Мы вывалились из сундука и оказались в огромной библиотеке. Высокие окна были затянуты плотными шторами, казалось, будто наступила ночь. Бесконечные ряды книг мерцали, словно звёзды, маня поскорее взять их и прочитать.

– Как, прыгнув в сундук, мы оказались здесь? – изумлённо спросила я.

– Похоже, он был заколдован, чтобы попадать именно в это место, – ответил Идрис. – Теперь понятно, откуда у него столько книг.

– Заколдован…

Оглядев себя, я заметила, что на мне надета форма Академии (причём каким-то чудом я оказалась совершенно чистой! Ни следа от пирожных из кондитерской!). По бокам брюк тянулись три тонкие серебристые полоски, напоминавшие следы падающих звезд, и такие же полоски украшали манжеты и лацканы пиджака. Прямо на груди красовалась эмблема школы, а изумрудные пуговицы были в тон серебристой рубашке.

– Хочу такую форму себе домой, – восхищённо проговорила я, касаясь волос. Вся липкая карамель пропала. – Это бы сэкономило мне столько времени! Прощай, душ! – Я переминалась с ноги на ногу и наслаждалась видом формы. – Это лучший наряд в моей жизни.

– Похоже, у твоего брата очень странная одержимость чистотой и учёбой, – хмурился Идрис, пытаясь натянуть слишком узкую форму.

Пока он искал в сундуке другую одежду, в моей голове снова и снова звучала фраза «твой брат». Я всё ещё не могла привыкнуть к мысли, что у меня теперь есть брат.

– Вот, возьми, думаю, тебе он ещё пригодится. – Он протянул мой рюкзак. – В чём дело? Ты выглядишь так, будто твоя любимая фея только что умерла.

– Мне никогда не говорили про моего брата… в смысле, у меня нет брата… в смысле, он у меня есть, но… – Я начала теребить эмблему на пиджаке. – Это сложно объяснить. Мне одновременно радостно и грустно от этого.

– Понимаю, – кивнул Идрис и больше не задавал вопросов. – Но серьёзно, лучше этот рюкзак спрятать в карман.

– Да он же не влезет! Надену на спину, и всё.

– Хочешь снова вонять капустой? Нам нужно слиться с толпой, если мы собираемся сбежать, а с этой уродливой штуковиной на тебе как будто мигает неоновая вывеска: «Осторожно, я человек!» Далеко мы так не сбежим.

– Моя сумка – вовсе не неоновая вывеска.

– Не говори, что я тебя не предупреждал. – Идрис потёр переносицу. – Раз уж мы здесь, надо бы вспомнить, как создавать защитный амулет. Пока я собираю книги, которые нам для этого понадобятся, полистай эту – там должна быть информация о портале в Подземное царство, – Идрис сунул мне книгу из комнаты Ясина.

Сам он принялся читать знаки, парившие в библиотеке. Надписи на них то и дело менялись, к тому же они были на другом языке.

– Встречаемся здесь через пятнадцать минут, договорились?

– Договорились!

Я помахала рукой ему вслед. Идрис исчез в лабиринте стеллажей. Потом опустила взгляд на книгу в руках. Глубоко вздохнув, открыла её. Она была на арабском – из моего горла вырвался стон. Хоть я и быстро училась, но за пятнадцать минут вряд ли бы освоила новый язык. Если бы телефон не разбился, воспользовалась бы переводчиком. Я огляделась в поисках кого-нибудь.

«И что ты скажешь им? Помогите полукровке?»

Я услышала чей-то голос в моей голове. На этот раз он звучал глубже и отчётливее, это уже был не шёпот, как раньше. И чем больше он говорил, тем сильнее казалось, что он доносится откуда-то из-за плеча.

«Сомневаюсь, что это сработает. Джинны не пощадят тебя, как только узнают, кто ты такая».

– Опять ты? – вскрикнула я и резко обернулась, чувствуя, как бешено стучит сердце.

