– Каким образом эти железные… загогулины помогут нам быстрее добраться до портала? – ворчал Ясин, пока мы спускались по длинной извилистой улице.

Мы высадились в ближайшем городке, но до Централии предстоял совсем не близкий путь.

– Это велосипеды, – объяснила я, перекидывая ногу через сиденье. – Просто удерживаешь равновесие и крутишь педали. Вот так. Проще простого!

Разъезжая вокруг Ясина и Идриса, я показала, как кататься.

– Что-то я не уверен… – Идрис с опаской косился на ярко-розовый велосипед. – Выглядит… очень уж ненадёжно.

– Просто попробуйте! – в нетерпении крикнула Арзу.

– Кстати, у ваших великов есть дополнительные колёса для равновесия. Так что просто крутите педали, и всё!

Я по какой-то причине наивно полагала, что Идрис и Ясин с большей охотой решат попробовать что-то новое. Чтобы достать эти велосипеды, пришлось потратить кучу времени, пока я наконец не уговорила Ясина наложить чары принуждения на какую-то семью на вокзале. Идрис то и дело ворчал: «Да какое мне до этого дело». Но лично я люблю кататься на велосипеде. Мне нравится ощущать, как ветер треплет волосы. Такие поездки помогают сбежать от содержимого воображаемых шкатулок, которое так и норовит сорвать крышку и вырваться наружу.

– Я делаю это только ради спасения мира джиннов! – крикнул Ясин.

Он с трудом удерживал равновесие, то и дело виляя рулём, пока блестящие фиолетовые ленты велосипеда развевались на ветру. Из-за низкой рамы его колени поднимались слишком высоко и чуть не стукались о подбородок. Я едва сдерживала смех. У Идриса дела обстояли не лучше.

– Давайте живее! Чего вы так плетётесь, черепашки! – подбадривала Арзу.

Дорога в лесу была извилистая. То и дело появлялся очередной указатель с поворотом на Централию. Мы проехали мимо небольших колодцев, над которыми поднимались тонкие струйки пара. Интересно, могут ли крошечные пери жить в них? Говорят, феи любят прятаться в камнях.

Чувство, будто мы приближались к финальной точке нашего приключения. Тени, словно змеи, извивались вокруг деревьев, растущих поблизости. Мы свернули и выехали на ухабистую и потрескавшуюся бетонную дорогу. Тени включили во мне режим повышенной боевой готовности. Взглядом я искала красные зловещие огоньки.

Если подсказка Азара приведёт нас к настоящему порталу, то нужно быть предельно осторожными. Невозможно предсказать, какие ловушки он нам приготовил, но мы будем начеку.

– Есть же наверняка и другие способы передвижения, где не надо так напрягаться, – ворчал себе под нос Идрис. После поезда его настроение резко упало, и он избегал смотреть мне в глаза. – Я могу хоть сейчас перечислить десять занятий, на которые и то уходит меньше энергии.

– Какие же это? – спросила я.

– Объяснять замучаюсь, – пыхтел он, усердно крутя педали. Не отводя взгляда от дороги, он обогнал меня и поравнялся с Ясином.

– Напомните мне в следующий раз взять с собой всё необходимое, – с трудом выговорил Ясин, тяжело дыша. – Было бы намного проще, окажись у нас ещё одно волшебное облако или немного эссенции джиннов!

– Я надеюсь, никакого «следующего раза» не будет… – выдавил Идрис и тут же прищурился, увидев, что дорогу впереди преградили огромные насыпи земли. Над ними в воздухе дрожал и мерцал какой-то барьер.

– А это ещё что такое?

Вспышка молнии озарила тёмный барьер, недвусмысленно намекая нам оставаться на месте и не приближаться.

– Будьте начеку. Мне не нравится запах этого места.

– Что это такое?

Я резко затормозила, чуть не сбив Арзу. Велосипед с визгом заскользил по дороге и остановился в нескольких метрах от насыпи.

– Осторожнее, ты чуть меня не задавила!

– Кажется, мы нашли вход.

