Рейс в результате выдался удачным… вроде бы. Безотносительно обстоятельств добыча набралась даже неплохая, вот только Макс ожидал гораздо большего, и оттого доволен уловом не был. Ещё и нервотрёпка с машиной получилась страшная. В тот момент думать было некогда, нужно было спасать «Креветку». Ну да, ещё когда он только увидел летящий на него наземный автомобиль с космонавтом за рулём, промелькнуло в мыслях сомнение в своей адекватности. Но было тут же с негодованием отброшено. Тесты проходил, как положено, перед полётом, и проходил их честно, так что галлюцинаций быть не могло.

Потом, когда кое-как удалось затолкать упрямое средство передвижения в авоську, Макса прошиб холодный пот. Чёрт с ней, с непонятной древней машиной с помятым боком, но вот космонавт внутри — это ЧП. Экстренная ситуация, а значит, впереди вызов экстренных служб, долгое ожидание, множество объяснений, отчётов…

Макс затащил машину внутрь. Разобрался с баком, из-за которого изначально вышел в пустоту — того ведь, хоть и перестало тянуть лебёдкой, но скорость уже была, так что он уже как раз подплывал к авоське. И уже после всего с замиранием сердца полез в ёмкость, рискуя быть раздавленным между кусков мусора. Правда, в тот момент его это беспокоило меньше всего — очень уж неуютно оказалось находиться рядом с трупом. А в то, что это мог быть кто-то живой, Макс не верил — слишком древняя машина, сейчас таких не делают. Да и у водителя при ближайшем рассмотрении забрало скафандра оказалось разбитым. Каково же было возмущение Макса, когда выяснилось, что внутри скафандра — муляж! Кукла! Причём, судя по звёздно-полосатому шильдику на рукаве скафандра, шутниками оказались кто-то из заклятых соседей.

— Вот ведь уроды! — Вслух возмущался парень. — Это, по-вашему, что — смешно? Долбонавты вы, а не астронавты! Дебилы пендосские, с идиотским чувством юмора!

Машину он оставил как есть, вместе с «астронавтом», и вернулся обратно в Креветку. И без того уже дыхательной смеси изрядно потратил, да и делать снаружи больше нечего. Быстро, насколько возможно, сбросил скафандр, и уселся в кресло пилота — пора было окончательно закреплять добычу. Впрочем, это дело несложное, и проделывал его Макс практически на автомате. Растопырить лапы — крепления, подтянуть авоську к брюшку, и медленно-медленно обхватить добычу. Теперь его «Креветка» издалека выглядит так, будто она с икрой. А пока подтягивал, подводил итоги рейса.

Добыча, на самом деле, совсем неплохая, но насколько же она меньше, чем он рассчитывал изначально! Самое обидное — винить в этом было некого. На жеребьёвке Максу в кои-то веки выпал приличный сектор — на орбите, а значит, богатый на всякий космический мусор. Так он тогда подумал. Нет бы, сообразить, что просто так хорошие места не достаются! Это ведь только говорится так — жеребьёвка, а на самом деле все самые вкусные сектора почему-то достаются корпоратам, а таким, как Макс, обычно остаются крошки с барского стола. Либо далеко и от станции, и от Земли, либо с ещё какими-нибудь изъянами. Такое вот удивительное невезение у частников — одиночек. А тут увидел в списке заветные координаты, и, не думая, ткнул в подтверждение, пока кто-нибудь ещё из товарищей — чистильщиков не перехватил вкусное место.

Ещё и радовался — думал, ухватил удачу за хвост. Пребывал в отличном настроении всё время подготовки к вылету, и потом, во время полёта, предвкушал богатую добычу. Неладное не заподозрил даже когда добрался до места. Сканер выдал длиннющий список объектов — собирай себе, да радуйся богатой добыче! Сто тридцать семь пунктов. Неизбалованному такими богатыми скоплениями Максу хотелось прыгать от восторга. Пришлось, правда, ограничиться восторженным матом — в невесомости не попрыгаешь.

Свою ошибку Макс понял только когда упаковал примерно треть скопления. Трудолюбивая «Креветка», повинуясь указаниям пилота, подплывала к очередному куску мусора, и каждый раз обнаруживала что-то незначительное.

