На следующее утро после того, как Эстро замкнул контур Черных Солнц, человечество проснулось в состоянии глубокого похмелья от неслучившегося апокалипсиса.

Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Еще вчера гигантские фиолетовые воронки Разломов затягивали в себя облака, а по улицам мегаполисов шныряли кошмары Бездны. Но в один миг небосвод, напоминавший разбитое лобовое стекло, затянулся безупречной голубизной. Трещины исчезли, твари просто рассыпались пеплом, оставив коммунальщиков по всему миру перед экзистенциальным вопросом: по какому тарифу ЖКХ списывать уборку космического праха?

Официальные ведомства, разумеется, тут же включили режим «всё под контролем, расходитесь, тут не на что смотреть».

В эфире российского телевидения диктор с идеально симметричным пробором и непроницаемым лицом сообщил:

«Как заявили в Министерстве обороны, плановые совместные учения по глубокой атмосферной дегазации и климатической стабилизации завершены с опережением графика. Все локальные температурные и гравитационные возмущения успешно ликвидированы в штатном режиме. В некоторых районах Синегорья возможны временные осадки в виде кварцевой крошки. Гражданам рекомендуется обновить полисы страхования имущества и вернуться к работе. Поводов для паники нет».

В американском эфире Би-би-си ведущий вещал, слегка гундося в нос:

«Метеорологическое бюро подтверждает, что аномальный смог, накрывавший Нью-Йорк последние недели, полностью рассеялся. Правительство заверяет, что временное исчезновение Манхеттена никак не связано с потусторонними силами, а является частью плановой реструктуризации городского ландшафта. Американцев просят соблюдать социальную дистанцию и сохранять спокойствие».

Народ в интернете, естественно, в официальные бредни не поверил ни на секунду. Форумы и соцсети буквально кипели от праведного гнева. Все сошлись на том, что правду, как обычно, скрыли:

«Да ладно, учения⁈ У меня во дворе вчера танк летал задом наперед, а из люка вывалился мужик в багровых доспехах и кричал, что он новый бог войны! Какие, к черту, учения⁈»

«Очевидно, что аристократы опять не поделили сферы влияния и применили какое-то секретное оружие. Мой деверь работает на заводах Безумовых, так он говорит, у них там вчера весь день из труб пахло клубничным мохито и озоном!»

«Нас просто всех облучили вышками 5G, погрузив в коллективный гипноз, чтобы списать миллиардные долги по госбюджету. Классика».

Но главным украшением этого прекрасного утра стал грандиозный международный скандал вокруг Президента Соединенных Штатов.

Американская пресса устроила настоящий праздник разоблачений. Журналисты-расследователи раскопали, что за пару часов до «великого очищения» Администрация Президента через подставные офшоры на Каймановых островах умудрилась поставить несколько миллиардов бюджетных долларов на… официальный индекс Апокалипсиса на одной из закрытых блокчейн-платформ. Проще говоря, Белый дом шортанул всё человечество, сделав крупную ставку на то, что Земле наступит гарантированный конец к утру субботы.

Когда же выяснилось, что мир выжил, а Бездна убралась восвояси, Президент попытался в экстренном порядке отозвать транзакцию, сославшись на «технический сбой сервера» и «случайное нажатие не той кнопки».

Рейтинг лидера нации в очередной раз пробил дно, уйдя куда-то в область абсолютного нуля, но ему было не привыкать. Выступая на экстренном брифинге, он с гордо поднятой головой заявил прессе:

— Послушайте, это был потрясающий хедж! Просто гениальный финансовый маневр, никто в мире не понимает в инвестициях лучше меня, поверьте. Если бы наступил конец света, мы бы выиграли миллиарды! Огромные деньги, самые лучшие деньги для американского бюджета. Если мир выжил… ну что ж, мы тоже победили, у нас всё отлично. Это беспроигрышная стратегия, win-win! А эти неудачники из CNN просто завидуют моему деловому чутью. Фейк-ньюс, абсолютный фейк-ньюс!

Не меньший ажиотаж вызвала короткая волна загадочных утечек в социальных сетях.

На Ютубе и в ТикТоке на пару часов зависли ролики, снятые якобы во время «эпической битвы в Мире Мертвых». Видеоряд ломал мозг своей абсурдностью: трехметровый обсидиановый монстр с горящими красными венами дерется с двадцатиметровой девушкой-муравьем, пока на её плечах сидят суровая девица с хлыстом и майор в экзоскелете с пулеметом. И всё это на фоне серого замка, где американский Президент пытается продать монстрам участки во Флориде под гольф-клубы.

Разумеется, ролики моментально признали нейрослопом низкого качества и начали выкашивать со всех платформ быстрее, чем Бездна пожирала души. Ведущие эксперты по кибербезопасности выступили с авторитетными заявлениями:

— Это очевидный фейк и генеративное безумие какой-то бета-версии ИИ. Посмотрите на физику: у этой так называемой «девочки-муравья» на видео почему-то четыре руки — любой школьник знает, что генераторы картинок всегда ломаются на рисовании конечностей! А прическа мужчины в костюме? Вокруг него бушует гравитационный вихрь, а укладка не шевелится! Такого в реальной жизни не бывает. Это дешевая подделка, созданная для нагона трафика на каналы конспирологов. Не распространяйте этот спам.