Я посмотрела на кольцо и заметила, что камни светятся ярче обычного. Не знаю, как и почему, но, казалось, голос не собирался оставлять меня в покое. Закусив губу, я с волнением в голосе начала шептать:

– Я не позволю им узнать, кто я такая.

«Умница».

Почему у меня ощущение, будто тот, кто это сейчас сказал, улыбается?

«Покажи им, на что ты способна. Не тебе должно быть страшно, а им следует бояться тебя».

– Бояться меня?

Мой взгляд заскользил по мерцающим обложкам на книжных полках, но, кроме меня, здесь больше никого не было. В этом крыле библиотеки только я и моя слегка дрожащая тень.

– Что значит показать, на что я способна?

Погодите, мне показалось или с моей тенью что-то не так?

Я вгляделась в неё, а затем сложила пальцами знак «мир». Тень послушно повторила жест. Больше никаких странностей. Я вздохнула и покачала головой.

«Так, соберись», – подумала я.

Весь этот стресс от недавних событий и волшебные пирожные, видимо, дали о себе знать. Фарра, взгляни на себя со стороны. Ходишь по волшебной библиотеке и разговариваешь с кольцом. В моём воображении тут же возникло лицо Арзу. Увидев меня сейчас, она бы наверняка сказала: «Неужели ты веришь в магию?»

Неважно, слышала я этот странный голос на самом деле или мне всё это только привиделось. В любом случае то, что он мне сказал, – правда. Никто не поможет. И даже если бы я могла их обмануть, мне это не нужно. Я сама справлюсь. И это будет достаточным доказательством для королей джиннов, что отличаться от остальных – не преступление.

Вот почему я должна была быть лучшей. Для исключительных всегда делают исключения. Вполне возможно, что сто лет назад у них и могли возникнуть проблемы с другими полукровками, но я не они. Я буду первой из числа тех, в ком течёт кровь джинна и человека. Кто сумел произвести на королей благоприятное впечатление и изменить отношение к полукровкам. Я стану тем самым исключением. Падар дал мне кольцо не просто так, верно? Верно. Даже если оно проклято, он хотел, чтобы я изменила свою судьбу. Это что-то да значит. Когда я этого добьюсь, я расскажу Мадар правду, и она поймёт, почему пропал Падар. И тогда, возможно, нам не придётся никуда переезжать, и всё будет хорошо.

С этими новыми надеждами я устроилась в тихом уголке библиотеки и начала перелистывать страницы книги, которую дал мне Идрис. Затейливая арабская вязь – тёмный лес для меня, и даже по картинкам сложно понять, что к чему. На самом деле ответы кроются в деталях. Когда я дошла до страницы с изображением защитного амулета, я бережно обхватила пальцами поблёскивающее кольцо и прижала его к груди. На миг я представила, что к школьной форме приколот значок с эмблемой академии, который дарует мне защиту.

Я представила, что кто-то жертвует частичкой себя для моего амулета защиты. Что в этом мире я не просто случайный гость, не чужая, а для меня тут есть место.

Тяжело вздохнув, я осторожно закрыла книгу и принялась ждать Идриса. Читать и искать зацепки придётся ему. Но любопытство взяло верх, и я решила одним глазком взглянуть на библиотеку и обойти её. Главное – не выделяться, и тогда никто ничего не заподозрит. Я аккуратно сняла рюкзак и сделала как просил Идрис: засунула его в карман формы. Не иначе как волшебство, но сумка поместилась.

– Мне точно нужно пять пар таких брюк, – пробормотала я себе под нос. Затем осторожно выглянула из своего укрытия и пошла вдоль стеллажей, любуясь тем, как корешки книг отбрасывали сияние, напоминавшее звёздное. Эта библиотека немного отличалась от той, которую мы видели раньше, где занимались старшеклассники. Интересно, у каждого класса свой учебный зал?

Длинный ряд книжных полок закончился, и я дошла до начала библиотеки. Было довольно просторно, вокруг никаких стеллажей. Мой взгляд сразу упал на огромные витражные двери напротив, мимо них прошли ребята.

