Пока он выбирался из дома, пока сбегал вниз по лестнице, все сильнее тряслась земля. По стенам, прямо на глазах, расползались трещины.

Выбегая наружу в самых растрепанных чувствах, Дэн и думать забыл, что сразу за дверью у порога зияет опасной чернотой провал.

В последнюю секунду он затормозил у края, чувствуя, что теряет равновесие, и тут кто-то схватил его за шиворот и дернул назад.

– Осторожней, господин Дэн!

Парень обернулся и увидел перед собой брыластую морду то ли бульдога, то ли мастифа в белоснежном воротничке.

– Питбульк!

– Он самый. – Рыбопес сделал шаг в сторону. – И Господин Серп со мной.

Полумесяц засиял в буквальном и переносном смысле.

– Как вы меня нашли? – удивился Дэн.

– Просто шли по следам. По следам из пепла, – пояснил Серп. – Потом у болота встретили одну вашу знакомую – альпаку. Что касается ограды, ведущей в страну кошмаров, то она впускает всех, а не выпускает никого. Конечно, у нас были и некоторые трудности. Пришлось послоняться по краю вечной ночи, но со мной была лучшая ищейка в срединном мире.

Он хлопнул Питбулька по спине. Тот издал смущенный бульк.

– После того как вы освободили коридор от тени, найти вас не составило большого труда, и мы сразу выдвинулись следом, – скромно добавил рыбопес. – Господин Дэн, ввиду всемирной угрозы, исходящей от Черного Человека, объединившегося с тенью, мы прибыли вам на помощь. Я рад, что могу работать в вашей команде!

– Черный Человек объединился с тенью? – взвизгнул Дэн. – Я что-то пропустил?

Все втянули головы в плечи, когда над ними пролетел старый письменный стол и в щепки разбился о стену дома напротив.

– Ага. Ты пробыл в комнате Норы гораздо дольше, чем может показаться! – перекрикивая шум, пояснил Господин Серп. – Троглодит рассказал нам, что девушки-призраки потеряли терпение и набросились на преступника.

– Но почему тень им позволила?

– Это нам неизвестно. Возможно, убийца каким-то образом договорился с ней. Потому что сейчас они будто одно целое…

Рассказ Серпа прервала водосточная труба, которая, имитируя движения анаконды, оторвалась от дома и поползла прямо на них. Дэн прижался к стене, таращась на ожившее чудище.

Господин Серп вдруг широко расставил ноги, сжал кулаки и послал длинный белый луч из своей головы прямо в пасть стальной змее. Водосток заскрежетал и развалился на части.

– Не знал, что ты так можешь… – пробормотал потрясенный Дэн.

– Это еще ерунда. Ты бы видел профессора. Он похож на Кинг-Конга.

– Профессор здесь?

– Здесь все, Дэн: ты, я, профессор и Аврора. «Бюро сновидений» в действии! А на той стороне за нашим состоянием следит Даша Хлюпина.

– У них что, получается сдерживать разум Черного Человека?

– Не без помощи Троглодита, Иоланты и девушек-призраков. Кажется, до них, наконец, дошло, какую кашу они заварили.

– Пойдемте! – сорвался с места Дэн. – Мы должны им помочь!

Они бросились по переулку, но тут же вынуждены были остановиться.

Их путь преграждали две огромные собачьи головы с налитыми кровью глазами. Заметив, Дэна и остальных, они оскалились и зарычали. Вслед за ними, звеня, тащились по брусчатке ржавые цепи.

– Питбульк, ты можешь их отвлечь? – попросил парень.

– С чего бы это? – удивился рыбопес.

– Ну, я подумал – ты должен больше моего знать о собаках.

– Не уверен, что это собаки…

– Питбульк! Сделай что-нибудь!

– Что?

– Завой.

– Это несколько унизительно. Такой пережиток прошлого… – Рыбопес вздохнул. – Ладно, я попробую.

Он набрал в грудь воздуха и завыл. Жуткие собачьи головы удивленно моргнули и, мгновение поколебавшись, тоже зашлись воем.

– Идем! – скомандовал Дэн. Они скользнули с Серпом вдоль стены и побежали к площади.

Там царил настоящий хаос. Оказалось, что страна кошмаров стала значительно меньше. Во всяком случае, половина зданий, труб и шахт была снесена какой-то неведомой силой.

