Не успела я опомниться, как Ясин оказался в огненном пузыре, и его понесло прочь от меня.

– Эй, отпусти…

Пузырь ярко вспыхнул, и Ясин замер, словно время для него остановилось.

Вдалеке я увидела ещё две плывущие сферы: в них были Идрис и Арзу. Значит, они в порядке! Прямо гора с плеч. Огненные пузыри летели к Азару, который стремительно увеличивался в размерах, принимая вид чудовищного финального босса из компьютерной игры.

– Я обещала сделку, а не друзей. Что ты собираешься с ними сделать? – крикнула я, не отводя взгляд от Азара и его пленников.

Земля продолжала трястись, а я прикидывала, сколько ещё времени у меня до того, как я полностью исчезну.

– Это, так сказать, подстраховка, – объяснил Азар, подлетая ко мне. – Что ни говори, а сделка без перспектив – это почти так же печально, как сделка с плохими перспективами, – засмеялся он своей же шутке.

– Хватит тянуть время!

– Как скажешь, – Азар щёлкнул пальцами.

Моя теневая марионетка послушно опустила кольцо ему в руку и подплыла ко мне. Она, как и я, была почти прозрачной.

– Последняя загадка. Ответь мне на неё, Фарра Нурза, и я, так и быть, воспользуюсь всей своей немыслимой мощью, чтобы даровать тебе возможность загадать кольцу ещё одно желание. Но желание ты получишь, только если ответ будет верным. Ну что, ты готова?

– Да.

Я никак не ожидала услышать то, что последовало дальше:

– Почему твой отец заслуживает спасения? – спросил Азар.

– Э… что? – Я была в полном недоумении. – Это не загадка. Это просто вопрос.

– Согласен, немного скучно получается, давай сделаем иначе.

Кольцо парило в руке Азара. Я успела сосчитать шесть сияющих камней, прежде чем кольцо начало вращаться, стремительно набирая скорость. Прямо перед моими глазами из кольца вырывались искры и разряды молнии. А спустя пару секунд в нескольких шагах от меня возникла светящаяся фигура. Я узнала его сразу: тёмные волосы, карие глаза и эти брови, которые почти сливались в одну. Это был… мой отец.

– Падар? Это правда ты? – Я робко шагнула вперёд, боясь даже моргнуть, как бы он вдруг не исчез.

– Фарра? – Отец сонно заморгал, словно только что проснулся. – Что это? Где я?

– Это…

– Нет-нет-нет, – Азар грозил пальцем. – Птенчик, время поджимает, и ты ещё не ответила на вопрос. Не забывай, когда засветится последний самоцвет, твои слова уже не будут засчитаны. Мне не терпится узнать, что ты скажешь, и я уверен, твой отец тоже жаждет услышать, какого ты о нём мнения. Поэтому я задам вопрос ещё раз, чтобы все наши многоуважаемые присутствующие понимали, о чём идёт речь: почему твой отец заслуживает спасения?

– Фарра-джан, прошу тебя… – до меня донёсся слабый голос Падара. – Я не понимаю, что происходит, но ты должна быть сильной. Этот злой джинн обманул меня. Я не знаю как, но он проник в мою голову. Сейчас ты должна внимательно меня выслушать, чтобы понять, как с ним справиться…

– Что значит он обманул тебя?

Ох, не к добру это. В животе всё сжалось, когда Падар устало на меня посмотрел. Этими родными карими глазами. Его человеческими глазами.

– Он наложил на меня чары, чтобы я отдал тебе ту шкатулку.

Падар сделал шаг вперёд и упал на колени. Он был весь покрыт светящимися белыми шрамами. Это значит, отец до сих пор пленник кольца, которое он никогда не хотел дарить.

– Он… околдовал тебя?

– Именно так.

Азар лишь ухмыльнулся.

Значит, он говорил правду. Падар никогда не хотел менять мою судьбу. Он никогда не собирался впускать меня в свой мир. Наоборот, он хотел держать меня от него подальше.

