В объятом пламенем царстве, скрытом в глубинах иного измерения, покоилось золотое кольцо судьбы. Самоцветы, украшающие его, ослепительно сияли в отблесках пламени, паря над руинами трона.

Девочка – не совсем тень, не совсем свет – стояла перед кольцом. Тень её рук бережно обхватывала его, словно вознося молитву. Она закрыла глаза, всем сердцем желая обрести возможность выбора, но кольцо осталось безучастным к её просьбе.

«Нужна душа», – пришло ей в голову.

И тогда, забыв мольбу, она изо всех сил сжала кольцо в руке и вспомнила девочку, которой хотела стать, ту, чей свет чуть не уничтожил целое царство.

Свет, частицу которого она украла.

Свет, что и ныне пылал в её собственном сердце.

Когда девочка устала желать и вспоминать, она открыла глаза и отпустила кольцо. И тогда один за другим самоцветы начали ярко сверкать, и случилось немыслимое. Кольцо потрескалось и распалось на части, выпуская на свободу короля огненных джиннов, томившегося в плену.

– Браво, моя маленькая марионетка.

Огненный король потирал запястья, в то время как его сила вновь наполняла царство. Семь цепей, удерживающих его в этом измерении, больно врезались в кожу, кроме одной, которая отличалась от всех прочих. Той, к которой прикоснулась любопытная полукровка. С изумлением он смотрел на сломанное звено, из которого клубилась тьма.

– Значит, это правда…

Зловещая усмешка исказила его лицо, когда трон из руин вновь обрёл прежнюю форму.

– Она избранная.

Девочка-тень двигалась вслед за королём джиннов по его огненному царству. Одним взмахом руки король погасил свет, который в ней горел, и она растворилась в общей тьме, став неотличимой от других теней.

«Вот теперь-то и начнётся самое интересное», – засмеялся Азар, приближаясь к огненной сфере.

Он заглянул внутрь и посмотрел на отражение полукровки, которая любовалась небом, усыпанным звёздами.

– Всё благодаря тебе, птенчик.