Впрочем, через мгновение Дэн увидел, что послужило причинами разрушений.

Во-первых, огромная фигура Черного Человека, размахивающего то ли руками, то ли длинными плетьми. Падение каждой такой плети могло разнести на кирпичи полдома.

Во-вторых, не уступавшая по размерам великанская белая туша профессора в сумоистских трусах.

В-третьих, огромная, как крейсер, Аврора, вооруженная полюбившейся ей скалкой. Она в битве двух гигантов не участвовала – хватало своих проблем. Со всех сторон к ней подползали целые составы поездов, хищно разевающих пасти. Аврора медленно, но точно отбивалась от них, хотя количество врагов явно заставляло ее отступать.

Крыши домов и переулки кишмя кишели какими-то темными уродливыми созданиями. Что-то было не так в окружавшем их пространстве – плотном городском пейзаже. Дэн вздрогнул, когда понял, что эти создания не что иное, как мелкие тени предметов, которые ожили и напали на его друзей. Длинные и короткие, большие и крохотные, они ползали, бегали и прыгали повсюду.

Картину довершали носящиеся по воздуху девушки-призраки. Нападая на многочисленных врагов, они не могли коснуться их, но, пролетая сквозь слуг тени, превращали их в черный дым.

В общем хаосе битвы Дэн узнал Иоланту. Она, в отличие от девушек, светилась каким-то мягким белым светом. Ее прикосновения к жутким существам заканчивались тем, что они просто исчезали. Но врагов как будто становилось все больше.

Тень стального фонаря, стоящего поблизости, вдруг изогнулась и потянулась прямо к Дэну. Серп тут же очутился рядом и ударил по врагу залпом ослепительного луча. Длинная тень как щупальце скрутилась и ушла под землю. Серп тут же обернулся и по-детски улыбнулся.

– Как у вас это получается? – крикнул Дэн, завороженный эпичным сражением.

– Фантазия никогда не спит, друг, – ответил полумесяц. – Ты можешь не хуже.

– Но мы ведь внутри его разума! В стране этого убийцы!

– Все так! Но теперь все мы видим общий сон, Дэн, а не каждый свой. Профессор перенастроил синхронизатор!

Дэн подумал было – а чем он сумеет помочь друзьям? Но в голове у него выл ветер. Никаких идей!

Кто-то схватил парня за плечо. Дэн обернулся.

– Троглодит? Ты меня напугал!

– Тебе удалось найти Нору? Что она сказала?

Студент помотал головой.

– Она жива. Но ей ничего не известно о том, где он ее держит.

– Жаль, – заозирался по сторонам отшельник. – Мы все это затеяли, чтобы выиграть для тебя время.

Над площадью раздался жуткий вопль.

Дэн обернулся и увидел, как плеть Черного Человека опутывает туловище и руки профессора и стягивается. Нестор застонал и рухнул на бок, подняв тучу пыли.

– Дэн! – закричал он таким голосом, будто кто-то замедлил скорость воспроизведения звука на записи. – Возьми Посох…

Профессор не договорил. Дэн увидел, как на Аврору разом кинулось три состава, гремя вагонами, и она тоже упала. На Иоланту и девушек-призраков яростно нападали все новые тени.

Парень повернулся было к Серпу, чтобы попросить о помощи, и вдруг оказалось, что его рядом нет.

– Дэн, беги!

Полумесяц висел чуть выше на прутьях ограды, которая завязывалась в узлы на его руках, ногах и шее…

– Я отдал Посох рыбопсу… Скорее, друг!

Исполинская фигура Черного Человека повернула голову и посмотрела прямо на Дэна. Студент застыл от ужаса. Он так и остался бы стоять, если бы его не дернул Троглодит.

Они кинулись в переулок.

Собачьих голов здесь уже не было, однако и Питбулька тоже.

Студент и отшельник обнаружили всех троих в небольшом дворе, где зияла яма, у полуразрушенного дома Норы.

Питбульк в своем френче залез на водосточную трубу, которая пока, к счастью для него, не превратилась в очередного монстра. Две собачьи головы глухо урчали и стерегли его внизу, периодически пытаясь схватить за лапы.

– А, это вы? – сказал сыщик без энтузиазма. – Никогда не думал, что окажусь в положении кошки. Это фиаско.

– Питбульк, Посох у тебя? – крикнул Дэн. Головы собак на его крик отреагировали мгновенно и повернули свои морды навстречу гостям.