– Значит, ты никогда не собирался рассказать мне, кто я такая на самом деле? – Я стиснула зубы, чтобы не упасть и не разрыдаться рядом с ним. Я так надеялась, что мой отец окажется лучше. – Ты собирался вечно держать меня вдали от мира джиннов.

«Не дрейфь! Соберись! Ты можешь!»

Сейчас или никогда. Я должна узнать ответы на вопросы, которые так долго боялась задать!

– Ты когда-нибудь собирался рассказать мне о Ясине, о других королях, о горах Каф, о городе Самоцветов, об академии Аль-Калам?

– Откуда ты обо всём узнала?

Это всё, что спросил Падар.

Объявить боевую готовность как можно скорее!

– Фарра, я должен знать, – раздражённо произнёс Падар. – Откуда ты обо всём узнала?

– И это всё, что ты можешь сказать? – тихо спросила я.

Как бы я хотела услышать от него: «Прости, что обманывал тебя. Я ждал, когда ты подрастёшь, но ошибся. Теперь я хочу исправить ошибку и покажу тебя миру джиннов». Я хотела услышать хоть что-то, но он не проронил ни слова. Он даже не показал мне свой истинный облик.

Все мои попытки достучаться до него, все мои вопросы, бережно хранимые в глубине души, оказались напрасны. Даже сейчас я ему не нужна. После всего, что я прошла, поставив на кон свою жизнь ради него, он всё равно выбирал не меня.

«Заслуживает ли он спасения?» – снова раздался голос Азара в голове.

– Я не знаю! – крикнула я.

Я так запуталась. Должна ли я спасать его только потому, что он мой отец? Но что значит быть отцом, когда его никогда нет рядом? Когда он лжёт, чтобы не создавать себе лишних неудобств? Когда он ранит сердца людей, которых должен защищать? Когда он причиняет мне боль?

«Нет, – думала я. – Он не достоин спасения…»

Но потом я вспомнила об Идрисе, потерявшем всю свою семью. Я знаю, как ему, должно быть, больно, ведь я нашла своих родных, а его семьи больше нет. И всё же он, несмотря на свою боль, решил мне помочь, а не выбрал путь мести.

А как же остальные короли джиннов? Спасти отца значит спасти их всех. Но стоит ли спасения Баркан, который шантажировал Ясина и заставил его подсыпать нам в еду зачарованное снотворное, чтобы нам навредить? А Маймун, готовый подчинить наше сознание и сделать из нас безвольных марионеток? А остальные короли, которые молча наблюдали за выполнением их замысла, пусть некоторые, возможно, и были против?

Не знаю…

Я опустилась на землю и свернулась калачиком, чувствуя себя такой слабой и беспомощной. Я попыталась закрыть лицо руками, но они были такие прозрачные, и через них я всё равно видела лицо Азара, полное нескрываемого любопытства.

– Ну что? – спросил он. – Время истекает.

– Фарра, пожалуйста! – в голосе отца слышалось отчаяние.

Я бросила взгляд на Ясина, он застыл в огненном пузыре и, как я, медленно исчезал. Я вспомнила его слова: «Мне стыдно, что я так плохо думал о полукровках…»

Неужели он не заслуживает спасения?

А Арзу, которая навеки останется здесь, если я исчезну?

«Ну же, черепашка. Лучшие друзья всегда приходят на помощь, ведь так?»

Разве её не стоит спасать?

И наконец, Идрис, который выбрал нас, несмотря на всю свою боль.

«Потому что зло порождает только зло».

Разве он не достоин того, чтобы его спасли?

А я?

Я смотрела, как исчезают мои ноги: сначала ступни, потом лодыжки, наконец икры… Разве память о маме, о бабушке с дедушкой не стоит того, чтобы бороться за неё? Пусть жизнь и не была лёгкой, но это всё равно была наша жизнь.

