Атмосфера на «Лобном месте» была наэлектризована до предела. Пальмы уныло покачивались, вторя общему напряжению, а воздух, казалось, состоял из сплетен и тревоги в равных пропорциях. Участники стояли кругом, подозрительно косясь друг на друга, словно каждый ждал подвоха.

Вовка, взобравшись на импровизированный помост широко оскалился. Он с явным наслаждением потирал ладони, глядя на притихшую толпу.

— Ну что, бесхребетные… то есть, участники нашего шоу! — пропел он, едва сдерживая злобный смешок. — Готовы выбрать самое слабое звено и указать кому-то на выход? Надеюсь, вы сегодня не забыли взять с собой острый ум и еще более острые карандаши.

Алёнушка, поправив свою роскошную косу, тяжело вздохнула и посмотрела в сторону Водяного.

— Я, конечно, всё понимаю, — грустно произнесла она, — но у Царевны и Водяного иммунитет. Против них голосовать нельзя, правила есть правила.

Салтан, стоявший неподалеку, демонстративно цокнул языком, поправляя свою корону, которая съехала набекрень от ветра.

— Ишь ты, иммунитет у них, — проворчал он с обидой. — Куда нам, простым царям, до этой гламурной челяди! Одним — жемчуга, другим — неприкосновенность, а нас — только джунгли зовут.

Вовка, не обращая внимания на ворчание Салтана, снова взял слово:

— Кстати, через два дня у нас «Женский день в соревнованиях». Девушки должны будут проявить всю свою фантазию, найти на острове ингредиенты и приготовить нечто… эксклюзивное. Мужчины будут дегустировать и оценивать. Главное — постарайтесь не травануться от «соблазна» блюда вашей второй половинки, а то шоу рискует закончиться раньше времени!

Алёнушка добавила с многозначительным видом:

— А чьё блюдо признает самым изысканным наш Нафаныч — он ведь сам лично будет дегустировать каждый шедевр, — ту ждет необычный сюрприз. Не упустите шанс!

Пока участники переваривали информацию, на «Лобном месте» развернулась настоящая драма в миниатюре:

Медуза стояла неподалеку и, не стесняясь, «сканировала» взглядом рельефный пресс Водяного, подозрительно часто поправляя прическу. Бура Тинелли, не обращая внимания на серьезность момента, сосредоточенно ковырял в носу найденной палкой. Шамахи активно махала веером, создавая вокруг себя облако пара и пытаясь выглядеть максимально отстраненно. Емеля же, воспользовавшись общей суматохой, настойчиво пытался подкатить к Золушке, которая делала вид, что крайне увлечена изучением текстуры коры ближайшего дерева. Все остальные косились друг на друга. Юлий метался между участниками, пытаясь поймать в кадр самые «сочные» выражения лиц.

Вовка, довольный произведённым эффектом, рявкнул на весь Буян:

— Ну что, погнали наших Буянских! Каждый по очереди топает в кабинку из лопоухов! Пишет имя на листке папоротника и пару слов — почему именно он должен отправиться домой. И помните: ваше слово может стать последним для кого-то на этом острове!

Участники выстроились в очередь к кабинке из лопухов, которая выглядела комично хлипкой для такого судьбоносного момента.

Первым в этот «храм правосудия» решительно шагнул принц Алекс. Он вошел внутрь, настрочил быстро имя и свернул листик папоротника. Вид у него был торжественный, как будто он подписывал мирный договор, а не выгонял человека из реалити-шоу.

Юлий, который буквально вжался объективом в дверной проем кабинки, не упустил момента.

— Ну что, Алехандро? Интрига! Кто этот счастливчик, который сегодня отправится в пешее эротическое путешествие с острова? Имя в студию!

Алекс, даже не глядя на Юлия, с глубоким презрением произнес в камеру:

— Я голосую против того, чье имя лучше вообще не произносить вслух, чтобы не осквернять воздух острова. Скажу так: этот тип возомнил себя главарём, а на деле — ноль без палочки, только корону набекрень поправлять умеет.

