К восемнадцати годам Мирабель совсем расцвела, стала еще прекраснее. Ее неземная красота затмевала всех известных королевству невест, а народ восхищался ей пуще прежнего. О ее грации и очаровании слагали легенды. Поклонники толпились у ворот особняка Мейфордов, чтобы хоть одним глазком увидеть улыбку красавицы. Художники выстраивались в очередь, чтобы написать ее портрет.

Куда бы Мирабель ни отправилась, все взоры были прикованы лишь к ней. Дети и старики почтенно кланялись девушке, уступая дорогу. Юноши посылали ей цветы и подарки, посвящали стихи и баллады, мечтая получить в награду хотя бы ее взгляд. Самые наивные тщетно посеяли в своих сердцах надежду каким-то чудом однажды завоевать ее расположение.

– Уж если король Бастиан забракует и ее красоту, тогда у всех прочих девушек не останется ни единого шанса! – с гордостью повторяла миссис Мейфорд при всяком удобном случае.

Каждый житель королевства видел в красавице Мирабель отражение своей самой заветной мечты.

Ни у кого не возникало сомнений в том, что проклятье вот-вот будет снято. И чем ближе была весна, тем счастливее становились жители Эсминара. Они впервые ожидали появления Шехара точно любимого праздника. И предвкушали почувствовать долгожданное тепло солнца, которое в последний раз видели давно ушедшие в иной мир предки.

Засыпая в своих постелях, эсминарцы пытались представить: каково это, когда солнце касается кожи? Как быстро оно прогреет землю? Неужели его свет и впрямь пробудит от зимней спячки лес, луга и поля? Неужели в них вернутся звери, вырастут плоды на деревьях и распустятся на полянах цветы?

Чужими надеждами Мирабель стала королевой прежде, чем надела корону, ведь ей поклонялся всяк и каждый. А Эдвина, чье тело и лицо покрывали ужасные шрамы, превратилась в ненавистное всеми посмешище. Никто так и не узнал о ее храбром поступке, совершенном ради сохранения красоты сестры. И все же Эдвина ни разу не пожалела о том, что спасла Мирабель. Снова и снова прокручивая в голове случившееся, она приходила к выводу, что ничего бы не изменила в своей судьбе. Потому что, несмотря на людскую жестокость, она искренне любила Эсминар и тоже ждала появления солнца.

Если бы она могла, то гуляла бы по городу чаще. Эдвине нравилось бродить среди разноцветных фасадов и любоваться черепичными крышами из яркого терракота. Всевозможные лавки и харчевни зазывали в гости расписными вывесками. Витрины манили свежеиспеченным хлебом, сырами, пряными травами, сладостями, а еще овощами и фруктами, привезенными из тех стран, где все еще светило солнце. В небольших ярмарочных шатрах торговали амулетами, игрушками, книгами, керамикой и посудой, а также вырезанной из камня и дерева утварью. Эдвина обожала любоваться разложенными на столах товарами, хоть у нее и не было денег на покупки. В этом городе все было празднично и ярко. Даже окна здесь украшали гирляндами из разноцветных лент или искусственных цветов. Так жители Эсминара боролись с серостью от вечно хмурого неба.

А еще город полнился голосами, смехом, звуками флейт и игрой на лютнях. Вот только когда жители вдруг узнавали Эдвину, музыка смолкала и сразу становилось тоскливо.

– Это она вынудила Мирабель идти в лес против ее воли! – шептались вокруг. Эта ложь стала новой истиной. – Наверняка хотела, чтобы с красивой сестрицей случилась беда! Зависть – мерзкое чувство! За нее-то Эдвина и поплатилась! Поделом ей теперь, безобразной!

Иной раз вслед девушке летели и угрозы, и ругательства, а в спину прилетали помои. Над ней смеялись. Обзывали ведьмой, чудовищем и страшилой. Когда же Эдвина добиралась до дома, упреки не прекращались. Ей поручали убирать комнаты, готовить еду и стирать одежду, однако, что бы она ни делала и как бы хорошо ни справлялась, в ответ получала одни лишь оскорбления или оплеухи.

Даже слуги глядели на нее как на пустое место, потому что тоже свято верили в гнусный поступок, который якобы она совершила. Никто не замечал ни ее доброты, ни вежливости, ни смелости. Все видели лишь внешнее уродство.

Иногда Эдвине казалось, что она стала всего лишь бесплотной тенью своей красивой сестры. А сама Мирабель будто и вовсе забыла о подвиге Эдвины. Она вела себя так, словно сама поверила в ту легенду, которую когда-то сочинила. Словно Эдвина и впрямь подставила ее, желая зла.

Снедаемая одиночеством, не знавшая ни ласки, ни заботы, ни любви, скромная и тихая Эдвина передвигалась по дому бесшумно, словно невидимка. Безропотно выполняла свою работу. И если в течение дня ее никто не замечал, она считала этот день хорошим.

