На побережье океана медленно опускался томный вечер, окрашивая небо в оттенки спелого манго. Царевна где-то задерживалась — видимо, кулинарный поединок затянулся, — и Водяной решил, что это идеальное время для освежающего вечернего заплыва перед дегустацией блюда. Вальяжно поправив свою одежду, он вышел из дверей VIP-терема и направился к кромке воды.

Однако пляж уже был оккупирован. На люксовых шезлонгах, раскинувшись с максимальным пафосом, расположилась местная «элита»: Царь Салтан, Принц Алекс и Бура Тинелли. Троица лениво потягивала экзотические коктейли с зонтиками, изо всех сил пытаясь изображать хозяев жизни.

Завидев приближающегося Водяного, Принц Алекс демонстративно прыснул коктейлем прямо в свой шёлковый платок и скривил холёное лицо в презрительной усмешке:

— О-о-о, глядите-ка, явился — запылился! — громко, с театральным надрывом протянул Алекс, поправляя безупречную укладку. — Житель сточных канав соизволил почтить нас своим склизким присутствием. Ты часом пляжи не перепутал, чудо гидродинамики? Твоё болото в другой стороне, здесь люди приличные загорают!

Водяной даже не замедлил шаг. Он прошёл мимо троицы, окинув их взглядом, полным глубочайшей, почти профессиональной брезгливости.

— Вы на чужой территории, джентльмены-пакостники, — лениво, с убийственным сарказмом процедил Водяной, даже не удостоив Алекса прямым взглядом. — Я смотрю, клуб анонимных неудачников сегодня не в полном составе? Смотрите не перегрейтесь, мальчики, а то у кого-то корона сползёт, а у кого-то деревянный нос усохнет. И поаккуратнее с зонтиками в стаканах, не уколите свои нежные королевские эго.

От такой дерзости Царь Салтан едва не подавился ананасовой долькой. Его лицо мгновенно приобрело цвет спелого томата, он вскипел и пропыхтел Водяному в спину, аж приподнявшись на локтях:

— Ты охамел, плесень подвальная?! Какая ещё «чужая территория»?! Ты тут что, приватизацию кораллов провёл? У тебя документы на этот остров есть, кадастровый паспорт покажешь?! Это общаковская зона, понял ты, гидроцефал водорослевый! Мы тут законы устанавливаем, а ты сиди в своей луже и не отсвечивай, пока из тебя чучело не сделали!

Водяной остановился у самой кромки прибоя. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он обернулся, снисходительно усмехнулся и начал неторопливо снимать своё импровизированное парео.

— М-да, с чувством юмора у вас, господа, такие же проблемы, как были и с первым состязанием, — хмыкнул он, заходя по колено в прохладные волны. — Расслабьте булки, это была шутка. Дышите глубже, а то песок из вас сыпаться начнёт раньше времени.

С этими словами Водяной элегантно, без единого лишнего всплеска, нырнул под воду и скрылся в океанской глубине. Салтан проводил его бешеным взглядом, тяжело дыша.

— Сейчас мы посмотрим, как этот шутник будет юморить, когда ему конечности отрежут! — прорычал он, окончательно теряя царское величие.

В ту же секунду Принц Алекс, хищно прищурившись, громко и залихватски свистнул в сторону густых береговых джунглей.

Кусты с треском раздвинулись, и оттуда, поигрывая стальными мускулами и хмуря густые брови, вышел грозный Мауг Лиранн. Весь его вид — от дикого взгляда до зажатого в руке импровизированного гарпуна — не предвещал ничего хорошего. Он решительно направился прямиком к воде, туда, где только что скрылся Водяной.

Салтан по-вдовьи вскочил с лежака, поправляя сползающие плавки, и резко скомандовал оставшемуся на шезлонге сокоманднику:

— Бура Тинелли! Стой на стрёме, шурши деревяшками, если кто из девок появится! — Салтан махнул рукой принцу. — Алекс, погнали! Поможем Маугу устроить этой болотной «элите» глубоководный массаж!

Алекс с готовностью вскочил доставая из заначки огромные сети, он допил коктейль залпом, и они вместе с Маугом Лиранном двинулись к воде, готовя коварную засаду.

Водяной, почувствовал и услышал, как сверху, рассекая воду, входят незваные гости.

Мауг Лиранн, тяжело взмахивая руками, шел первым, за ним, барахтаясь и пуская пузыри, пытались держаться Салтан и Алекс. Они выглядели как два элитных поплавка, которые вот-вот пойдут ко дну из-за собственной самонадеянности.