Юлий аж подпрыгнул, едва не выронив дорогую технику:

— Так, стоп-стоп! «Имя, которое нельзя называть»? Мы что, в «Гарри Поттере»? Фамилия у него имеется? Или он официально числится как «Тот-Кого-Нельзя-Пиарить»? Воланд де Морт какой-то! — Юлий заржал так, что с пальм посыпались кокосы. — Алекс, не томи, выкладывай! А то зрители за такие недосказанности нас обоих покусают, я серьезно!

Принц Алекс лишь высокомерно отмахнулся, проходя мимо коня, и бросил через плечо:

— Надеюсь, он свалит с этого шоу восвояси. Аминь.

Салтан, стоявший неподалеку, нервно дернулся — корона предательски съехала еще ниже. Он перевел взгляд на кабинку, затем на Алекса, и в его глазах читалась смесь паранойи и жгучего любопытства.

Тем временем Емеля, который всё это время пытался Золушке показать фокус с исчезновением сухаря (пряча его в рукав), замер. Бура Тинелли перестал ковырять в носу и выжидающе уставился на вход в кабинку, ожидая следующего «смертника». Атмосфера накалялась с каждой секундой.

— Следующий! — рявкнул Вовка, потирая руки. — Кто готов вписать чужое имя в историю этого позорного голосования?

Салтан, нервно поправляя корону, которая в этот момент казалась ему тяжелее всей его царской казны, бочком просочился в кабинку из лопухов. Снаружи было слышно, как он что-то бормочет себе под нос, сбиваясь на сбивчивое дыхание и лязг металлической фурнитуры его царского наряда.

— «Ноль без палочки»? — донеслось изнутри приглушенное, полное возмущения бормотание. — Это он на кого намекал? На кого?! Я — Салтан! У меня дипломы, у меня подданные, у меня даже сапоги из кожи мамонта, который лично просил меня их носить!

Внутри кабинки что-то упало — по всей видимости, это был посох, который Салтан в порыве нервного возбуждения пытался пристроить так, чтобы не выколоть себе глаз. Было слышно, как он яростно елозит карандашом по листу папоротника, видимо, пытаясь вывести на нем нечто, что одновременно выражало бы гнев и при этом не выглядело бы как чистосердечное признание в «коронопоправительстве».

Юлий, прижав ухо к листу лопуха, довольно потирал копыта.

— О-о-о, пошла жара! Сейчас мы услышим классический монолог «непризнанного гения». Держу пари, он сейчас напишет что-то вроде: «Голосую против Алекса, потому что он не оценил мой фасон».

Салтан резко дернул створку кабинки и выскочил наружу, краснее, чем закат над морем.

— Ну что, Ваше Величество? — Юлий тут же оказался перед ним, направив камеру в лицо. — Что там нацарапано? «Воланд де Морт» будет доволен? Или вы все же решили выбрать кого-то более… приземленного?

Салтан метнул на коня такой взгляд, что, будь Юлий чуть менее беспардонным, он бы немедленно превратился в сушеный чернослив.

— Не твое дело, скаковая лошадь, — отрезал Салтан, проходя мимо и едва не задев плечом Водяного. — На острове должна быть иерархия! А сейчас тут полный хаос, и некоторые, — он бросил косой взгляд на Царевну, — слишком увлеклись своими «иммунитетами» и «вечными обещаниями», забыв, кто здесь настоящий эксперт по выживанию в роскоши!

Водяной лишь усмехнулся, скрестив руки на своей грудной клетке.

— Иерархия, говоришь? Ну-ну. Посмотрим, что скажут листья папоротника, когда Вовка их озвучит.

Атмосфера на Лобном месте стала совсем уж липкой от напряжения. Медуза, продолжая изучать пресс Водяного с таким видом, будто это была топографическая карта сокровищ, вдруг хихикнула:

— Я следующая иду голосовать!

Она, гордо вскинув подбородок, чеканила шаг, специально выбрав траекторию так, чтобы увесистым каблуком смачно отдавить ногу Царевне.

