Водяной переступил порог кабинета, и дверь за ним закрылась с мягким, но пугающе окончательным щелчком. За массивным столом из полированного малахита, в кресле с высокой спинкой, сидела Царевна Л. Кваковская.

Она не была лягушкой в буквальном смысле — перед ним была эффектная женщина в бежевом брючном костюме от «Gucci-Yaga», с кожей идеального оливкового оттенка и холодным, пронзительным взглядом зеленых глаз, волосы длинные ярко- зелёные на макушке украшения ввиде лилий. На столе перед ней стоял ноутбук, где экране в режиме реального времени крутился профиль Водяна из «Болотограмма».

— Присаживайся, Водовик, — она небрежно указала на кресло, не отрываясь от экрана. — Я просмотрела твой цифровой след. Скажу честно: если бы уныние имело физическую форму, оно бы выглядело как твой аккаунт.

Водяной сглотнул, чувствуя, как уверенность утекает в сапоги.

— Ну... я просто хотел быть искренним. Бард, романтик...

— Искренним? — Царевна наконец подняла на него взгляд, и в нем сверкнула молния. — Дорогой мой, «искренность» в наше время — это товар, который нужно уметь упаковать. Давай разберем твой кейс. Никнейм: @Водян. Серьезно? Это звучит как название средства для чистки труб. А твой статус: «Внутри меня водица»? Это не романтично, это звучит как диагноз для уролога!

Она сделала резкий жест рукой, и голограмма профиля разлетелась на мелкие пиксели.

— Триста пятьдесят комментариев, и в каждом втором тебя советуют сдать на опыты. Твоя целевая аудитория — «добрые и веселые»? Забудь! Добрые и веселые сейчас ищут тех, кто может оплатить им путевку на Мертвое море, а не тех, кто живет в доме под снос.

— Но я... я стихи пишу! — попытался вставить Водяной.

— Твои стихи — это бард-кор из девяностых, — отрезала Кваковская, поднимаясь и начиная мерить кабинет шагами. — Сейчас в тренде «эко-осознанность» и «аква-терапия». Нам нужен полный апгрейд. Тотальный ребрендинг. Из «мокрого неудачника» мы сделаем «Хранителя Первозданных Истоков».

Она нажала кнопку на столе, и перед Водяным выскочил список услуг:

1. Визуальный тюнинг: Смена имиджа. Никаких растянутых рубах. Только льняной оверсайз и аксессуары из необработанного янтаря.

2. Нейро-коррекция профиля: Переписываем био. Вместо «живу на мельнице» пишем «владелец аутентичного ретрит-центра в стиле ваби-саби».

3. Прокачка харизмы: Курс «Как петь так, чтобы русалки не топились, а подписывались на твой OnlyFans».

— Слушай, Царевна, — Водяной почесал затылок, — а это не слишком... искусственно? Я же просто хочу найти ту, с кем можно чай пить у камина.

Кваковская подошла вплотную, и от неё пахнуло дорогим парфюмом и древней магией.

— Чтобы пить чай у камина, сначала нужно, чтобы к этому камину кто-то захотел подойти. Твой нынешний образ отпугивает даже Кикимор, вспомни тот коммент от одной из них. Ты не «Водяной», ты — Lord of H2O. Твоя мельница — это не халупа, это «эксклюзивный лофт с открытой водной системой». Понимаешь разницу?

— Кажется, начинаю... — пробормотал Водян.

— Отлично. Дюймовочка! — крикнула она в сторону двери. — Неси контракт «Золотая чешуя». И запиши нашего лорда на чистку ауры и барбершоп к Финисту — пусть вычешет из него эту тину.

Царевна снова села в кресло и победно улыбнулась:

— Через неделю тебя не узнает даже родная мать. А через две — за право выпить с тобой того самого чая будут сражаться лучшие девы королевства. Но предупреждаю: мои услуги стоят дорого. С тебя — эксклюзивные права на поставку лечебной грязи для моей сети спа-салонов. По рукам?

— Послушай, Царевна, — Водяной тяжело вздохнул, отодвигая от себя голографический прайс-лист. — Давай без этого пафоса. Я не олигарх из Подводного царства и не собираюсь строить из себя «Лорда Аш-Два-О». Мне не нужны обложки журналов. Мне нужна просто... нормальная девушка. Добрая, понимаешь? Чтобы и в тине, и в радости.