Через пару часов видео полностью зачистили, оставив лишь редкие пиксельные скриншоты на форумах уфологов, которые пытались разглядеть на заднем фоне «тайные знаки рептилоидов с Нибиру».

Мир медленно возвращался в свою привычную, скучную и безопасную колею. Аристократы интриговали, политики лгали. И никто не знал, что самое интересное происходило в особняке Безумовых.

В большой гостиной особняка Безумовых, наспех приведенной в порядок после недавнего погрома, пахло смесью антисептиков, мёда мирмеций, подгоревшего паркета и наваристого куриного бульона.

Раненые и уставшие герои были живописно разложены по диванам и креслам. Мирмеции-врачи Шприц и Бинтик, сами перевязанные и прихрамывающие, без устали сновали между пострадавшими, меняя повязки и вкалывая восстанавливающие сыворотки.

За старшую в доме традиционно осталась Кристина Валерьевна. Нацепив поверх строгого платья чистый фартук, она со свирепой заботливостью металась по зале, лично распределяя тарелки с горячим бульоном. Не терпящим возражений тоном она пресекала любые попытки раненых нарушить постельный режим.

— Лежите смирно, виконтесса! — сурово прикрикнула она на Дарью Кривотолкову, которая попыталась приподняться на локтях, чтобы поправить сползающий плед. — Ребра Костя вам, конечно, срастил, но мышцы еще должны восстановиться. Если вы сейчас порвете связки, я лично привяжу вас к кровати простынями. И никакие ваши БДСМ-штучки вам не помогут, я старой закалки женщина!

Дарья обиженно зашипела, но послушно уткнулась носом в подушку, тихо ворча под нос про «безумовский произвол» и «отсутствие уважения к высшей аристократии».

На соседнем диване устроились Ноктус и Никталия. Бог Ночи, вернувший себе нормальный человеческий облик благодаря своевременной подзарядке от Эстро, лениво потягивал чай.

Никталия же, драматично вздыхая, рассматривала свои ладони.

— Это просто катастрофа, — сокрушалась богиня Ночных Желаний. — На моих ногтях остатки обгоревшего латекса! Кристина Валерьевна, у вас в этом доме есть хоть капля приличного мицеллярного раствора? Или мне придется смывать этот апокалипсис обычной водой, как какой-то… смертной?

— Обычная теплая вода с мылом творит чудеса, Никталия, хоть с людьми, хоть с богами, — невозмутимо отозвалась Кристина Валерьевна, водружая перед ней тарелку с супом. — Ешь бульон. Тебе нужно восстанавливать ману, а не ворчать.

— Ману? Бульоном? — Ноктус брезгливо приподнял бровь. — Смертная, я так-то Бог Ночи, если ты забыла. Моя самость питается звездным светом и отчаянием смертных, а не вареной курицей. И еще немного ночными вечеринками, но об этом тс-с-с-с…

— В моем доме, Ноктус, ваша самость будет питаться тем, что дают, — отрезала Хранительница Очага, выразительно похлопав ладонью по тяжелой деревянной поварешке. — Ешьте, пока не остыло.

В углу гостиной на широком подоконнике сидел Карнакс. Бог Войны с тихим скрежетом сжимал и разжимал пальцы своей новой правой руки. Конечность, созданная Эстро из чистой Бездны, выглядела как абсолютная, поглощающая свет чернота, очерченная редкими фиолетовыми искрами.

— Идеальная тактическая интеграция, — ровно пробасил Карнакс. — Чувствительность на уровне девяноста восьми процентов. Вес сбалансирован. Эстро проделал отличную работу, я обязан его отблагодарить. Кстати… где он?

Этот вопрос мгновенно заставил всех замолчать.

— Вот именно! — Эмми, чьи рыжие волосы всё еще слегка дымились, воинственно вскинула ложку. — Где Костя⁈ Я точно знаю, что он здесь! В моей комнате батареи сами собой нагрелись до максимума, хотя отопление в этом крыле отключено! И мирмеции мне шепнули, что на кухне кто-то только что помыл всю посуду, причем без использования моющих средств, просто… испарив жир!

— Он здесь, — тихо подтвердила Настя, устало потирая виски. — Его аура пропитывает весь особняк. Но она… странная. Магическое поле настолько плотное, что блокирует любые попытки сканирования. Я чувствую его присутствие, но не более. Это как пытаться поймать руками туман.

— И Перчинки тоже нигде нет, — нахмурилась Дарья, переводя взгляд на Сахаринку. — Эта ваша предательница-психопатка, испарилась. Сахарок, ты, кажется, упоминала, что дралась с ней?

Сахаринка, сидевшая на низком табурете и меланхолично жевавшая бутерброд, при этих словах заметно напряглась. Она отвела оранжевые глаза в сторону и усердно принялась разглядывать узор на ковре.