Иногда, проходя мимо окон, она замечала парящего в небе дракона. Страха перед ним Эдвина никогда не испытывала, но горячо завидовала его свободе. Ей тоже хотелось хотя бы однажды испытать чувство полета. Обернуться вольной птицей, чтобы подняться выше черных туч и обогреться в солнечных лучах. А потом там и сгореть, чтобы не возвращаться снова в холодный дом.

Однажды вечером, когда Эдвина шла с покупками домой, к ней подкрались незнакомцы и силой уволокли в темный переулок. От них разило горячительным за версту.

– Отпустите меня! Отпустите! – выронив мешок с хлебом и картофелем, Эдвина попыталась закричать громче, но ей уже зажали рот. Страх сковал тело девушки. Желтые глаза голодного волка мгновенно вспыхнули в памяти. Тогда она сумела противостоять хищнику, но сможет ли дать отпор теперь?

– Не ори, дуреха, – один из обидчиков прижал Эдвину к кирпичной стене. – На тебя ж, кроме нас, никто больше не позарится! Эй, Клод, набрось-ка ей на голову мешок, чтобы девка стала хоть немного симпатичнее!

Как только Клод отошел в сторону и нагнулся за мешком, Эдвина со всей силы ударила коленом нападавшего между ног. Не ожидая столь точного и сильного удара, мужчина схватился за промежность, а Эдвина чудом вырвалась из хватки замешкавшегося второго обидчика и что есть силы бросилась в темноту улиц.

Она мчалась, не сбавляя скорости, до тех пор, пока город не остался позади. Согнувшись пополам, Эдвина тяжело дышала. Над головой нависали черные острые скалы, и ей все еще было страшно. Без покупок домой лучше не возвращаться… За такой проступок ее выпорют, бросят в погреб и оставят там голодать в наказание. Идти ей было некуда.

Выпрямившись, Эдвина вытерла слезы с лица. Только тогда она осознала, насколько жалкой была ее жизнь. В ней не было ни единого радостного просвета, а каждый день превращался в пытку. Она так устала от боли и унижений! Устала прислуживать и кланяться тем, кто над ней издевался. Ей хотелось покончить с этим навсегда, потому что иного выхода она найти не смогла.

Страшное решение назревало давно. Сегодня упала последняя капля разочарования, и сосуд терпения, казавшийся раньше бездонным, наконец переполнился. В тумане отчаянья Эдвина побежала по извилистой тропинке в гору, пока на Эсминар медленно опускалась очередная непроглядная ночь. Такая, что чернее копоти. В старых книгах писали, что раньше ночную тьму отчасти разгонял свет луны и звезд. А теперь без зажженного фонаря или лампы в ночи ничего не увидишь, сразу заблудишься.

Пока совсем не стемнело, Эдвина торопилась достичь вершины горы. Ей не терпелось совершить задуманное, однако холодный ветер пытался отрезвить ее замысел. Он хлестал девушку по лицу и рукам, свистел и завывал, будто пытался отговорить от задуманного.

В своем решении Эдвина была непреклонна. Добравшись до вершины, она распрямила плечи и медленно подошла к краю каменного выступа. Широко распахнутыми глазами смело глянула вниз, но увидела одну лишь черноту. От этого вида у Эдвины закружилась голова. Под ней разверзалась бездна.

Столичные огни остались вдали. Лампы и фонари мягко мерцали, освещая косые улицы города, в котором ни одна живая душа не будет скучать по обезображенной замкнутой девушке. Чувство отчаянья заглушало Эдвине рассудок и в конце концов затопило его до краев. Чем дольше она стояла над пропастью, тем сильнее ее захлестывали паника и ужас. Сердце билось так быстро, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Нельзя постоянно жить в страхе и унижении. Нельзя было медлить.

Глубоко вздохнув, Эдвина закрыла глаза и сделала шаг в черную пустоту. Но спустя всего секунду падения ее сердце пронзило острое, обжигающее сожаление. Ведь пока она была жива, были и шансы что-то изменить, а теперь их уже нет! Слишком поздно. Больше ничего не исправить, и ветер безжалостно рвал ее одежду, спутывал волосы и яростно свистел в ушах. Борец по жизни, Эдвина поддалась отчаянью и сдалась, тем самым предав саму себя. Ее все-таки сломили. Заставили опустить руки… Она так хотела стать птицей, а станет никем. Какой все-таки чудовищный и бесславный конец!

Резкий рывок. Взмывание вверх. И скорбь по собственной так и не состоявшейся жизни мгновенно сменилась удивлением.

Эдвина распахнула глаза и увидела, как талию сдавили мощные лапы. Приглядевшись, она различила увенчанную рогами голову, чешуйчатую кожу, клыкастую пасть и заслонившие небо огромные кожистые крылья. Вне всяких сомнений, то был дракон! Он подхватил ее прямо в смертельном полете, и теперь его хищное дыхание обжигало ее тело горячим паром.

Выходит, это еще не конец. Эдвина почувствовала смесь страха и надежды. Казалось, что дракон уносил ее прочь от боли и унижения, и, быть может, это чудовище было послано судьбой во спасение. Или же совсем скоро оно растерзает ее на куски.