Ясин спрыгнул с велосипеда и бросил камень в барьер. Раздался треск, и камень мгновенно превратился в пыль. По всему силовому полю пробежала энергетическая волна, которая дошла до деревьев, растущих у дороги.

– Что ж, похоже, наши теневые друзья хорошо обжились здесь. Это значит, мы на верном пути.

– Просто великолепно, – бормотал Идрис. – Ещё один шаг навстречу сами знаете кому.

Мы подошли ближе к барьеру. Я старалась не смотреть на теневых джиннов, которые внимательно наблюдали за нами с верхушек деревьев.

– Но почему они не нападают?

В голове возник образ моей теневой марионетки и её жадного ненасытного взгляда.

– Скорее всего, их хозяин приказал им этого не делать.

Идрис спрыгнул с велосипеда и вгляделся в барьер.

– Нам действительно нужно пройти сквозь эту стену смерти? – спросила Арзу, съёживаясь и прижимаясь ко мне. – А нельзя ли как-нибудь обойти?

– Если есть другой путь, мы обязательно его найдём, – успокоила я Арзу, крепко сжав её руку. – Обещаю.

Ясин отошёл от дороги и принялся швырять камни в тьму, которая окружала барьер. При каждом ударе барьер содрогался, выпуская электрические разряды молний. Он вернулся и покачал головой.

– Не обойти. Кому-то придётся рискнуть и проверить, что там, – сказал он. – Можем решить голосованием.

– Я пойду, – неожиданно вызвался Идрис.

– Ты? – Ясин в изумлении поднял брови.

– Да, я, – подтвердил Идрис, потирая плечо и откашливаясь. – Зачем тратить время, если всё и так очевидно. Он сделал глубокий вдох и закрыл глаза. – Я побегу как можно быстрее. Проще сразу сорвать пластырь, чем мучиться.

– Постой, тебе необязательно идти первым…

– Фарра, лучше сразу испытать боль, чем пытаться её заглушить, – пробормотал Идрис и, не дожидаясь ответа, бросился прямо на барьер. – Это совсем не больно! – успел крикнуть он, прежде чем его поглотила тьма.

– Ну, если Идрис смог, то, наверное, всё обойдётся… – неуверенно протянул Ясин.

– Я не знаю, смогу ли я… – Арзу испуганно посмотрела на потрескивающее силовое поле и сглотнула. – Со мной ничего плохого не случится, ведь так?

– Вот в этом я сомневаюсь, – признался Ясин, щурясь и разглядывая барьер. – Я никогда не сталкивался с такой мощной защитой. Этот барьер словно поглощает всё вокруг. Я даже не могу увидеть, что находится за ним.

– И это должно нас успокоить? – нервно спросила я.

Одно дело, если через этот барьер пройдём мы с Идрисом и Ясином, но что будет с Арзу?

– Мы узнаем, опасен ли барьер, только когда пройдём сквозь него, – отрезала Арзу, стараясь выглядеть уверенно, хотя я заметила, как у неё задрожали колени.

– Я этого не допущу, – решительно заявила я. – Мы не можем позволить Арзу пройти через барьер без защиты…

Защитный амулет! Точно!

Меня словно озарило.

– Арзу, оставайся здесь. Я знаю, что нужно делать.

– Чудесно, а я, как всегда, побуду нянькой, – пробормотал Ясин.

Я сделала глубокий вдох и посмотрела на зловещий тёмный барьер. Казалось, чем дольше я на него смотрела, тем больше он становился. Страх темноты парализовал меня, но я напомнила себе о цели и отогнала его прочь. «Нужно защитить Арзу во что бы то ни стало». К тому же я неуязвима. Что плохого может случиться?

С криком я бросилась вперёд, прямо на барьер. «Я сделаю всё для её защиты!» Казалось, будто меня одновременно жалили тысячи ос, но я не останавливалась. Я думала о своей лучшей подруге и продолжала двигаться, несмотря на боль. Ноги словно повязли в зыбучих песках, но я упрямо шагала вперёд. В груди разливалось тёплое чувство. Глаза резало от боли, но я не сдавалась, с каждым шагом продираясь вперёд. Наконец, я достигла другой стороны барьера и упала на колени.