– Во внутреннем кармане френча.

– Кинь его нам!

– Я бы с радостью, но лапы заняты!

Во дворе резко потемнело, как будто небо заволокла туча. Дэн поднял глаза и обомлел.

На него сверху смотрела исполинская голова Черного Человека. На агатовом матовом лице влажно блестели белки глаз.

Черный костюм жениха, как продолжение кожи великана, угадывался в очертаниях воротника на шее и в острых плечах.

Он протянул руку, по неосторожности задев печную трубу, и вниз посыпались куски кирпичной кладки. Тяжелая глыба сорвалась с крыши.

От одной головы собаки тут же осталась только мокрая лужа, другая взвизгнула, отступила и неуклюже свалилась в яму. Рыбопса, висевшего на трубе, обломками не задело только чудом. Но Черный Человек быстро исправил эту ошибку – двумя пальцами, как соломинку, он отодрал водосточную трубу от стены, вместе с несчастным Питбульком, тряхнул и отшвырнул прочь.

Дэн яростно вскрикнул, а потом сжался. Ему показалось, что следующим движением Черный Человек раздавит их пальцем. Но вместо этого убийца начал уменьшаться в размерах, пока не стал одного с ними роста и не застыл посреди двора.

Он провел по волосам ладонью, и чернота оплыла с его лба, носа и щек, словно он снял с головы полупрозрачный платок. Все остальное тело оставалось черным.

Теперь Дэн снова видел лицо человека, с которым однажды встречался на набережной возле катка, с которым целую неделю прожил вместе в доме профессора. И вновь студента удивило, каким располагающим и красивым было лицо этого мистификатора, их врага, преступника и серийного убийцы.

Какое-то время Черный Человек стоял, блаженно прикрыв глаза. Затем глубоко вздохнул и посмотрел на Дэна и Троглодита, замерших посреди двора.

– Неужели вы правда думали, что можете одолеть меня внутри моего собственного разума?

Не получив ответа, Ч. Ч. сложил на груди руки и сокрушенно покачал головой.

– А я ведь хотел сохранить вам жизни в благодарность за то, что вы пустили меня в этот мир. И я сдержу обещание – не буду вас убивать. Просто сделаю тебя, Дэн, и твоих друзей частью моей страны. Вы изменитесь, очень изменитесь от вечного пребывания здесь. Вы будете служить мне, и никто из забредших сюда душ вас не узнает…

– Тень! – внезапно перебил убийцу Дэн, словно и не слушал его. – Тень, я обращаюсь к тебе, почему ты нарушила уговор?

Черное туловище преступника пошло буграми. Он посмотрел вниз, потом на Дэна и улыбнулся.

– Она не станет тебе отвечать. Тень согласилась стать со мной одним целым, только так нам удалось обойти условия ее клятвы. По сути, получается, что она все еще держит меня в плену, хотя это не совсем так. Всю долгую дорогу сюда мы вели переговоры. И кое-что выяснили. Тень, которая когда-то преследовала тебя, обнаружила между нами, Проводник, много общего. Я одинок – и ты одинок, оба мы были учениками профессора. Оба восхищались его изобретениями. Оба мечтали изучить срединный мир. Тень сочла, что я ей подхожу. А я взял часть ее силы…

Дэн помотал головой.

– Между нами, фокусник, нет ничего общего.

– Неужели? А как насчет самых заветных, сакральных желаний? Я всегда искал идеал. Свою Белую Невесту, чистую, как горный снег. И ты прошел столько испытаний, чтобы найти свою незнакомку, которая звала тебя из снов…

Дэн почувствовал, как Троглодит легонько толкает его плечом и взглядом указывает куда-то в угол двора. Студент посмотрел и не поверил своим глазам – на брусчатке в тени дома лежал Посох Перемещений. Видимо, он выпал, когда Черный Человек тряс рыбопса. А может, Питбульк сам успел его выбросить. Только бы посох был цел…

Если Дэн успеет поднять его и нажать на кнопку, вся команда вернется обратно во внешний мир. А если к тому же удастся прихватить с собой преступника, то появится шанс вернуть его в реальность и пленить. Правда, неизвестно, какими способностями Ч. Ч. будет обладать после того, как объединился с тенью…

«Спасти друзей, – твердо решил студент. – Остальное сейчас не важно».

