Они долго и жарко спорили о том, кто отправится в страну снов в качестве помощника Дэна, а кто останется в лаборатории следить за показаниями приборов и выдворять из срединного мира всю группу.

В итоге все предоставили решать Дэну.

Хотя парень не сомневался в смекалке и остром уме Дарьи Хлюпиной, он понимал, что для нее первое погружение слишком рискованно. Кроме того, она была не подготовлена к осознанным снам и могла впасть в бессознательное состояние. На этой стороне она пригодилась бы больше.

Серп, в свою очередь, мог знать о срединном мире то, чего не знал сам Дэн. И, скорее всего, для него погружение не вызовет сложностей.

Парень изложил им свои мысли.

– Прекрасно! – надулась Даша. – Ты вроде как недавно говорил, что снова мне доверяешь.

– Я тебе доверяю – спокойно ответил Дэн. – От тебя будет зависеть наше возвращение.

– А как, по-твоему, он это на себя напялит? – Студентка взяла шлем и попыталась водрузить его на рога Господина Серпа.

Этого Дэн не предусмотрел.

– Шлем мне не нужен! – заявил Серп. – Мне достаточно взять тебя за руку. Помнишь, как я извлек тебя из того кошмара? Я могу входить в контакт со спящим, просто прикоснувшись к нему. Нам даже не понадобится синхронизатор…

– Мог бы и уступить своей создательнице! – блеснула глазами Дарья. – Зря я тебя, что ли, выдумала?!

Серп стушевался.

– Она права. Я должен быть благодарен....

– Ничего ты не должен, – перебил Дэн, начиная закипать. Как будто у него не было других проблем, кроме как мирить этих двоих. – Так, хватит! Бросим монетку. Пусть решает случай.

Они бросили. Выпала очередь Серпа.

– Ладно, – смирилась девушка. – Буду ждать вас на этой стороне.

В ту же секунду зазвонил телефон. Дэн взял трубку.

На другой линии что-то потрескивало и шуршало. Затем послышался голос Горбунова. Он спросил, все ли у Дэна в порядке, потом сразу перешел к делу. Оказалось, никакого надгробия они с отцом Норы не нашли. А точнее, нашли только расчищенное от снега место, где стоял бутафорский камень.

– Это говорит о том, что девушка может быть жива, – заявил юрист. – Хотя уверенности в этом нет. Так, всего лишь догадка. Но мы продолжим ее поиски.

Дэн сообщил ему о том, что отправляется за друзьями в срединный мир. Адвоката это, кажется, выбило из колеи. Он начал его отговаривать.

– Ты слишком торопишься! Дождись новых улик!

– Все улики будут бесполезны в мире сновидений, и никто, кроме меня, не сможет это исправить, – ответил Дэн и кратко пересказал ему все, что узнал из дневников профессора и от Агафьи.

– Теперь понятно, почему Нестор был так одержим этим делом, – проворчал Горбунов. – Когда же клиенты перестанут скрывать от меня важные детали?! Ладно. Я могу тебе чем-нибудь помочь, Дэн?

– Я прошу подстраховать нас. В лаборатории остается за главную Дарья Хлюпина. Если что – следуйте всем ее указаниям. Я ей доверяю.

Студент встретился глазами с девушкой. Она стояла раскрыв рот, потом медленно кивнула.

В трубке снова зашуршало, и юрист предупредил, что передает телефон отцу Норы.

Они проговорили недолго, всего пять минут. Но этот разговор сильно взволновал Дэна.

В самом конце бывший следователь Орлов сказал вполголоса, придвинувшись к самому микрофону:

– Если тебе и твоей команде удастся притащить этого нелюдя в наш мир, я буду ждать наготове. Но если он сгинет там навсегда – обещаю, никто никогда об этом не узнает. За сим – развязываю тебе руки.

Послышались гудки.

Общими усилиями, сверяясь с записями профессора, им удалось запустить «Сновидец».

Дэн надел шлем, приземлился в мягкое кресло и прикрыл глаза.

«Теперь у меня нет Посоха Перемещений, нет Рудианоса, – подумал он. – Я отправляюсь еще более слабым и безоружным, чем в первый раз…»

Он открыл глаза, повернул голову. Господин Серп улыбнулся ему и, протянув руку, коснулся его плеча. Голова Серпа слабо светилась.

– Нет, теперь я гораздо сильнее. Я знаю правду, – тихо сказал Дэн и снова закрыл веки.

Последнее, что он видел, – тихо гаснущий в сумраке полумесяц.

Наверное, впервые за всю историю погружений они открыли глаза в сновидении одновременно со спутником. Серп все еще держал свою руку на плече Дэна.

Они удивленно переглянулись. Вокруг них по средневековой городской улице двигалась толпа. С двух сторон мимо застывших путешественников текли потоки самых разнообразных существ.

Мимо проплыл задумчивый ромб в очках. Проскрежетал на длинных ногах богомол с лукошком ягод. Зеленый кабачок с рыжей львиной гривой вел под руку куклу Барби в человеческий рост. Пластиковая красотка подмигнула Дэну, не переставая улыбаться приклеенной улыбкой.