О причинах такой бедности скопления Макс догадался только благодаря этому дурацкому розыгрышу с пендосским астронавтом. Встряска заставила, наконец, мозги работать. Максу не требовалось сверяться с компьютером, чтобы убедиться — его сектор находится на самой границе штатовской территории. Он запустил сканер, чтобы проверить неприятную догадку, и всё подтвердилось. В соседствующем секторе тоже полно мусора, и, судя по показаниям, почти исключительно мелкого. Ни одной засечки крупнее десяти кубометров в объёме. Даже тот бак остался не подобранным только из-за неудобной формы.

— И не только дебилы, а ещё и сволочи! — Горько вздохнул парень. Он прекрасно понял, что произошло. Кто-то из юсовцев недавно чистил соседний сектор, американский. Но, как это делают многие недобросовестные мусорщики, вместо того чтобы скрупулёзно собирать все обломки, которые может засечь сканер, хитрый и нечистоплотный иностранный коллега собрал только самое крупное. Заодно и у соседей таким же образом всё подчистил. Снял сливки за пару дней, и убрался прочь, доложив о выполнении задачи. И заработал на этом отлично. За его, Макса, счёт. Ему-то досталась оставшаяся мелочь. Неделя работы. И вроде выхлоп всё равно достаточно приличный, но мало отличается от его обычных заработков. Вот и весь результат фантастического везения.

Конечно, каждый вылет оплачивается, независимо от результата. Однако основа заработка — вовсе не плата за рейс от госкомпании. Плата за рейс покрывает лишь основные расходы. Топливо для маневровых, оплату техобслуживания, докование… Остаётся мелочь на поддержание штанов. Если бы этим заработок и ограничивался, никто бы сбором мусора не занимался.

Основной доход мусорщика — это его добыча. Мусор остаётся мусором только пока кувыркается на орбите, мешая пролёту пустотных кораблей, станциям и действующим спутникам. Как только этот мусор попадает на перерабатывающую станцию, он тут же превращается в товар. Зачастую — очень ценный.

Со времён начала освоения космического пространства в ближайших окрестностях старушки — Земли накопились просто огромные горы всевозможных обломков, потерянных спутников, и просто мелкого мусора. Лет сто назад это стало настоящей проблемой. Человечество чуть не закрыло себе дорогу в космос собственными руками, заполнив околоземное пространство почти непроходимым щитом из обломков металла, выработавших ресурс спутников, контейнеров от химического топлива и прочей дряни самых разных габаритов и размеров.

Сейчас-то баланс соблюдается. Меньше мусорить человечество не стало, зато появились такие как Макс. Мусорщики, собиратели, чистильщики — названий много, суть одна. Те, кто живут со сдачи металлолома. Зачастую — очень ценного металлолома. Пару раз Максу попадались очень дорогие штуковины с большим содержанием ценных металлов и сложной электроники старых времён, которая нынче тоже очень ценится. Предки на материалах не слишком экономили, порой выбрасывали в космос настоящие сокровища.

Долго предаваться унынию парень не привык. Ну, в самом деле, что такого-то? Сектор очищен, прибыток — неплохой. Не зря работал. Нужно ещё придёржать эту машину странную — судя по виду, лет ей очень много, а значит, может представлять коллекционную ценность. Пускай, малость побитая — видно, с чем-то совсем недавно столкнулась, вот и сменила направление и скорость. Явно не «местная», откуда-то из дальнего космоса прилетела, слишком уж скорость нехарактерная для орбитального мусора, да и вектор — тоже. Так что вполне может оказаться вещью ценной, с историей.

Успокоил себя, в общем. Опять же — рейс закончен, а значит, предстоит отдых на станции — разве плохо? Можно будет побаловать себя нормальной едой, посидеть в баре, а то и в ночной клуб сгонять, с девчонками пообщаться. Он уж и не помнил, когда в последний раз так развлекался.

Можно сказать, почти уговорил себя, что всё будет хорошо. Привёл в благостное настроение. И уже когда впереди во всех деталях было видно гигантское колесо станции, на личный терминал вдруг пришло это чёртово сообщение! Прямо как только попал в зону устойчивой мобильной связи, так сразу и пришло:

«Уважаемый Максим Сергеевич! — Бодро гласило уведомление. — Государственная служба контроля безопасности полётов уведомляет, что у вас отозвано разрешение на пустотные работы. За разъяснениями обращайтесь к голосовому помощнику Алексею или в ближайший МФЦ».

И в конце ещё издевательское «Всего хорошего!».