— Ой! Мамочки! — взвизгнула Царевна, хватаясь за ногу и едва не теряя равновесие. Её глаза расширились от шока и боли. — Ты что творишь, швабра напольная?! Глаза разуй, а то задрала свою гидру к небу, земли под ногами не видишь! Ослепла от собственного величия?!

Царевна, отбросив всякий этикет, рванулась вперед, сжимая кулаки.

— Ах ты, селедка недожаренная! — закричала она. — Я тебе сейчас все твои макароны на голове в один узел завяжу!

— Ну попробуй, Ваше Лягушачьество, — прошипела Медуза, разворачиваясь. Её змеи на голове встали дыбом, создавая вокруг лица живой, шевелящийся нимб. — Только смотри, как бы твои лапки зелёные в гранит не превратились. Будешь стоять тут памятником собственной глупости!

— Девочки, брейк! — заорал Вовка, подпрыгивая на помосте. — Юлий, снимай крупным планом! Это же рейтинги! Драка за статус «Мисс Остров»!

Салтан, почуяв неладное, попытался вклиниться между ними:

— Дамы, ну право слово, мы же в приличном обществе! Царевна, не гоже царям...

— Заткнись, Салтан! — хором рявкнули на него обе женщины, и царь позорно ретировался за спину Емели.

В этот момент Водяной, видя, что Царевна уже готова вцепиться в змей Медузы, ловко перехватил её за талию и притянул к себе. Его руки были прохладными, а голос — обволакивающим, как туман над болотом.

— Царевна, радость моя, прекрати, — мягко произнес он, удерживая её. — Они не стоят того, чтобы ты портила свой маникюр и тратила нервишки. Плюнь на них. Лучше подумай о том свадебном путешествии, в которое мы отправимся сразу после финала. Лазурные берега, коралловые рифы и никакой нечисти рядом...

На Лобном месте повисла такая тишина, что было слышно, как у Бура Тинелли в голове скрипнули опилки. Все замерли.

— Свадебном?! — первым опомнился Вовка, его лицо вытянулось. — Обсудим ваши хотелки после голосования, время тикает, голосование не ждет!

Медуза, проигнорировав вопль ведущего, фыркнула в сторону Царевны. Её змеи, почувствовав хозяйский настрой, синхронно зашипели, скаля крошечные зубки. Она с царственной небрежностью прошествовала к кабинке из лопухов. Перед тем как написать имя участника, она повернулась к камере Юлия, который уже засунул объектив чуть ли не ей в рот от любопытства.

— Я голосую против Шамахи, — четко произнесла Медуза, глядя прямо в объектив. — Вообще не понимаю, что эта вобла двуногая здесь забыла. Ей бы только шелка краденые носить да на обложках глянцевых светиться, пока мы здесь пытаемся выжить в диких условиях! Она же клептоманка со стажем!

Юлий, услышав слово «украденные», буквально задрожал от восторга. Его копыта застучали по песку чечетку.

— Вы сказали — украденные?! — заверещал конь. — Я так и знал! Я чувствовал этот криминальный шлейф! Она точно из клана «Золотая Ручка — Ай-на-нэ-на»! Я же слышал, как она на днях в кустах песню мурлыкала, как же она пела....

Конь потер копытом подбородок, вспоминая детали, и вдруг запел пронзительным тенором:

— О, вспомнил! «Говорят, мы бяки-буки, как выносит нас земля, дайте что ли карту в зубы, погонять на короля, оп-ля, ой-ля-ля, стырю брошь у короля, эй-на-на-на-на, кради-и-и, если хочется всегда, эй-на-на-на-на! Оп-ля, ой-ля-ля, Шамаха — воровка-я!»

Юлий начал пританцовывать с камерой, забавно подкидывая копытами песок.

— Ой, извиняюсь, меня понесло! Профессиональная деформация, — спохватился он, возвращаясь в образ. — Но, друзья, это серьезное обвинение! Если кто-то прилюдно ворует на шоу — гнать таких в шею, и желательно подальше от наших глянцевых объективов, пока не обчистили нас до трусов!