Разве все мы не заслуживаем ещё один шанс? Может быть, дело вовсе не в моём отце.

Я выпрямилась во весь рост, сжала кулаки и уставилась на Азара, не смея взглянуть на отца. Я не знаю, зачем спасать Падара… Может, и не стоит вовсе этого делать. Из-за его тайны все мы оказались в смертельной опасности. Но именно благодаря этому я нашла нового друга, обрела брата и пережила с ними и со своей лучшей подругой самое невероятное приключение в своей жизни.

И, наверное, в этом и есть смысл…

– Время вышло. – Азар подбросил кольцо, и мой отец мгновенно исчез. – Так что, ты готова ответить на вопрос?

– Да.

Маленький огонёк загорелся в моей душе, когда я произнесла:

– Твой вопрос задан неверно.

– Неужели? – Азар в удивлении вскинул брови, но в его глазах в очередной раз промелькнул интерес. – И почему же это?

– Потому что дело никогда не было только в нём!

Свет в моей душе разгорался всё сильнее и выплёскивался наружу, словно волна. Он переполнял меня до самых кончиков пальцев. Это не та сила, что делала меня неуязвимой. Но чувство очень похоже на то, как ощущается храбрость.

Моя теневая марионетка улыбалась, в ней так же, как и во мне, разгорался этот огонь.

– Дело во всех нас. В той невидимой нити, что нас связывает. И раз твой вопрос задан неверно, на него нет ответа. Есть только выбор. Твой выбор.

– Неужели? – Азар склонился, возвышаясь надо мной своей громадной фигурой. Его глаза жадно сверкали, как будто он видел этот свет внутри меня. Улыбка джинна стала шире и ещё более зловещей. – Ты уверена в этом?

Я сглотнула, прислушалась к свету внутри. Он ощущался как поддержка Мадар: «Вперёд, джанем!»

– Когда я загадала желание, мне казалось, что у меня нет выбора, но теперь я понимаю, что заблуждалась.

Чтобы найти отца, мне не нужно второе желание. Всё, что требуется, – просто решиться на это. И я решилась. Я выбрала найти его. Я выбрала пересечь океаны, защитить своих друзей и оказаться здесь, в месте, которого боятся даже короли джиннов.

– Ты сам сказал, что когда-то был хорошим, – произнесла я дрожащим голосом. – Так докажи это сейчас.

Свет разлился вокруг меня в тот момент, когда чей-то шёпот проник в моё сердце, повторяя: «Верно, верно, верно…»

Седьмой камень загорелся ослепительным светом.

«Сделка есть сделка», – вторил всё тот же голос.

Трон Азара начал рушиться, и кольцо само вырвалось из его рук и завращалось с безумной скоростью. Но Азар будто этого не заметил, он был поглощён ярким светом, который струился вокруг меня.

– Я нашёл истинную силу! – Воскликнул он, ликуя. – Наконец-то.

Кольцо ярко загорелось, освобождая переполнявшую его энергию. Из него появились пленённые короли джиннов, но в ту же секунду они взмыли вверх и исчезли.

«Это твой шанс всё изменить, джанем», – звучал голос Мадар. Её поддержка придавала мне сил. Собрав всю волю, я бросилась вперёд, к трону Азара, на руинах которого покоилось кольцо.

Когда я взобралась на них и схватила кольцо, то меня тут же закрутило в знакомом неудержимом вихре. Чей-то тоненький голосок, как и прежде, спросил: «Чего ты желаешь больше всего на свете?»

Но на этот раз мне не нужно было раздумывать. Вихрь подхватил меня и направил прямо на Азара. Моя рука коснулась одной из цепей на его запястье. Огненные пузыри, в которых находились Ясин, Идрис и Арзу, лопнули, и они упали на землю.

– Давай, сестра!

– Вперёд, Фарра, у тебя получится!

– Я же говорил, что всё будет хорошо!