– Говоришь, «совсем не больно»? – выдавила я, задыхаясь, и швырнула камень в Идриса, с которого градом лил пот.

Слава всем джиннам, что я не позволила Арзу пройти через это. Она бы просто не выдержала.

– Подумал, так я окажу услугу. Ведь тебе это помогло, верно? – Идрис смахнул со лба мокрые пряди волос. – Ничего себе, как здесь жарко.

Я подошла к нему и протянула руку.

– Ты окажешь мне услугу, если дашь книгу для изготовления амулета.

– Зачем тебе?

– Потому что они мне нужны, Идрис! – ответила я, еле сдерживая слёзы. – Если ты когда-нибудь считал меня своим другом, ты отдашь их мне.

Идрис выглядел растерянным.

– Фарра, ты чего? Я всегда был твоим другом.

– Сомневаюсь в этом.

– Я… – Идрис опустил глаза. – Я боялся, понимаешь?

– Боялся? О чём ты?

– Я боялся, что история моего происхождения всплывёт наружу. Я ведь не сын всесильного короля. Мне не будет прощения, как тебе, – проговорил Идрис. – Я человек всего лишь на четверть, поэтому мне легко сливаться с толпой и оставаться незамеченным. Понимаешь, я не хотел, чтобы ты… или кто-нибудь ещё узнал правду, ведь тогда это будет означать… – После этих слов он безвольно опустил плечи и весь съёжился. – Я не смог.

– Не смог что? Ты об исполнении желания?

Идрис отрицательно покачал головой.

– Не смог забыть, что подвёл свою семью. Мне казалось, если я не стану говорить, кто я такой на самом деле, то смогу скрыть правду о том, что потерял.

Когда он наконец поднял голову и заглянул мне в глаза, я поняла – он говорит правду, не притворяется. На лице я увидела боль. Сто лет – это лишь мгновение для джиннов, но целая жизнь для людей. Жизнь, которую Идрис упустил.

– Значит, ты их не помнишь?

– Я бы не стал врать, Фарра, – выдавил Идрис. – Я был заточён в кольце целое столетие. Если бы я помнил, разве не побежал бы туда сразу?

Он одинок… совсем одинок. В родном городе, где он родился и вырос, он больше не находил себе места. Впрочем, и во всём остальном мире он ощущал себя чужим. Интересно, каково это, когда ты совсем один?

– Что чувствуешь, когда не знаешь, куда идти?

– Это ужасно. Во время заточения в кольце мне казалось, будто я нахожусь во сне. Сон, где только ты и темнота вокруг. Хочешь проснуться, но у тебя не получается. Всё было так размыто и неясно. Я даже не мог вспомнить, как я вообще там оказался. – Идрис поморщился. – Но, когда я выбрался, тьма вокруг никуда не делась. И это всё усугубило, потому что единственное, чего я хочу, – это проснуться, вспомнить тех, кого я потерял, и встретиться с ними… Но как проснуться в реальности?

– Не знаю, – тихо ответила я, и сердце сжалось от сочувствия к Идрису. – Спасибо, что поделился со мной. С твоей стороны это очень смелый поступок.

– Хотел бы я, чтобы у меня не было нужды быть смелым.

Идрис теребил блокнот, который висел у него на поясе.

– И всё же я рада, что ты мне это рассказал, – улыбнулась я.

Дружбу пока не восстановить, но, по крайней мере, это первый шаг к примирению. Я не могу представить, что он чувствует, и не знаю, чего он лишился.

– Хорошо, я прощаю ложь… в обмен на те книги о защитных талисманах.

– Я не брал с собой никаких книг.

– ЧТО?!

Я не могла поверить своим ушам. Идрис начал энергично жестикулировать, пытаясь объяснить:

– Я имею в виду, в них нет необходимости. Там всё до смешного просто. Чтобы создать защитный амулет, необходимо выбрать любой предмет, который значит что-то только для вас двоих. Затем нужно нарисовать символ, который будет вас объединять. И вот тут начинается самое сложное: ты должна вложить в создание всю свою душу.