Время на станции соответствует московскому — так исторически сложилось. Однако далеко не все живут по расписанию — большинство обитателей здесь только временно, а не на постоянной основе. На доковании, ремонте, или просто отдыхают. Макс, например последние три уже года большую часть жизни проводит в космосе, возвращаясь только для пополнения запасов, оплаты счетов, и технического обслуживания «Креветки». Вот и сейчас часы на табло показывают 03:03. Счастливое совпадение немного приободрило — в моменты, когда приходят плохие новости, радуешься каждой мелочи, дающей хоть призрачную надежду на благополучный исход дела.

Макс шёл по узкому коридору, с некоторым трудом переставляя ноги — отвык уже от привычного тяготения. Почти стандартное, земное. Что-то вроде 0,95g, он уж толком не помнил. Но сейчас, после двух недель в пустоте, телу, хоть и поддерживаемому регулярными тренировками, казалось, что на него навалили пару мешков цемента дополнительно. Можно было не спешить, отоспаться при нормальном тяготении, никто его никуда не гнал, кроме собственного нетерпения. Только как тут расслабишься, когда заработка лишают, ни с того ни с сего.

Поскольку без разрешения на пустотные работы работать никак не получится, Макса это сообщение изрядно расстроило. И ещё — взбесило, конечно же. Так что спокойно ждать утра он точно не собирался. И к голосовому помощнику Алексею обращаться тоже не планировал — этот тупой нейросетевой болван всё равно ничего внятного не расскажет. Благо МФЦ на станции работает круглосуточно, как раз для таких нетерпеливых, как Макс. Ну, или просто для тех, чьи суточные ритмы по каким-то причинам не совпадают с суточными ритмами станции.

У большинства — совпадали, поэтому сейчас парень шагал по коридорам в полном одиночестве. В центре, возле бара и гостиницы для новоприбывших, а так же в доках какая-то жизнь ещё присутствовала, а здесь никого не было. Только автоматы — уборщики сновали по своим делам, да видеостены транслировали надоевшую рекламу пополам с земными видами. Макс обычно радовался и такому развлечению — после недель работы в пустоте даже реклама кажется удивительной и прекрасной, но не сейчас. Сейчас он был слишком на взводе.

Впереди показалась вывеска МФЦ с красно-коричневым логотипом, и парень ещё ускорился, чувствуя, как гудят от натуги непривычные к таким усилиям ноги. Плевать, мышцам такая нагрузка даже полезна. Парень стремительно ворвался в операционный зал. Сейчас ему, наконец, всё объяснят. Скорее всего, это просто какая-то ошибка, сбой. Нужно только во всём разобраться.

Через пятнадцать минут стало очевидно, что никакая это не ошибка.

— Девушка, да вы что, осатанели⁈ — Макс стоял, склонившись к окошку, и чувствовал, как стремительно портится и без того не радужное настроение. — Какой ещё напарник⁈

— Молодой человек, держите себя в руках! Вы в госучреждении! — Недовольно поджала губы девушка — оператор с бейджиком «Мария» на груди.

Молодая, красивая, голубоглазая и русоволосая, с красными губками бантиком по нынешней моде, в красно-коричневой униформе она была чудо как хороша. В другое время Макс наверняка залюбовался бы этаким совершенством, а то и попробовал приударить, но сейчас был слишком зол. После таких-то объяснений!

— А я и не матерюсь! — Макс сам прекрасно понимал, что спорить с девицей бесполезно хотя бы потому, что она ничего не решает. Просто озвучивает то, что он сам прочитал в уведомлении из госуслуг. Только одно дело — понимать, и совсем другое — действовать в соответствии с этим пониманием. Бессильная ярость требовала хоть какого-то выплеска, и теперь за дурное настроение Макса расплачивалась ни в чём не повинная Мария. Её здесь и посадили-то, скорее всего, именно для того, чтобы разочарованные пользователи государственных услуг могли спустить пар на ком-то живом и настоящем. Иначе давно поставили бы проектор с очередным виртуальным помощником.

«А может, наоборот, чтобы сдерживались. — Внезапно подумал Макс. — Такая своеобразная забота о кошельке граждан. Будь здесь нейроболванка на месте живой девицы, я бы уж точно не сдержался, высказался бы великом и могучем, но нецензурном. А ведь каждое бранное слово — это тридцать рублей штрафа!»

— Ещё бы вы матерились! — Девица тем временем и не думала его сдерживать, наоборот, будто специально пыталась подзуживать. — Небось, деньги-то не лишние!