Их голоса едва доносились до меня, но этого было достаточно, чтобы придать мне сил.

Теперь я знаю, чего желаю больше всего на свете. Мне не нужно было кольцо, чтобы изменить свою судьбу. Я уже её изменила, и в этом мне помогли мои друзья. Неважно, что нам суждено, теперь мы сами будем творить свою судьбу, и я больше никогда не стану бояться того, куда она может меня привести.

В последний раз я поднесла кольцо к пылающему сердцу и произнесла:

– Я желаю, чтобы все нити судьбы, сплетённые этим кольцом, были разорваны навсегда!

Кольцо озарилось ослепительным светом, и меня начало затягивать в его вихрь, как тогда Падара.

«Желание есть желание, – прогремело у меня в голове. – Отныне ты сама творец своей судьбы».

Неожиданно король огненных джиннов, ухмыляясь, толкнул меня и отобрал кольцо. С руин я полетела прямо на землю.

– До скорой встречи, любопытная Фарра Нурза. Теперь, когда ты открыла в себе истинную силу, ты не представляешь, сколько ещё сюрпризов уготовила для нас судьба. Я с нетерпением буду ждать того дня, когда наши пути снова пересекутся.

В мгновение ока вихрь кольца поглотил его, и он исчез.

«Одна судьба в обмен на другую, – произнесло оно в последний раз. – Твоё желание исполнено».

У самой земли за секунду до падения я приземлилась на спину гигантской птицы.

– Поймала!

Золотые перья щекотали мой нос, и я изо всех сил цеплялась за них, чтобы не упасть. Тёплая рука Арзу подтянула меня и помогла взобраться на птицу. Я села между ней и Идрисом.

Арзу окутало золотое сияние защитного амулета, и в тот же миг позади нас возник образ симурга. Его крик, казалось, подгонял нас лететь всё выше и выше.

– Я вообще ничего не понимаю, но это просто улёт! – В восторге кричала Арзу.

Птица, на которой мы летели, сделала крутой вираж, уклоняясь от падающих обломков, в то время как стены Подземного царства содрогнулись от хохота Азара, зловеще доносящегося из кольца.

– Держись за всё, что можешь, – крикнул Идрис, обхватывая мою талию руками, – иначе упадёшь!

– Ясин? Это ты?

Птица мне подмигнула, и в её зелёных глазах я узнала брата.

– Ты становишься всё искуснее в перевоплощениях! Выглядишь как настоящая птица.

Я задрожала от страха, когда мы взмыли в небо, прочь от рушащихся стен Подземного царства к закрывающимся вратам.

«Истинная сила».

Слова Азара не давали мне покоя. Что он имел в виду?

Я успела лишь мельком взглянуть назад. Моя теневая копия неподвижно стояла среди рушащегося царства, но в её глазах не было ни капли грусти. Она спокойно махала мне на прощание, словно говоря: «Ещё увидимся».

– Давай поживей! – Идрис пнул птицу.

– Ещё раз так сделаешь, я тебя сброшу, и останешься в Подземном царстве, – пробормотал Ясин, хлопая крыльями. Он едва успел пролететь сквозь закрывающийся портал.

Яркая вспышка света ослепила нас, и врата тут же с грохотом захлопнулись, перенеся нас обратно в тёмный мир снежного шара.

– Ну что за дети! – крикнула Арзу, намертво вцепившись в перья птицы, пока мы описывали круги в воздухе. – Другого времени для разборок не нашли?

– Он первый начал, – ворчал Ясин.

Вдруг мимо нас с оглушительным рёвом пронеслась огромная голограмма симурга. Она врезалась в стеклянный купол, который разлетелся на мелкие осколки. Золотой блеск озарил всё вокруг, а затем образ симурга рассеялся, исчезая вслед за рухнувшим снежным шаром. Мы наконец покинули это место и вдохнули ночной воздух Централии.

– Спасибо, – шепнула я и крепко обняла Арзу.