Жаль, у нас нет времени, я бы задержалась тут. Интересно, как всё здесь устроено. Прижав книгу к груди, представила, что занимаюсь на солнечной террасе, откуда открывается вид на город Самоцветов. Что каждое утро по дороге на занятия здороваюсь с изумрудными горами. Джинны, феи и драконы действительно существуют, и никто здесь не смеётся над твоими историями.

– Ты заблудилась? – голос Суфии застал меня врасплох. Она помахала мне рукой, и в её больших карих глазах читалось явное удивление.

– Ой! – Я отступила назад и нервно засмеялась. – Нет, не заблудилась, просто задумалась.

– Со мной тоже такое бывает, – весело ответила она. – Особенно сейчас, когда в следующем месяце уже начнутся промежуточные экзамены.

На её серебристом свитере блестел значок академии, а по рукавам тянулись три тёмно-синие полоски.

– Я спросила, не потерялась ли ты, потому что ты в учебном зале для третьего курса, а я тебя здесь раньше никогда не видела. Ты новенькая?

– Да, это так, – выпалила я, судорожно соображая, что сказать. – Я, наверное, не туда свернула. Вот и не могу ничего найти. Здесь так темно, всё выглядит одинаково, – я виновато улыбалась.

Идрис будет в ярости, когда узнает, что меня заметили.

– Со временем привыкнешь, – произнесла Суфия, пожав плечами. – Здесь всегда так между зимним солнцестоянием и весенним равноденствием. Но вот когда наступит новый учебный год, станет совсем другое дело! Это моё любимое время в академии. Стены переливаются, и повсюду такое волшебное сияние.

Я кивнула.

– Ой, что-то я заболталась. Наверное, тебе не интересно про такое слушать. Ещё увидимся! – Она протянула мне свою изящную руку для рукопожатия. – Кстати, меня зовут Суфия.

– Я Фарра.

– Какое красивое имя. – Суфия одарила меня ослепительной улыбкой, и я почувствовала, как мои щёки залились румянцем.

Теперь я поняла, почему она нравится Ясину. Она такая добрая и открытая.

– Если вдруг заблудишься, не стесняйся и обращайся. – Подмигнув, она помахала на прощание. Её мягкие каштановые волосы слегка покачивались в такт движениям, когда она направилась к подругам.

Мне, наверное, лучше вернуться, пока Идрис не поседел от волнения. Я ещё раз огляделась и крепче сжала книгу. Может быть, переехать – не такая уж плохая идея, если речь идёт о переезде сюда.

Даже если «только на время».

Я бы увидела, как преображается академия к новому учебному году, как всё тут становится ещё более прекрасным и загадочным.

Переехать, только чтобы узнать, смогу ли я когда-нибудь почувствовать себя частью этого мира, найти своё место в Аль-Каламе, академии для исключительных.

Я торопливо вернулась к месту встречи и поняла: теперь я здесь не одна. Чтобы никто меня не заметил, прижалась к стеллажу.

– Девчонка у тебя? – взволнованно спросил чей-то голос по ту сторону книжного шкафа.

– Да, король Баркан, – ответил голос, который я сразу узнала, – это Ясин. – Я сделал всё, как вы и приказывали.

Следовало сразу догадаться, что это ловушка. Идрис был прав.

Король Баркан с облегчением выдохнул:

– Отлично. Нельзя было допустить, чтобы полукровка свободно разгуливала по городу – на кону стоит слишком много. Остальные короли будут рады услышать эту новость. Мы пока не смогли точно определить, сколько у нас осталось времени, но, по самым скромным подсчётам, до исполнения желания осталась неделя, может, чуть меньше.

От этих слов по коже пробежал мороз. Всего неделя? Я замерла, улавливая каждое слово.

– И что прикажете мне делать с девчонкой и её другом?

– С другом? – голос короля Баркана был полон удивления.

– Она была не одна. С каким-то парнем.

– Друг, значит… Это не сулит ничего хорошего, если у полукровки уже появились сообщники. Впрочем, возможно, к лучшему, что она сбежала от нас утром. Маймун почти уговорил меня избавиться от неё на нашем совете.