Царевна Л. Кваковская картинно закатила глаза и с шумом выдохнула, откинувшись на спинку своего малахитового кресла.

— «Добрая и простая», — передразнила она, прикусив губу. — Ох уж эти мужчины... Ищут жемчуг в сточной канаве, а когда находят, жалуются, что он не блестит. Ладно, Водовик, оставим твой безнадежный имидж в покое. Давай перейдем к «товару».

Она сделала резкий свайп в воздухе, и перед Водяным развернулась первая анкета. С экрана на него смотрела ослепительная рыжая красотка в дорогой шубке, позирующая на фоне золоченой кареты.

— @Королева_Лисьего_Бизнеса, она же Алиса Патрикеевна, — прокомментировала Царевна. — Топ-менеджер в «Курица-Инвест», хватка железная, связи в высших эшелонах леса.

Водяной поморщился, вглядываясь в лисьи глаза девушки.

— Нет, Царевна, мимо. У неё взгляд такой хитрый, будто она уже присмотрела, как мою мельницу на дрова пустить, а меня — на воротник. Высокомерная слишком. Мне с ней о чем говорить? О котировках зерна?

Кваковская фыркнула так громко, что Дюймовочка на ресепшене вздрогнула.

— Высокомерная? Это называется «статусность», деревня! Она — бренд! Ладно, едем дальше. Раз ты у нас такой ценитель душевности...

Следующий свайп открыл профиль девушки с неестественно бледной кожей и ледяными голубыми глазами. Она была одета в платье из тончайшего инея и держала в руках стакан с айс-латте.

— @Снегурочка_Айс_Бэби, — представила Царевна. — она же Снежана Винтер. Очень спокойная, тихая, не скандалит, если её не злить. Идеальный вариант для тех, кто любит прохладу в отношениях. Сейчас временно безработная.

— Ты издеваешься? — Водяной даже приподнялся с кресла. — Она же холодная! В буквальном смысле! Я с ней обнимусь и превращусь в ледяную глыбу к утру. Мне тепло нужно, уют, а не филиал холодильника под боком.

— Ой, всё! — Царевна в сердцах хлопнула ладонью по столу. — Тебе не угодишь! Эта хитрая, та холодная, та слишком умная... Ты вообще жениться хочешь или просто пришел мой ковролин грязными сапогами топтать? Я тебе предлагаю элиту, сливки сказочного общества, а ты...

Она начала раздраженно и быстро пролистывать анкеты, намереваясь закрыть базу данных. Мелькали лица, короны, кокошники, хвосты...

— Стой! — вдруг вскрикнул Водяной, едва не опрокинув стул. — Назад! Пролистай на одну назад!

Царевна замерла, недоуменно приподняв бровь, и медленно вернула предыдущий слайд.

На экране появилось фото, которое разительно отличалось от всех предыдущих. Никакого пафоса, никаких фильтров «Магический блеск». На снимке была сама Царевна — но совсем другая, а рядом была надпись:

@Настоящая_ королева_лягушек.

«Просто дыши. Болото помнит всё».

#без_фильтров #йога_на_топях #true_self

Она сидела в обычном темно-зеленом спортивном костюме с тремя полосками по бокам, в позе лотоса прямо на старой, поросшей мхом коряге посреди туманного болота. Волосы собраны в небрежный пучок, на лице — ни грамма косметики, только спокойная, настоящая улыбка и какой-то особенный, мирный свет в глазах.

— Вот, — прошептал Водяной, не отрывая взгляда от экрана. — Вот она. Та самая. Без этих ваших гуччи-шмуччи. Видишь, какой у неё взгляд? Она... она настоящая. Она понимает, что такое тишина болота. Кто это? Почему ты её прятала?

Царевна на мгновение лишилась своего делового красноречия. Она замерла, глядя на собственное фото, и на её щеках проступил едва заметный розовый румянец, который она тут же попыталась скрыть за маской безразличия.