— Машенька, милая, посмотрите, пожалуйста, ещё раз. Это наверняка какая-то ошибка! — Макс собрался с силами, черпнул из неведомых глубин души последние запасы терпения, и уставился операционистке в глаза проникновенным и очень серьёзным взором тонущего человека. — У меня малое судно! Малый пустотный транспортёр класса «Креветка». Штатное количество членов экипажа — два человека, минимально допустимое — один. Да, минимально. Но допустимое же! У меня есть все допуски, нет неоплаченных штрафов. У меня образование соответствующее! Два! Пустотный пилот малых и средних кораблей по первому, а по второму — корабельный механик! Все корочки есть, в базу внесены, обновлять не нужно ещё долго. Так почему выход без напарника запрещён⁈

Девица приняла сосредоточенный вид, потыкала красно-оранжевыми ноготками по виртклавиатуре, и облегчённо улыбнулась:

— Всё просто, Максим Сергеевич! — Девица, очевидно, была очень довольна, что может разъяснить непонятный момент не разбирающемуся в законах мусорщику. — Всё в соответствии с последним постановлением Государственной Думы от двенадцатого апреля двадцать шестого года. Вот оно: граждане репродуктивного возраста, не оставившие минимального, установленного законом потомства, не имеют права выполнять работы с коэффициентом опасности от 0,5 и выше. В целях улучшения демографической обстановки, оные работы могут выполняться только гражданами, отдавшими свой репродуктивный долг государству. Работа на этой вашей креветке в одиночку как раз и повышает коэффициент опасности до 0,6. А если вы будете работать штатно, вдвоём, то коэффициент опасности снизится до четырёх десятых. Вам как раз достаточно. Вот у вас сколько детей, Максим Сергеевич?

— Вы прекрасно видите в личной карточке, что нисколько! — С трудом сдерживаясь, чтобы опять не завопить, ответил Макс. — У вас она открыта, и там всё написано! И так же написано, что свой долг государству я уже отдал! Ежегодный налог на бездетность оплачен своевременно и в полном объёме! Как и все остальные налоги! Поэтому у меня нет денег, чтобы нанять себе напарника, понимаете? Я бы и рад, в одиночку летать и правда неудобно, но даже если платить минимальную зарплату, на которую никто в здравом уме не согласится, я просто разорюсь, понимаете!

— Ну а от меня вы что хотите⁈ — Возмутилась девушка. — Я — не Государственная Дума! Запреты не отменяю!

— Последнее, что делает Государственная Дума — это отменяет запреты! У неё диаметрально противоположные функции! — Ядовито ответил Макс, рискуя нарваться на штраф за неуважение к органам государственной власти. На тоненького прошёл, по самому краю.

— Просто отдайте репродуктивный долг государству, Максим Сергеевич, — устало вздохнула девица. — Родите двух детей, и тогда вам не придётся нанимать напарника для работы на этой вашей «Креветке». Да и налог на бездетность платить тоже будет не нужно. Заодно и сэкономите. Сплошная выгода.

— Ну конечно! Вы просто открыли мне глаза! — Макс чувствовал себя препаршиво от того что продолжает препираться с этой ни в чём не виноватой Марией, но и остановиться было выше его сил. — Удивительно, что мне самому не пришло в голову такое очевидное решение! Вот только есть одно маленькое такое препятствие. Детей в одиночку не делают, партнёр нужен. У меня, понимаете ли, только половина необходимых для деторождения органов в наличии. Мне для этого женщина нужна, причём, непременно, законная супруга, насколько я помню формулировку этого самого закона. Вот вы, честно глядя в мою карточку и мне в глаза, согласитесь стать моей законной супругой⁈ А то я готов, прямо сейчас. Официальное предложение сделаю, и даже госпошлину за него оплачу. Соглашайтесь!

Девица подняла на него свои красивые глаза, вгляделась в лицо и слегка покраснела.

— Ну, вы симпатичный, — кокетливо улыбнулась она, но потом всё-таки скосила взгляд в личное дело, и, печально вздохнув, добавила: — Максим Сергеевич, если у вас больше нет вопросов по существу, то прошу вас удалиться. Вы задерживаете других клиентов!

Макс демонстративно оглядел пустой операционный зал МФЦ, ядовито-укоризненно посмотрел на девицу, и ушёл не прощаясь. Была бы дверь распашная, а не раздвижная-автоматическая, ещё бы и ей хлопнул. А так можно было только пнуть стену, но ну его к чертям, нарываться на штраф за небрежное отношение к государственному имуществу!

