контракт с брендом «Крылья и Пух».

Водяной даже не повернул головы в сторону блондинки. Его взгляд, тяжелый и глубокий, как толща океана, был прикован исключительно к Кваковской.

— Меня не интересует прима, — отрезал он. — И балет я не люблю. Слишком много суеты и фальшивых взмахов.

Царевна-лягушка возмущенно фыркнула, едва не выронив планшет.

— Не любишь балет?! — она закатила глаза. — Ну конечно, куда нам до высокого искусства! Тебе бы только в камышах сидеть да пузыри пускать. У неё растяжка такая, что она может дотянуться до твоей совести, если она у тебя, конечно, осталась!

Она стремительно пролистала список дальше, нервно постукивая ноготком по экрану.

— Ладно, эстет недоделанный. Смотри туда. Столик номер пять. Видишь эту огненно-красную гриву? Это Баронесса Ред Хат в соцсетях — @Красная_Империя. На ней меховой жакет от Шанель, а в руках — та самая сумка от Прадо в форме плетеной корзинки, за которой охотится вся элита Сити. Она — селф-мейд вумен, владелица холдинга «Пирожок Co: Лесные Соблазны». У неё сеть пекарен по всему Тридевятому царству. Она жестокая, богатая и знает толк в «волках» бизнеса, но голодным ты не останешься.

Водяной наконец слегка усмехнулся, но взгляд его остался прежним — пронзительным и невыносимым для Лягушки.

— Пирожки? Я не ем мучное. И красный цвет меня утомляет. Мне не нужна женщина, которая носит корзинку как трофей. Мне нужна та, которая не боится промочить ноги в настоящем болоте.

— Да что с тобой не так?! — Царевна лягушка топнула каблуком, и её изумрудное платье гневно зашуршало. — Одна — икона искусства, вторая — финансовый гений и кулинар! — прошипела она, подходя к нему вплотную. — Тебе что, нужно, чтобы она умела превращаться в тыкву в полночь или ловить стрелы зубами?

— Мне нужно, чтобы она перестала притворяться, что ей всё равно, — тихо сказал он, глядя ей прямо в глаза. — И чтобы она вспомнила, как ловить головастиков на болоте и быть счастливой.

Только Кваковская хотела ответить, чтобы он перестал тешить себя надеждами, как двери распахнулись с каким-то капризным, надрывным скрипом, и в зал вошла Принцесса Беатрис «На_горошине».

— О, вот и она, твоя надеюсь будущая невеста, — профессионально ответила Кваковская.

Беатрис выглядела так, будто только что пережила катастрофу вселенского масштаба: её платье от «Cloud-Couture» состояло из сорока слоев тончайшего шелка, имитирующих стопку матрасов, а на бледном лице застыло выражение такой невыносимой муки, будто под её туфлями прямо сейчас находился как минимум булыжник.

Зал замер, но не от восхищения, а от густого, осязаемого пренебрежения.

— Опять эта «принцесса на шарнирах», — громко прошептала Ягишна, скривив губы так, что её бриллиантовый пирсинг в носу хищно блеснул. Она наклонилась к Кощеевичу и добавила, не стесняясь в выражениях: — Если эта девица со своими жалобами на жесткий воздух испортит мне вечер, я лично закопаю её у Старого Дуба. И поверь, Кощеюшка, там ей будет очень жестко.

Кваковская почувствовала, как по спине пробежал холодок. Беатрис была сложным клиентом, но её статус в соцсетях под ником @чувствительный_последовательный_реальный, был неоспорим.

Беатрис вяло обводила зал взглядом, пока её глаза не наткнулись на Водяного. В ту же секунду её «страдальческая» мина испарилась. Она увидела не просто мужчину — она увидела ходячий банковский сейф в костюме из лунной чешуи. Её спина выпрямилась, а в глазах зажегся азартный блеск.

— Водяной, познакомься, — быстро проговорила Кваковская, вклиниваясь между ними и чувствуя странный укол где-то под рёбрами. — Это принцесса Беатрис. Беатрис, это...