— Это? — она кашлянула, поправляя идеально сидящий пиджак. — Ой, Водовик, не смеши меня. Это старая системная ошибка. Тестовый профиль, завалялся в базе с тех времен, когда я еще верила в медитации и «единение с природой».

— Мне всё равно, — упрямо сказал Водяной. — Я хочу встретиться с ней. Дай мне её контакты.

Царевна резко свернула голограмму, и кабинет погрузился в обычный мягкий свет. Она посмотрела на Водяного с какой-то странной смесью иронии и грусти.

— Не получится, бард. Эта анкета... она ушла на деактивацию. Девушка с этого фото больше не принимает заявок. Она теперь строит бизнес-империю и сосватала полцарства, чтобы самой не думать о всяких там «позах лотоса». Так что выбирай из каталога или иди домой пить свой чай в одиночестве.

Но Водяной заметил, как у неё дрогнули пальцы, когда она закрывала файл.

Водяной медленно перевел взгляд с погасшей голограммы на женщину, сидящую перед ним. Он долго всматривался в её лицо, игнорируя её попытки спрятаться за экраном планшета. В кабинете повисла такая тишина, что было слышно, как в углу тихо жужжит магический увлажнитель воздуха.

— «Системная ошибка», говоришь? — Водяной прищурился, и в его глазах блеснула искра старой, как само болото, мудрости. — А ведь глаза не врут, Царевна. Те же искорки, когда ты злишься. И та же родинка за левым ухом, которую ты так тщательно замазываешь своим «фарфоровым» тоном.

Царевна Л. Кваковская замерла. Её пальцы, только что уверенно порхавшие над сенсорной панелью, мелко дрогнули.

— Водовик, у тебя, кажется, галлюцинации от недостатка кислорода в твоей заводи, — голос её оставался холодным, но в нем появилась едва заметная трещина. — Я — директор. Я — тренд и бренд. А та девчонка в трениках... она осталась в прошлом, вместе с наивными мечтами о спасении мира через медитацию на кувшинках.

— Да неужели? — Водяной встал и медленно подошел к столу, опершись на него руками. — А по-моему, ты просто заперла её в этот изумрудный сейф, который называешь офисом. Нацепила этот костюм, как броню, чтобы никто не догадался, что тебе до сих пор хочется просто посидеть на коряге и послушать, как поют камыши, а не как звенят уведомления о транзакциях.

— Хватит! — Царевна резко встала, её кресло с грохотом отъехало назад. — Ты ничего не понимаешь! Знаешь, как трудно выживать в этом мире сказочного капитализма? Если ты не «бренд», тебя съедят. Если ты не «VIP», ты — просто закуска для аиста! Я создала это агентство, чтобы... чтобы...

— Чтобы что? — мягко перебил её Водяной. — Чтобы помогать другим находить то, что ты сама себе запретила? Ты деактивировала свою анкету, потому что испугалась, что на неё откликнется кто-то вроде меня? Кто-то, кому не нужен твой «Gucci», а нужна ты — настоящая, в растянутых трениках и с тиной в волосах?

Царевна открыла рот, чтобы выдать очередную колкую тираду о KPI и целевой аудитории, но слова застряли в горле. Она посмотрела на свои безупречно ухоженные руки, потом на Водяного — промокшего, нелепого, но смотрящего на неё с такой обезоруживающей искренностью, какой она не видела уже лет сто.

— Ты невыносим, — прошептала она, и её плечи вдруг опали, теряя свою «директорскую» выправку. — Ты просто невыносимый, нудный, мокрый бард.

Она потянулась к воротнику своего дорогого пиджака и, к полному изумлению Водяного, расстегнула верхнюю пуговицу, словно ей вдруг стало нечем дышать.

— Дюймовочка! — крикнула она в сторону двери, но уже без прежнего металла в голосе. — Отмени все встречи на сегодня. И принеси... нет, не детокс. Принеси нормального чая. В больших кружках. И тех сушек с маком, которые я прячу в нижнем ящике.

Она снова посмотрела на Водяного и, впервые за весь день, улыбнулась — не для фото в соцсетях, а по-настоящему, чуть кривовато и очень тепло.

— Садись, «Лорд Аш-Два-О». Учти: если ты кому-нибудь расскажешь про спортивный костюм — я превращу тебя в головастика. Лично.