Конечно, станет она соглашаться! Да ни одна нормальная девица не пойдёт замуж за частного мусорщика. Завести лёгкую интрижку — пожалуйста, благо он не обделён обаянием и внешними данными. А вот серьёзные отношения — это для серьёзных парней, а не для фантазёров с ипотекой.

Ситуацию не спасает ни симпатичная, мужественная физиономия, ни прекрасное образование, и, как следствие, довольно высокий социальный рейтинг. Всё перечёркивает профессия — мусорщик. Точнее, не сама профессия, она-то как раз вполне почётная, а тот факт, что он — индивидуальный предприниматель. С личным кораблём.

То, что в другой ситуации было бы преимуществом, Макса в глазах всех встречных дам топило на самое дно рейтинга потенциальных женихов. Пустотный корабль в собственности — это только звучит гордо и внушительно. Если деталей не знать. Дьявол кроется в деталях, да. Например, такая мелочь, как ипотека на ближайшие шестьдесят лет. То бишь ровно вдвое дольше, чем оставшийся срок разрешённой эксплуатации этого древнего корыта, купленного по программе помощи молодым предпринимателям. Через тридцать лет его выстраданная, и, что уж там говорить, любимая «Креветка» прекратится в тыкву. Если не провести капитальную модернизацию, которая встанет как половина нового корабля. Иначе останется только отправить старушку в последний путь. Благо дорога знакомая — он и так регулярно совершает рейсы на мусороперерабатывающий завод.

Таким образом, индивидуальный предприниматель Максим Сергеевич Ермаков через каких-то тридцать лет, к две тысячи двести пятьдесят шестому году, рискует остаться и без корабля, и с остатком долга. И кого такие перспективы привлекут? Восторженных романтичных дурочек сейчас днём с огнём не сыщешь, да и им найдётся, кому объяснить, за кого лучше замуж выскакивать.

Красно-коричневая вывеска МФЦ осталась за спиной. Взгляд бессмысленно скользит по видеостенам с рекламой. Транслируют коммерческую и социальную в равных пропорциях. Некоторые экраны разрисованы граффити, отчего кажется, что дурацкие непонятные надписи плавают прямо посреди берёзовой рощи или перекрывают физиономию очередному нейроактёру.

Удивительно, как местные обитатели ухитряются эту дрянь рисовать? Везде камеры, любое нарушение тут же фиксируется и штрафуется, так нет! Местные ушлые типы всё равно находят возможность впихнуть своё убогое творчество всем желающим и нежелающим. Граффити регулярно смывают, но Макс, сколько ходит по этой станции, ни разу не видел, чтобы очередная видеостена была чистой дольше недели.

— Тоже мне, фифа, — по привычке одиночки, вслух, возмущался Макс. — Ну и сама виновата, что такого перспективного парня упустила. Им всем сразу миллионера подавай. Только что-то место неудачное выбрала, для ловли миллионеров. Они не на нашей станции водятся, это на Земле надо сидеть. Или хотя бы на Луне!

Можно было возвращаться, на «Креветку». Или не возвращаться — какой толк сидеть на корабле, если он теперь не может получить разрешение на полёт? Очень хотелось пойти в станционный бар и чего-нибудь бахнуть. Просто чутка проветрить голову, хоть немного выдохнуть и отвлечься. Но Макс себя знал — это путь в никуда. Стоит только позволить лени и унынию захватить его, и всё. Выпадет из жизни на несколько дней. Начнёт жалеть себя, ныть, раздумывать о том, как всё бросить с минимальными потерями. Можно ведь и продать Креветку. Да, покрыть кредит полностью не получится, но там не так много останется. А там можно пойти куда-нибудь корабельным механиком. С его опытом возьмут даже в приличную компанию. Может, даже в ЛунГазПром. Засядет лет на десять на рейсовом газовозе, сжиженный Гелий 3 возить. Лет за пять остаток кредита покроет, если повышения не получит. А ведь можно будет и на должность старшего механика претендовать, тогда и вовсе быстро с долгами расплатится.

Ерунда. Как бы подробно и чётко он ни видел правильный и рациональный путь, Макс твёрдо знал — всё равно ничего менять не станет. Он всю жизнь не умел сдаваться, и сейчас тоже не сдастся, только время потеряет. А раз так, то и нечего даже начинать.

Как шёл, так и развернулся, и быстрым шагом направился обратно в МФЦ.