– Как видишь, – продолжал между тем Ч. Ч. – Оба мы безнадежно влюблены в свой идеал. Однако есть один досадный нюанс. Только здесь, в срединном мире, выяснилось, что я не Проводник, как ты. Увы. Хотя у меня богатое воображение, я не могу создать тот образ, который будет жить и во внешнем мире. А он очень мне нужен, понимаешь? Я до сих пор ищу свою Белую Невесту. Тебе ведь жаль всех этих юных девушек, которых мне пришлось отбраковать? Мне не придется их больше убивать, если ты создашь Ту, о которой я мечтаю. Мы с тобой продолжим нашу кропотливую работу день за днем, месяц за месяцем, и я наконец встречусь с ней!

– Ты уж не обижайся, – услышал парень голос Троглодита рядом с собой. – Но несешь какую-то чушь. Ты часом не сбежал из психушки?

Черный Человек зарычал, резко увеличился в размерах и шагнул им навстречу.

Дэн понял, что отшельник отвлек на себя внимание, причем большой ценой, а потому шанс упускать было нельзя. Он метнулся к Посоху, кувырнулся, как на татами, и схватил его, потянулся к кнопке… Длинный черный хлыст высвободился из руки преступника, щелкнул и расколол Посох надвое. Полетели искры.

– Глупо, – прокомментировал Ч. Ч. – Если в первый раз этот фокус провалился, то с чего ты взял, что сработает во второй раз? – Он повернулся к Троглодиту, который теперь был ему по грудь. – А тебе, невольный свидетель, видно, мало было одного урока. За то, что ты много болтаешь, твой рот больше никогда не откроется…

Троглодит хотел что-то сказать, как вдруг его губы слиплись, а потом и вовсе срослись. Он покачнулся и упал на колени.

– Зачем ты это делаешь? – устало спросил Дэн, отбрасывая в сторону сломанный Посох. – Тебе правда нравится мучить людей?

– Люди становятся лучше после наказаний.

– И что ты приготовил для меня?

– Если ты не захочешь сотрудничать добровольно… – Черный Человек криво улыбнулся. – Я создам все необходимые условия… Тень подсказывает, что для тебя нет ничего хуже одиночества и собственной бесполезности. И ведь правда, ты никуда не годишься. Друзей подвел, девушку и собственную мать не спас, мое царство приумножил…

Дэн почувствовал, как его ногти впиваются в ладони, сжимаясь в кулаки.

– Ты и Проводником-то считаешься только потому, что родился с каким-то там особенным мозгом, – грустно вздохнул Черный Человек. – Все держалось на изобретении профессора, а ты ему нужен был только как деталь его конструктора. Ты ничего не можешь сам, Маленький Дэн…

Ч. Ч. стоял над ним высоко: величественный, страшный, гордый. Пока он говорил, что-то шевельнулось у Дэна в кармане. Он сунул туда руку и ощутил знакомое мягкое шевеление лепестков цветка, который отдала ему Нора. Парень незаметно вынул незабудку и разжал кулак.

Цветок порхнул с его ладони и метнулся к яме за спиной. Там он кувырнулся раз-другой и замер над провалом.

Черный Человек умолк. Его глаза подозрительно сузились.

Дэн почесал в затылке, развел руками и, вздохнув, ответил:

– М-да, а я и правда бестолочь. Ничего толком не умею. Но знаешь что, фокусник? У меня есть те, на кого я могу положиться. Троглодит, давай!

Дэн бросился на Черного Человека, обхватил его крепко, как учил профессор Нестор на тренировках по сумо, и потащил к краю ямы. Троглодит удивленно поднял голову, но тут же сообразил, что происходит. Он кинулся Черному Человеку в ноги, схватил под коленями и толкнул плечом. Убийца потерял было равновесие, но сумел удержаться на краю и начал расти. Дэн зажмурился и тоже представил себе, что он сильный, огромный и очень тяжелый. Может, ему только казалось, а может, он и действительно стал увеличиваться в размерах, как и преступник.

Черный Человек завыл. Троглодит вцепился в его великанскую ногу и, кряхтя, поднял.

– Толкай! – заорал Дэн и дернул на себя расползавшегося во все стороны, как мазут, убийцу. – Вали его!

Все трое смешались у края в тесный клубок, покачнулись и рухнули в темный провал.