Я хлопала глазами, пытаясь переварить услышанное.

– И это всё?

– Ты должна подумать о том, что имеет для тебя наибольшую значимость, и поверить в это всем сердцем.

– Но как мне узнать, что это?

– Загляни вглубь себя, и ты найдёшь ответ, – проговорил Идрис и понимающе посмотрел на меня. – Своё сердце не обманешь. А потом, как только поймёшь, отдай всё без остатка ради того, кого хочешь защитить. Не понимаю, зачем я тебе всё это рассказываю, когда…

– Спасибо, Идрис!

Я развернулась и, собравшись с духом, бросилась обратно к барьеру. Без раздумий снова в него нырнула. Сразу скажу: это было так же больно, как и в первый раз.

Я вновь увидела Арзу и Ясина. Перед глазами всё кружилось. Упала на колени, с трудом переводя дыхание.

– Фарра, ты как?

Арзу подбежала и опустилась рядом со мной. Её ореховые глаза от страха будто стали в два раза больше.

– Я неуязвима, помнишь?

Закатила рукав и показала ей отметины, которые мгновенно исчезли. Она потрогала мою руку, чтобы убедиться, что я действительно в порядке. От её прикосновения стало тепло и спокойно, как от самого уютного объятия. В этот момент я поняла, что пути назад нет. Что бы мне ни пришлось отдать, это не может быть важнее моей лучшей подруги.

– У тебя есть с собой что-то необычное и особенное?

– Я ничего с собой не взяла, только твою куртку из комнаты, – сказала Арзу.

Она похлопала руками по дутой куртке, в которой был потайной карман. Внутри лежал смятый клочок бумаги, записка, которую она когда-то написала мне на уроке.

– Я и не знала, что ты её сохранила.

– Сама уже забыла, – призналась я.

У нас с Арзу куча записок, которые моя мама обычно выкидывает. Она поднесла клочок бумаги поближе к лицу, и мы прищурились, пытаясь разобрать каракули.

– Всё смазалось, – сказала Арзу и нахмурилась.

– Неважно, что там написано. Важно, что ты единственная, кому я могу доверить все секреты.

Я положила свои руки поверх её и сделала как сказал Идрис: от всей души пожелала, чтобы она всегда была рядом, чтобы я могла делиться с ней всем, потому что даже самым сильным и неуязвимым нужен лучший друг.

– Спасибо, конечно, – сказала Арзу, – но необязательно так сильно сжимать мои руки, чтобы это доказать.

Ясин отошёл в сторону, я разочарованно вздохнула. Разве не должно что-то произойти? Где вспышки и искры? Где, в конце концов, магия?

Ход моих мыслей прервал звук шагов. Ясин протянул мне ручку.

– Нужен правильный символ, – тихо произнёс он.

– Какой символ?

– Для защитного амулета. Давай я его нарисую.

Я передала Ясину записку, и он, быстро начертав какую-то комбинацию из закрученных букв, вернул мне бумажку.

– Мне это не… – начала было Арзу.

– Я знаю, тебе это не нужно, но, с амулетом или без, ты всегда будешь для меня тем, кого стоит защищать, и это никогда не изменится.

Я коснулась пальцами бумаги, и меня словно ударило током, как в первый раз, когда я попала в здание Верховного суда. Энергия растекалась по всему телу, от самой макушки до пят.

Вихрь окружил нас плотным кольцом, создав что-то вроде защитного кокона. Магия проникла в самое сердце в поисках того, чем я должна пожертвовать. Что же она выберет? Мои идеальные оценки? Любимую альпинистскую экипировку? Страсть к видеоиграм? Это было бы ужасно, но ничто не сравнится с потерей Арзу.

«Недостаточно, – магический вихрь не унимался, он требовал больше. – Защитить – значит прыгнуть не глядя, отдать без малейшего колебания».

Улыбка тронула губы Арзу, она подняла руку. Воронка закручивалась ещё быстрее.

– Нельзя давать такие обещания без нашего фирменного рукопожатия! – сказала она.

Едва наши ладони соприкоснулись, как часть энергии устремилась к Арзу, а другая снова исследовала моё сердце, словно проверяла: что я готова отдать ради защиты подруги.