Король Баркан, казалось, ходил из стороны в сторону.

– Но теперь я думаю, она может быть полезна для сбора информации. Выясним, насколько всё серьёзно. Не заодно ли девчонка с Азаром? Этот джинн всегда умудряется влезть в наши дела, даже после того, как мы заточили его в этом проклятом месте… В любом случае нужно действовать быстро. Возьми это. Один – для девчонки, другой – для её дружка.

Поддавшись любопытству, я вытащила книгу со стеллажа и увидела, как король Баркан передаёт что-то Ясину.

– Что это? – Ясин выглядел озадаченным.

– На нём выгравирован талисман Маймун, и он должен…

Где-то в глубине этой волшебной библиотеки раздались тихие шаги, и король Баркан приложил палец к губам. Как назло, это был Идрис. Как же невовремя! Помахав мне рукой, он прошептал: «Нашёл! Пора уходить!»

– Не сейчас, – прошипела я, скрестив руки на груди. Если бы только я могла отправить ему мысленное сообщение: «Я на секретном задании. Стой где стоишь!»

– Не двигайся, – едва слышно произнесла я, но Идрис, словно назло, только ускорил шаг. Я слишком отвлеклась на него и прослушала слова Баркана.

– …в напиток, а остальное мы сделаем сами. Ты понял? – Король Баркан сверлил Ясина взглядом, и тот невольно начал пятиться.

– Но может быть, есть какой-то другой…

– Ясин, никаких вопросов. И никаких больше обсуждений, – холодно отрезал король Баркан, и вокруг него появилось слабое фиолетовое свечение. Глаза Ясина на мгновение стали мутными и безжизненными. Пугающее зрелище, я даже отвернулась.

– Всё понятно?

– Так точно, ваше величество.

– Вот и славно, – прозвучал голос короля Баркана. – Сделаешь как я сказал, и мы поможем тебе сдать экзамены. Ведь нельзя допустить, чтобы ты снова остался на второй год, правда?

– Я вас не подведу.

Я повернулась и успела увидеть, как король Баркан исчез, величественно взмахнув своей изумрудной мантией.

Ясин что-то растерянно разглядывал в своей руке. Стараясь не шуметь, я аккуратно поставила книгу на полку, и в этот момент ко мне подлетел Идрис.

– Что ты там застряла! – сердито прошептал он. – Пора идти! Непонятно, что ли?

Вдруг тень задрожала и послышались шаги. Идрис сразу замолчал и присел рядом со мной. Мимо прошёл Ясин. «Не делай этого», – подумала я, когда он снова остановился и посмотрел на что-то, что дал ему король Баркан. Да, у нас с самого начала не заладились отношения, но где-то в глубине души он должен понимать, что я его сестра. Может, у нас ещё есть шанс объединиться и спасти отца. Немного погодя он засунул что-то в карман и направился к сундуку.

Он скрылся из виду – меня сразу бросило в жар, а ноги стали ватными. Все мои надежды, что я могу здесь прижиться, разбились вдребезги.

– У нас есть около двух минут, чтобы выбраться отсюда, пока Ясин не обнаружил, что мы сбежали. – Идрис встал и потянул меня за рукав. – Что с тобой стряслось? Я думал, ты готова мчаться к границе города.

– Просто я надеялась… – осеклась я и покачала головой.

Да, Суфия была добра ко мне, но это не значит, что она будет так же ко мне относиться, если узнает, что я наполовину человек. Я обхватила себя руками. Как глупо было мечтать об учёбе здесь. Как глупо было предаваться иллюзиям. Мадар права. Наша жизнь – совсем не волшебная сказка.

– Ты прав. Нам нельзя терять ни секунды.

– Наконец-то здравая мысль, – произнёс Идрис, улыбаясь.

Мы вылетели из библиотеки, проскочили под мерцающим арочным входом и спустились по лестнице, освещённой лунным светом.

– Долго же до тебя доходило.

– Ага, – ответила я, не оглядываясь на академию. Проглотив горечь разочарования, я сказала: – Всё. Теперь думаю только о цели.