Водяной усмехнулся — пузырьки воздуха вокруг него весело заплясали.

«Ну что, джентльмены, поиграем в подводное регби?» — подумал он.

Водяной быстро проплыл мимо них, на долю секунды показавшись в поле зрения. Он с самым невозмутимым видом поправил свои волосы с помощью направленного потока воды, слегка «подтолкнул» Алекса в спину, так что принц кубарем полетел прямиком в заросли колючих морских ежей.

— Глюль-глюль! — попытался возмутиться Алекс, но наглотался соленой воды.

Под водой начался настоящий цирк с конями — вернее, с «царями» и «принцами». Водяной, мастерски уходя от захватов, вдруг счел, что противники слишком предсказуемы, и… переоценил их интеллект. Пока он играл в «догони меня, если сможешь», Мауг Лиранн, Салтан и Алекс, синхронно барахтаясь, умудрились запутать его в рыболовной сети, которую предусмотрительно прихватили.

Водяной, оказавшись спеленутым как младенец, дернулся, но сеть вцепилась намертво.

— Эй! Это нарушение всех морских конвенций! — прорычал он, пока его бесцеремонно тащили к берегу. — Вы хоть знаете, какой штраф полагается за браконьерство? У меня юристы, они до икоты вас засудят!

Салтан, захлебываясь от торжества, заорал на Буру Тинелли, который маячил на берегу с аптечкой:

— Бура! Быстрее неси хлороформ! Это чудо-юдо сейчас нам тут такой гидроудар устроит, что мы все пожалеем что ввязались в эту ситуацию.

Мауг Лиранн, почуяв победу, с грацией бегемота уселся прямо на Водяного, придавив его ко песчаного берега.

— Ну что, «хозяин болот», — пробасил Мауг, склонившись над пленником. — После твоего «ритуал» очищения всё изменится. Ты не достоин Царевны! Как только мы с ней поженимся, она родит мне кучу прекрасных тарзанчиков, и мы будем жить в джунглях, пока ты будешь гнить без конечностей в своей луже!

Водяной, несмотря на стесненное положение, расхохотался так, что вокруг всё отдалось эхом.

— Тарзанчиков?! Ты, видимо, кокосовых стружек несвежих обкурился? Или у тебя от морской воды галлюцинации пошли? Ты хоть понимаешь, что похищение человека — это вам не в тапки гадить? Вам за это не просто срок, вам светит пожизненное в компании с осьминогом-педофилом! Вы забыли, что тут везде…

Он не успел договорить — Бура Тинелли с диким видом приложил к его носу пропитанную хлороформом тряпку. Водяной начал брыкаться, пытаясь сбросить с себя увесистого Мауга.

— Гаси его! — взвизгнул Салтан, наваливаясь сверху всей своей царской тушей, чтобы придавить «плесень». — Алекс, дави сильнее! Бура, лей ещё, пока он нас не превратил в котлеты!

Водяной, чувствуя, как сознание начинает предательски плыть, напоследок успел прохрипеть:

— Ну… всё… идиоты… вы ещё… пожалеете… когда Царевна вернется…

Над пляжем повисла зловещая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием троицы и визгом Буры Тинелли, который от испуга переборщил с дозировкой так, что сам чуть не упал в обморок.

Бура Тинелли вдруг замер. Его деревянное лицо, обычно выражавшее лишь комичную растерянность, вдруг приняло странное, почти осмысленное выражение. Он посмотрел на обмякающего в сетях Водяного, на ликующих Салтана, Алекса и Мауга, а затем — на горизонт, где вот-вот должна была появиться Царевна, другие девушки, ведущие и Нафаныч.

В мозгу Буры, скрипнув шестернями, пронеслась простая мысль:

«Если Царевна узнает, что я приложил руку к её "Водяному", от меня останется только щепа для растопки».

— Э-э... господа... — голос Буры дрогнул, став писклявым от страха. — А не кажется ли вам, что мы как-то... ну, погорячились? Может, это... противозаконно? Опять же, сейчас сюда все придут, увидят нас, и нам всем — каюк.

Салтан, который только что с торжествующим видом пытался вытереть руки о песок, развернулся к Буре с багровым лицом:

— Ты чего несешь, полено бесхребетное?! Какое «погорячились»? Мы почти у цели! Еще немного и этот гидроцефал окажется там, где его никто не найдет, благодаря Маугу!