Что значит прыгнуть, не глядя? Я закрыла глаза и вспомнила, как бросилась обратно к барьеру ради Арзу. Буду честна с собой: не раздумывая, я бы отдала всю свою силу, чтобы Арзу могла пройти через него.

Вдруг из наших рук вырвалась яркая вспышка золотого света, осыпав всё вокруг дождём сияющих звёзд. Мы отлетели назад.

– Ничего себе! – воскликнула Арзу, садясь. Её волосы торчали во все стороны. – Ты тоже это почувствовала?

– Да, – кряхтела я, потирая локоть. Я ощутила в нём странное покалывание.

– Фарра, ты в порядке? – Ясин протянул мне руку.

– Ничего, переживу. Главное, чтобы сработало.

– Ещё как сработало! – Арзу прыгала от радости. – Смотри, какая красота! – Она показала мне блестящую маленькую брошь в виде птицы (если быть точной, симурга). – Она… идеальна. – Арзу с гордостью прикрепила брошь и расправила плечи. – Когда я её держу, то руки странно покалывает.

– Привыкнешь.

Ясин окинул взглядом деревья. Вокруг тут и там пылали красные глаза теневых джиннов, которые всё плотнее окружали барьер.

– Как раз вовремя, а то этих теней стало чересчур много.

– Все готовы?

Арзу и Ясин кивнули, мы повернулись и посмотрели на тёмную завесу.

– Вперёд!

– РАДИ СПАСЕНИЯ НАШЕГО МИРА! – крикнул Ясин и бросился через барьер. – АЙ, КАК ЖЕ БОЛЬНО!

– ПОЧЕМУ МНЕ КАЖЕТСЯ, ЧТО МЕНЯ КУСАЮТ ПЧЁЛЫ?! – вопила Арзу, когда мы одновременно проходили через завесу. В третий раз проходить было труднее всего. Воздуха не хватало, и я, обессилев, пыталась пробраться сквозь зыбучие пески. Ноги уже не слушались, когда невыносимая боль начала обжигать всё: щёки, лёгкие, руки, даже лодыжки. Единственное, что я чувствовала, – сплошная боль во всём теле.

Я упала на колени. Дышать почти невозможно. Не могу больше. Боковым зрением я заметила, как надо мной, словно стервятники, кружились теневые джинны.

– Ну же, черепашка.

Арзу, стиснув зубы, схватила меня за руку. Брошь отбрасывала свечение и создавала вокруг неё невидимый щит, словно перья симурга даровали ей защиту.

– Лучшие друзья всегда приходят на помощь, ведь так?

Мы вместе бросились вперёд и дошли до другой стороны барьера. Идрис помчался нам навстречу.

– Больше ни за что не полезу туда! – Ясин пытался отдышаться. – Как тебе удалось пройти через него трижды?

– Потому что она… – Арзу вскрикнула, когда я упала на землю. – Что случилось?

– Не могу, – прохрипела я, – дышать.

Я перевернулась на спину. Всё, даже кости, ныло от боли.

– Фарра, – мягко произнёс Идрис. – Твоя щека.

– У меня… царапина. – Моя рука инстинктивно потянулась к лицу, где особенно сильно жгло. Я резко села. – Она не затягивается.

Я осмотрела тело и заметила повсюду ссадины, порезы и синяки. Я считала секунды, но раны не заживали. Только не это. Не может быть.

– Амулет, – пробормотал Идрис. – Всё дело в защитном амулете.

– Я… я в порядке, – сказала я и попыталась успокоить Арзу, которая металась из стороны в сторону. Куртка повязана на поясе, она выглядела неестественно бодрой после прохождения через барьер.

– Да какое там в порядке! Я украла твою силу! Посмотри на себя! – Арзу в панике грызла ногти. – Мы уже за барьером. Как всё исправить? Держи, забери её! Она мне не нужна. – Она протянула брошь, но я покачала головой.

– Получив амулет, ты теряешь что-то навсегда, – отрезал Ясин.