Её защитный амулет перестал светиться, но я заметила, как крошечная брошь в виде симурга еле заметно блеснула, словно подмигнув нам.

– Неужели это всё? – Идрис вознёс руки от переполнявшего его восторга. – У нас получилось!

Мы кружили под ночным небом, усыпанным звёздами. Оно стало свидетелем нашей радости, вырвавшейся весёлыми криками.

– Приготовьтесь к посадке, – предупредил Ясин.

Птица снизилась и мягко коснулась земли, но мы не могли остановиться и продолжали смеяться, даже когда лежали на дымящейся земле. И хруст ломающихся костей Ясина, когда тот снова принял человеческий облик, не смог омрачить моей радости. Совершенно без сил, с ожогами и кружащейся головой, я перевернулась на спину и посмотрела на звёздное небо.

– У нас получилось, – выдохнула я, а затем воскликнула: – Мы остались собой!

Ясин натянул на себя новую рубашку.

– Что ж, кажется, пришло время для очень, очень долгого сна. Спасибо всем за компанию.

– Ты это заслужил, – сказала Арзу и хлопнула его по спине, но, видимо, слишком сильно.

Ясин поморщился от боли.

– Ой, прости, не рассчитала, – засмеялась она.

– Очень смешно, – прокряхтел Ясин и закатил глаза. Потом он перевёл взгляд на меня и спросил: – Ну что, куда теперь, сестрёнка?

Глядя ему в глаза, я ответила:

– Туда, где всё началось.

В парк «Уиссаикон-Вэлли».

К отцу.

– И не надейтесь, халявщики, что я вас до самого парка тащить на себе буду, – зевая, бросил Ясин и принялся разминать спину.

Его защитный амулет излучал зелёное сияние, которое возвращало ему силы.

– В этом нет необходимости, – сказал Идрис, сжимая в руках два флакона, внутри которых что-то бурлило и искрилось. – Я позаимствовал немного магического эфира у наших «приятелей» из Подземного царства.

– ХВАЛА ВСЕМ ДЖИННАМ! – Ясин с большим облегчением отвесил Идрису поклон. – Терпеть не могу быть летающим такси. Наконец-то нормальный транспорт.

Арзу помогла мне подняться, а затем заключила в объятия, от которых перехватило дыхание.

– Ой! – вырвалось у меня. – Ты когда успела стать такой сильной?

– У тебя как раз хотела спросить, как у главного эксперта по силе, – ответила она.

Я была в полном недоумении.

– Арзу, ты что, забыла? Я же теперь обычный человек, у меня больше нет суперсилы.

– Да ладно тебе! – усмехнулась она. – По-моему, ты была очень даже сильной, когда рискнула собственной душой ради спасения всех нас. Я бы так никогда не смогла. Даже с защитным амулетом.

– Наверное, ты права, – произнесла я, задумавшись.

Не знаю, что именно успели увидеть мои друзья, но признать свою уязвимость и задать эти непростые вопросы отцу – самый смелый поступок в моей жизни. Я так горжусь собой! Кто бы мог подумать, что для этого мне придётся расстаться со своей магической частью?

– Конечно, я права, – смеялась Арзу. – Я всегда права.

Я вздохнула.

– Арзу, только корону не урони, – шутя сказала я. – Ну что, все насладились местным колоритом? Пора смываться из этого пекла.

– Давно пора, – проговорил Идрис, откупорив один из флаконов с магическим эфиром.

Из него вырвалась и прямо перед нами опустилась небольшая туча, которая ждала, когда мы на неё сядем.

– Вау, а это, кажется, премиум-версия.

Арзу впала в отчаяние.

– Опять облако?! Нет, я отказываюсь!

Устало наблюдая за восходом солнца, я не слушала, как Арзу и Идрис спорят о преимуществах и недостатках облачного транспорта. Единственное, что имело значение, – мы наконец-то возвращаемся домой, и от этого на душе стало легко.