— Но-но! — Бура попятился, спрятав оставшийся пузырек с хлороформом за спину. — Я подумал, что, может, нам стоит... э-э... пересмотреть стратегию? Типа, мы его случайно нашли, спасли от утопления, а сеть — это так, чтобы он не уплыл? Типа, мы — спасатели!

Алекс, вытирая соль с лица своим шелковым платком, смерил Буру убийственным взглядом:

— Тинелли, ты сейчас напоминаешь мне плохо настроенный музыкальный инструмент. Еще одно слово о «спасении», и я из тебя сделаю сувенирную шкатулку!

Мауг Лиранн, всё еще сидя на Водяном, с недоумением посмотрел на Буру:

— Ты что, струсил, деревянный? Мы же договорились: мне — тарзанчиков, вам — власть и терем!

Бура внезапно выпрямился, и в его глазах блеснул нежданный проблеск хитрости.

— Господа, я бы на вашем месте не был так уверен! — крикнул он, пятясь назад. — Я перехожу на сторону здравого смысла! Царевна! Царевна, все сюда! Они его похищают!

Бура Тинелли, сверкая голыми деревянными пятками и издавая отчетливый стук сухого бамбука, рванул в сторону кустов с такой скоростью, будто за ним гнался рой термитов.

Царь Салтан, понимая, что их гениальный план трещит по швам вместе с авторитетом, пришел в неописуемое бешенство.

— Ах ты, осиновое предательство! — взревел Салтан. Не найдя под рукой ничего тяжелее, он сорвал с головы массивную золотую корону, инкрустированную увесистыми изумрудами. — На, получай, жертва мебельной фабрики! Вот тебе мой королевский кэшбэк! Инвестирую прямо в твой пустой затылок, древесина первосортная!

Салтан с размаху запустил корону вслед беглецу. Тяжелый головной убор описал безупречную дугу и с сочным, гулким звуком «ДОНК!» прилетел точно в затылок Буре Тинелли. Деревянный шпион даже пикнуть не успел — его глаза закатились, ноги подкосились, и он плашмя рухнул в песок, мгновенно потеряв сознание. Корона с тихим звоном отскочила в сторону.

Принц Алекс, до этого момента пытавшийся уложить растрепавшиеся от морского бриза волосы, растерянно перевел взгляд с улетающей в закат короны на лежащее без чувств полено.

— Ну потрясающе, просто браво, Ваше Величество! — с глубочайшим сарказмом захлопал в ладоши Алекс. — Гениальный бросок. И что нам теперь делать с этими дровами? Предлагаешь пустить его на шашлычные шпажки? Он же при первой же возможности очухается и сдаст нас со всеми потрохами! Из нас потом такую отбивную сделают, что никакой пластический хирург не соберет!

В этот момент Мауг Лиранн, абсолютно игнорируя внутрикомандный раскол, бесцеремонно схватил полубессознательного Водяного за сеть и потащил его по гальке, словно мешок с картошкой. Водяной только слабо булькал, пытаясь сфокусировать взгляд на происходящем хаосе.

— Мауг в ваших разборках с мебелью не участвует, — сурово бросил дикарь через плечо, даже не обернувшись. — Разбирайтесь со своим хворостом сами. У меня плотный график. Мне еще нужно провести для Водяного древний «ритуал» очищения, тщательно подготовиться к грандиозной свадьбе с Царевной, а потом — к незабываемой брачной ночи в стиле диких джунглей! После будем выть на луну голышом и есть бананы, так что не отвлекайте меня глупостями.

И, эффектно поигрывая мускулами, Мауг Лиранн вместе с добычей величественно скрылся в лучах заходящего солнца, оставив после себя лишь полосу на песке и шлейф первобытного пафоса.

Салтан тяжело вздохнул, с грустью посмотрел на свою поцарапанную корону, валяющуюся в песке, а затем сердито прикрикнул на растерянного принца:

— Чего стоишь, топ-модель недоделанная? Хватай этот брусок за ноги и тащим! Нужно разобраться с этим пиломатериалом, пока нас тут окончательно никто не запалил. Живее, Алекс, шевели батонами, пока не началась дегустация блюд.

Алекс, брезгливо морщась и капризно вздыхая, подошел к лежащему Буре, взял его за лодыжки и вместе с Салтаном потащил безжизненное тело.