– И если бы пришлось, я бы не изменила своего решения. Так что не переживай, – выдавила я и слабо улыбнулась Арзу, пытаясь подняться. – Дайте мне минутку… сейчас я приду в норму.

– Если ты так считаешь, то…

Я не расслышала конец фразы Арзу. В этом месте звук искажался из-за барьера. Всего пять шагов отделяли нас от мира по ту сторону завесы, а звуки так сильно приглушались, как будто мы находились за толстым стеклом. Превозмогая боль, я встала и двинулась дальше. Асфальтовая улица тянулась далеко вперёд, вся её поверхность была разрисована яркими граффити. На дороге то тут, то там виднелись трещины, из которых поднимался пар. «Просто иди, Фарра. Сначала один шаг, потом другой».

Боль уйдёт, если не сдаваться. Но нет. Боль только усилилась.

– А-А-А-А! – крикнула я во всё горло.

Как мне быть сильной, если я лишилась своей способности? Я привыкла быть первой, самой быстрой, самой сильной и неуязвимой.

Я взглянула на свои руки. Теперь слаба не только телом, но и душой. Я и подумать не могла, что амулет отнимет у меня всё: мою сверхсилу и способность к исцелению. Я сжала ладони и посмотрела на деревья, которые кишели теневыми джиннами. Красные, словно драгоценные камни, глаза моего двойника наблюдали за мной сквозь ветви.

Кто я, если лишилась своей неуязвимости?

Внезапно земля снова пришла в движение – под ногами всё задрожало, и пошли трещины. Из разломов вырывались языки пламени и клубы пара. Я взвизгнула, когда раскалённый асфальт едва не расплавил мои ботинки. В последний момент я успела отпрыгнуть в сторону, и в ту же секунда земля, где я только что стояла, провалилась в бездонную пропасть.

«Четыре короля пали, – прошептал голос, – осталось три».

– Ещё один король джиннов пал, – сказала я. – Кажется, подземные толчки становятся сильнее с каждым поверженным королём.

– Нам надо… подождите, поглядите туда! – Глаза Ясина расширились от ужаса, когда он увидел перед нами огненную дорогу. – Вы это чувствуете?

– Да, – вымолвила я.

Воздух наполнился древней энергией, которую невозможно описать, но я ощутила липкое прикосновение и всепоглощающую тьму.

– Похоже, это… тот самый портал, который мы искали.

– Думаю, всемогущему джинну, оказавшемуся в изгнании, непросто сдержать чувства.

Теперь я поняла, почему остальные короли джиннов предпочитали не соваться сюда лично. Я бы тоже не горела желанием ощутить на себе гнев Азара… особенно если бы сама его сюда и заточила.

– Хорошо хоть, что здесь никого нет. Окажись в этом месте люди, я не думаю, что они бы долго тут протянули.

– По-моему, здесь живут люди. – Идрис выглядел так, будто только что окунулся в бассейне. Он усиленно обмахивался, а затем снял рубашку и повязал её вокруг пояса. – Я отчётливо чувствую их запах.

Осторожно ступая и обходя трещины, мы вошли в город.

– Видишь? – Идрис кивнул в сторону покосившегося домика, похожего скорее на голограмму, чем на настоящее строение. На веранде, покачиваясь в кресле, сидел старик, а рядом с ним кружил один из теневых джиннов. Потоки воздуха от джинна подталкивали кресло.

– Они здесь, но их как бы и нет.

– Как это возможно? – спросила Арзу.

Я подошла к полупрозрачному почтовому ящику и помахала рукой, пытаясь привлечь внимание старика.

– Простите, сэр! Я заблудилась, не могли бы вы помочь?

Старик никак не отреагировал, а только продолжил качаться в своём кресле.

– Эфир джиннов – это не только волшебные облака и бесконечные чаепития, – сказал Ясин, доставая из кармана миниатюрное копьё, кончик которого тут же озарился светом. – Если использовать достаточно эфира, то можно наложить одну реальность на другую. Как здесь: видимый мир людей и невидимый мир джиннов, – всё в одном месте.

– Это другое измерение? – недоумевала я.