— О-о-о, я вижу, кто это! — Беатрис уже была рядом, обдавая Водяного ароматом лавандовых капель от бессонницы. — Какой... влажный типаж.

Она тут же вытащила из кармана iMirror 15 Pro Max усыпанным жемчугом.

— Дорогой, не стой как статуя, нам нужен контент! — она прижалась к его плечу, вытягивая губы «уточкой». — «Я и мой глубоководный лорд. Чувствую его энергию даже через сорок слоев шелка... — добавила она глядя в зеркало. — #RoyalMatch #DeepLove».

— Вы не слишком ли близко? — процедила Царевна, сжимая планшет. — У нас по регламенту сначала светская беседа...

— Ой, Ква, не занудствуй! — Беатрис игриво похлопала Водяного по лацкану. — У него такая аура... такая мягкая. Почти как мой любимый пуховый матрас из лебяжьего пуха. Скажите, лорд, а в вашем замке на дне... там ведь хорошая звукоизоляция? Я так плохо сплю, когда рыбы громко плавают.

«Боже, какая дешевая игра! — пронеслось в голове у Кваковской, — Она же просто паразит в шелках. И почему он на неё смотрит? Неужели ему нравятся эти капризные интонации? Водяной, ты же умнее этого... или нет?»

Заиграла томная, тягучая музыка. Беатрис, не дожидаясь ответа, схватила Водяного за руку.

— Танцуем! Я должна проверить, насколько плавно вы двигаетесь. Если вы ведете так же уверенно, как выглядите, я, возможно, позволю вам купить нам новую кровать.

Водяной замер. Его взгляд метнулся к Царевне. Он увидел, как она на мгновение закусила губу, как сузились её изумрудные глаза, и как она нервно поправила платья. В этом жесте было всё: и злость, и профессиональная гордость, и... вспышка чистой, неразбавленной ревности.

Уголок губ Водяного дрогнул в едва заметной, торжествующей усмешке.

— Хорошо, Беатрис, — произнес он низким голосом, не сводя глаз с Лидии. — Посмотрим, выдержите ли вы мой ритм. — произнёс он и уволок Беатрис в танец.

— Не ревнуй, подруга, это же за версту видно! — раздался рядом звонкий голос.

К Царевне подошла Любаня «Жемчужная» в кокошнике, усыпанном стразами Swarovski. Рядом с ней, цокая копытами по мрамору, вышагивал Юлий Цезарь — знаменитый конь, который после неудачного магического эксперимента стал кентавром, сохранив свой болтливый нрав.

— Слушай её больше, — фыркнул Юлий, поправляя воображаемый галстук. — У тебя на лице написано: «Хочу превратить эту горошену в гербарий». Ревность портит цвет лица, Квакушка, а у тебя и так... специфический подтон. Ты сейчас зеленее, чем в свои лучшие годы на болоте!

— Я не ревную! — отрезала Царевна, нервно разглядывая планшет. — Я просто устала. Весь вечер на ногах, клиенты капризные... И вообще, я профессионал. Я не встречаюсь с клиентами. Это табу.

Юлий хитро прищурился и зацокал копытом:

— Ага, рассказывай сказки в другом лесу. Давай честно: если бы ты не была владелицей «Ква-Love», ты бы замутила с этим обновленным Водяным?

— Да! — выпалила Царевна и тут же покраснела. — То есть... НЕТ! Категорически нет. Он... он слишком сложный.

Любаня звонко рассмеялась, приобняв подругу:

— Ой, не ври себе! Раз так, тебе нужно развеяться. Поучаствуй в новом реалити-шоу «Терем-2: Твой шанс на сказку». Там всё как ты любишь: интриги, скандалы, расследования, парни добиваются девушек, проходят через огонь, воду и медные трубы. Соревнования, состязания, драки за внимание...

— Любовь для меня — это в прошлом, Любаня, — вздохнула Царевна, глядя, как Водяной кружит Беатрис в танце. — Я теперь строю чужое счастье, а не своё.