— Она… скрылась, — буркнула старшая сестра. — Я пыталась её остановить, но вы ж знаете, там хитрость на хитрости и хитростью погоняет.

— Скрылась? — подозрительно прищурился Ноктус. — Перчинка держала в руках Первозданную Искру, я это отчетливо ощутил. Существо с такой силой не будет ни от кого убегать или хитрить. Сахаринка, ты что-то недоговариваешь.

Пугливка, сидевшая рядом с Сахаринкой и укутавшись в пушистый плед по самый нос, испуганно пискнула и плотнее прижала ушки к голове. Она бросила быстрый, умоляющий взгляд на Сахаринку, хотела вроде что-то сказать…., но так и не решилась, крепко зажав рот ладошками.

Было очевидно, что обе они знают гораздо больше, чем готовы озвучить, но какая-то невидимая сила (или клятва?) надежно держала их языки за зубами.

— Ладно, с Перчинкой мы разберемся позже, — вздохнул майор Волков, который сидел на стуле, баюкая забинтованную руку. — Но княжич Константин… Извините, конечно, но вести себя как призрак в собственном доме — это как-то не по-офицерски. Костантин! Будь добр, отзовись!

В гостиной на секунду повисла тишина.

И тут воздух в самом центре комнаты, прямо над персидским ковром, пошел легкими, теплыми искажениями, словно над раскаленным асфальтом. Раздался тихий, глубокий и невероятно уставший вздох.

— Ну и чего расшумелись? — прозвучал голос Кости.

Голос казался объемным, он доносился одновременно из каждого угла, из-под потолка и будто бы из самой груди каждого присутствующего.

Никто, ни Ноктус со своими звездными глазами, ни Настя со своей Меткой, не могли рассмотреть даже намека на силуэт.

Эстро присутствовал здесь как невидимый, бесплотный дух из сказки про Аленький цветочек. А если точнее, как невидимое Чудовище.

— Костя! — Эмми подпрыгнула на диване. — Ну хватит прятаться! Выходи! Мы же победили! Почему ты не показываешься?

— Не время для дефиле, Эмми, — невидимый Костя издал тихий смешок. — Я сейчас, скажем так, нахожусь в процессе… самопознания. Третья Синхронизация — штука тонкая. Если я сейчас покажусь вам в своем истинном виде, даже Карнакс упадет в обморок, а заикаться начнут даже терракровные левиафаны. Слишком много обсидиана, рогов и лишних зубов. Вам не понравится. Потерпите, пока я не утрясу этот вопрос.

В этот момент в углу послышался шорох. Светлана Соколова, Лазурная Молния, сидела в глубоком кресле. Ее глаза всё еще были подернуты мутной, стеклянной пеленой — остаточным эффектом ментального контроля Нектара Перчинки. Она слабо шевелила пальцами, запертая внутри собственного разума.

Воздух вокруг Светланы вдруг потеплел. Мягкий, ласковый ветерок, пахнущий ночными цветами, окутал ее фигуру.

— Ну-ка, Светик, замри, — нежно произнес невидимый голос прямо у нее над ухом.

На глазах у онемевшей публики над головой Светланы сгустилось легкое фиолетово-черное свечение. Оно аккуратно проникло под кожу. Через секунду из ее висков медленно потянулись тонкие желтые нити Нектара. Как только они полностью вышли наружу, невидимая сила с тихим шипением испарила эту химическую отраву.

Светлана судорожно вздохнула, ее глаза мгновенно прояснились, наливаясь естественной синевой. Она оглядела присутствующих дикими, непонимающими глазами, а затем медленно прижала ладони к лицу.

— Моя голова… — прошептала она, и по ее щекам покатились слезы облегчения. — Этот гул… он исчез. Я снова могу думать. Я сама… принимаю решения. Костя… Господи, Костя, спасибо тебе…

— Не за что, Светик, — мягко отозвался невидимый хозяин дома. — Отдыхай. Ты вела себя храбро, даже когда моя мелкая зараза хакнула твою подкорку.

В воздухе сами собой поплыли две чашки с горячим чаем. Одна плавно опустилась на столик перед Светланой, вторая зависла перед Дарьей Кривотолковой.

— Кристина Валерьевна, — пробасил невидимый Костя, и в его голосе послышалась улыбка. — Плесните нашей молодой маме Лилии теплого молока в подвал. Я отнесу. Ей нужно восстанавливать силы после родов. И не ворчите.

Кристина Валерьевна, сурово поджав губы, уперла руки в бока и посмотрела куда-то в район люстры.

— Я и не ворчу, Костя, — ровным тоном произнесла она, хотя в глубине ее глаз светилась безграничная гордость за княжича. — Но извольте вашими невидимыми ногами не пачкать свежевымытый паркет. И когда соберетесь возвращать себе приличный человеческий вид — сделайте это до ужина. У нас сегодня по плану запеченная утка, а делиться ею с невидимым трехметровым рогатым чудовищем я не намерена!

— Договорились, Кристина Валерьевна, — рассмеялся невидимый голос. — Сразу после того как посмотрю на новорожденных наследников.