– Не совсем. Эту тему изучают на продвинутом курсе по изучению действия магического эфира. Я ещё не до конца разобрался во всех тонкостях, – признался Ясин.

Ко мне подошла Арзу.

– Ты как? – прошептала она обеспокоенно.

– Лучше и быть не может, – выдавила я, морщась от боли и вытирая пот с лица.

– Фарра, я ведь беспокоюсь за…

– Я в порядке.

Я отошла от Арзу и ускорила шаг. Надеюсь, она поняла, что я не хочу говорить.

В конце улицы, на развилке двух дорог, стоял мужчина, облачённый в пышную, искусно сшитую мантию. По его виду было понятно, что это какой-то богатый человек. В руке он сжимал посох.

Пытаясь отвлечься от боли в щеке, я спросила:

– Если джинны и люди могут жить в одном месте, почему же они этого не делают?

Я потирала руку, ощущая на себе взгляд красных, словно рубины, глаз моей тени. Остальные марионетки молча шли за сияющим копьём Ясина.

– Во-первых, это запрещено. Но здесь на это никто не смотрит, – пояснил Идрис. – Во-вторых, на поддержание двух миров в одном месте потребовалось бы слишком много эфира. У джиннов, живущих в горах Каф, очень быстро закончились бы силы, и вскоре они бы просто умерли. В общем, это того не стоит.

– Вот почему, – прошептал Ясин, приблизившись к нам троим и встал рядом, образовав круг, – Азару, кажется, глубоко безразлично, что хорошо, а что плохо.

«А ты думаешь, джиннам есть дело до добра и зла? – послышался голос Азара, и я почувствовала, как мурашки побежали по спине. – Ты уверена, что они поступают по законам морали, когда дело касается людей и других джиннов? Думаешь, они справедливо с тобой обошлись?»

– Прочь из моей головы, – шепнула я.

«Я здесь лишь потому, что ты сама меня впустила, – ответил голос. – Ты тоже злишься на королей джиннов, особенно на своего отца».

– Это неправда, – крикнула я, схватившись за голову.

– Ты чего, Фарра? – Арзу подбежала ко мне. – Что случилось?

«Если хочешь выкинуть меня из головы, дерзай. Но если сделаешь это, то никогда не узнаешь, на что ты способна на самом деле. Неужели тебе неинтересно, почему короли джиннов так тебя боятся?»

Идрис и Ясин подбежали вслед за Арзу. В их глазах читалась тревога.

Меня одолевали сомнения, но затем я шепнула еле слышно:

– Да как они могут бояться того, кто так слаб? Я ведь потеряла свою силу.

«Неужели?» – насмешливо спросил Азар.

– Не дай ему себя запутать, Фарра, – подбадривал Идрис.

– Если Азар лезет тебе в голову, значит, мы на верном пути.

Ясин прищурился и всмотрелся в конец улицы. Мужчина с посохом и в мантии не двигался. Что-то золотое блестело на его мизинце.

– Кольцо! Наверняка его обронил теневой джинн, – крикнула я, указывая на мужчину в мантии. – Сэр! Постойте, пожалуйста!

Я помчалась вперёд, не обращая внимания на боль в лодыжке и щеке. Было совсем не до боли, кольцо так близко!

– Фарра, стой!

Не знаю, в чём дело: или я стала такой медлительной, или Идрис – таким быстрым, но он молниеносно схватил меня за руку и потянул назад.

– Но почему?

Я попыталась вырваться.

– Потому что там никого нет, – отрезал он.

О чём говорит Идрис?

– Но он же прямо там!

Я снова вгляделась в то место, где увидела мужчину в мантии.

– У меня плохое предчувствие, – прошептала Арзу.

– И у меня, – копьё в руке Ясина дрожало.

Мужчина медленно повернулся в нашу сторону. Из-под длинных, растрёпанных волос сверкал золотой глаз. Он кивнул и улыбнулся.

«Плохое только начинается, милые дети», – оглушительно произнёс голос в моей голове.

И вдруг всё вокруг окутало синее пламя.

«Ну что ж, Фарра Нурза, настало время повеселиться».