— Слушай коня, — Юлий махнул хвостом, отгоняя невидимую муху. — На шоу можно просто сделать вид, что тебе кто-то нравится. Там все так делают! У вас якобы любовь, рейтинги до небес, репутация твоего агентства взлетит до облаков. А в конце сезона еще и мешок золотых дублонов можно выиграть. Деньги лишними не бывают.

— Вот именно! — добавила Любаня, хитро подмигнув. — И если ты этому Водяному действительно нравишься, пусть доказывает это делом. Пусть попотеет на состязаниях, поборется за тебя, а не просто языком чешет и с принцессами танцует. А то на словах они все мастера лапшу на уши вешать, а как до дела — так сразу «у меня лапки».

— Заявку нужно успеть подать до конца этой недели, — добавил Юлий, доставая из-за уха стилус и вытаскивая планшет. — Формат жесткий: восемь парней и восемь девушек. Никаких лишних людей. Только элита, только хардкор. Ну что, Кваковская, рискнешь? Тебя вписывать? Особенно когда у тебя там конкуренты, как Салтан, который между прочим уже подал заявку!

Царевна замерла, глядя, как Водяной уверенно ведет Беатрис в танце. Принцесса что-то щебетала ему на ухо, то и дело поправляя свои бесконечные юбки, а Водяной... он просто смотрел на Кваковскую. Этот взгляд прожигал насквозь, заставляя её сердце биться в ритме, который не имел ничего общего с официальной музыкой тусовки.

«А ведь Юлий прав, — подумала Царевна, и её пальцы непроизвольно сжали край планшета. — Если Салтан решил вписаться в это шоу — а он решил, этот павлин не пропустит ни одного шанса посветить своим золотым пиджаком на людях — это будет мой лучший ход. Отомстить ему за то, как он меня бросил... О, я устрою ему публичную порку в прямом эфире! Я покажу всему миру, что Царевна-Лягушка больше не сидит в болоте и не ждет с моря погоды и его любви. Я стану королевой рейтингов, а он — лишь блеклым фоном для моего триумфа».

Она представила лицо Салтана, когда тот увидит её — успешную, желанную в окружение Водяного. Это была бы сладкая месть, холодная, как лед в омуте.

Но тут её взгляд снова упал на Водяного. Он как раз притянул Беатрис чуть ближе, и она почувствовала, как внутри всё перевернулось от резкой, колючей ревности.

«Но что, если... — эта мысль испугала её больше, чем перспектива банкротства. — Что, если я по-настоящему влюблюсь в него на этом шоу? Одно дело — профессиональный флирт и контракты, и совсем другое — когда он будет сражаться за меня в этих дурацких состязаниях. Если я впущу его в свое сердце, я стану уязвимой. Владелица «Ква-Love», которая сама попалась в свои же сети... Это будет либо величайшая сказка века, либо мой окончательный крах».

— Эй, Земля вызывает Ква-ква! — Юлий помахал копытом перед её лицом. — Ты там что, уже свадебное меню рассчитываешь или план захвата мира?

— Я думаю о стратегии, Юлий, — быстро ответила лягушка, стараясь вернуть лицу бесстрастное выражение. — Салтан... если он там будет, я не могу упустить шанс его раздавить.

— Вот это дело! — Любаня довольно потерла руки. — Месть — это отличный стимул для высокого рейтинга. А насчет Водяного... Подруга, если ты влюбишься — значит, шоу удалось! В конце концов, «Терем-2» для того и создан, чтобы искры летели.

— Но я не могу... это непрофессионально, — слабо возразила Царевна, хотя сама уже представляла, как Водяной проходит через огненные кольца ради одного её взгляда.

В этот момент музыка смолкла. Водяной отпустил руку Беатрис, которая тут же начала жаловаться на то, что паркет слишком жесткий для её нежных стоп, и направился прямо к Царевне, Любаве и Юлию.

— О чем шепчемся, заговорщики? — спросил он, и в его голосе послышались опасные нотки. — Царевна, ты выглядишь так, будто только что продала мою душу на аукционе.