У Дэна так запестрело в глазах, что он невольно поднял их к небу. Но и на небе не обошлось без странных персонажей. Качаясь, проплыл мимо сапог на жирафьей шее, пролетел удивительно жирный и грустный птеродактиль.

На тонкой веревочке с флажками, натянутой над головами прохожих, сидел голубь с выпученными глазами. Он закашлялся и сипло сказал:

– Вам туда, граждане. Не задерживайтесь!

Дэн и Серп двинулись вместе с потоком, но при первой возможности свернули в переулок.

– Ты здесь раньше бывал, Серп? – спросил парень, прислоняясь к стене.

– Скользящих вроде меня не пускали в большие города. – Его рога печально опустились. – Я вообще мало путешествовал. Все страдал. Хотел освободиться.

– Теперь ты свободен. Можешь наслаждаться. Есть идеи, с чего начать поиски?

– Нужно расспросить местных.

– Читаешь мои мысли, Серп. Но сначала попробуем вот что… – Дэн сунул руку в карман рубашки, надеясь вытащить оттуда прихваченную из внешнего мира незабудку. Но цветка в кармане не оказалось.

– Сначала попробуем что? – не понял Господин Серп.

Дэн вяло отмахнулся:

– Похоже, нам придется искать другой компас.

Они двинулся обратно к толпе. Парень наугад похлопал по плечу какого-то тучного серого здоровяка, завязшего в потоке.

– Не подскажете, куда это все движутся?

Серый тип развернулся, продемонстрировав весьма неприятное свиное рыло, и что-то прохрюкал. По всей видимости – ругательство.

– Вы потерялись, молодой человек?

Дэн посмотрел вниз, туда, откуда прозвучал милый старушечий голос.

С ним говорил глаз на ножках. Точнее, глазиха, судя по голосу. Выглядела она опрятно, насколько это можно сказать про столь странное создание. Во всяком случае, у их собеседницы были ажурный зонтик и чепчик.

К студенту не сразу возвратился дар речи.

– Вы здесь новенький, я сразу поняла. Я такие вещи вижу за километр. Хотя мое зрение уже не то. Чтобы получить разрешение на работу, идите в правом потоке, а если хотите выйти из города – в левом: в нем плетутся те, кто уже отработал смену.

– Разрешение на работу?

– Да! Челы спят. Нужно кому-то пугать их, смешить и вдохновлять.

– А что вы получаете за свою работу?

Глазиха весело прищурилась.

– В основном – удовольствие. Так что вы ищете?

Из тени переулка вышел слегка оробевший Серп.

– Достопочтенная госпожа, вам не попадались люди? Такие, как этот молодой человек.

Глазиха сощурилась.

– Челы? Да они же тут повсюду. Шастают и меняют все вокруг. А ты спрашиваешь – видела ли я людей? Может, какие-то подробности?

– Один очень высокий и, хм, большой, с пенсне и пучком волос на голове, – описал Серп профессора. – С ним весьма видная женщина в возрасте, которая говорит хорошо поставленным голосом. Они могли сопровождать молодого человека с длинными волосами и лихорадочным взглядом. Или он сопровождал их. Они его пленили. Или он их.

Глазиха опустила седые ресницы, и секунду они видели только накрашенное синими тенями веко.

– Какой вздор! – вздохнула она. – Такого бреда я еще не встречала.

В этот момент за ней по улице как раз прошли фламинго в клешах и корги с гитарой вместо туловища.

– Похоже, наши поиски затянутся, Дэн, – вздохнул Серп.

– Дэн?! – возопила вдруг Глазиха так, что все на улице повернули в их сторону головы. – Великий Дэн?! Спаситель срединного мира от Теневода! Укротитель Морской Свинки, поглощающей северные леса! Освободитель Скользящих… Постойте… – Она уставилась на Господина Серпа. – Так вы тот самый демон из сонного паралича! И как вам ваша новая природа?

– Я вижу, вы весьма осведомлены… Моя новая природа прекрасна.

– Я вижу перед собой героев легенд! – завопила она. – Немыслимо!

– Ну, вообще-то, вы несколько преувеличиваете, – попытался ее успокоить Дэн, глядя, как прохожие начали на них оборачиваться.

– А скромен! Как скромен! – умилялась Глазиха. – Что на этот раз привело вас в наши края? Дайте угадаю. Ага, судя по описанию, что-то случилось с гением Нестором, изобретателем чудо-машины! И с его сестрой. Снова какой-то злодей? У «Бюро сновидений» новое задание?

– Угу. И очень опасное.

– Ну конечно! Ах! Старина Гермес чудесно описывал ваши похождения во всех десяти томах «Путешествий по внешнему миру». Подпишите?

– Гермес? – удивился Дэн. – Написал книгу? Так ему даже писать нечем. Одни колеса…

– Ах, молодой человек! Больше фантазии! В срединном мире романы-эпопеи пишутся прямо в головах его обитателей…

– Гермес погиб, госпожа, – перебил ее Серп.

Глазиха застыла и вылупилась.

– Как… В срединном мире никто… Никогда…

– Не умирает? Вы это хотели сказать? – спросил Дэн.

Она моргнула.

– И это никак невозможно?

– Только если кто-то использует древний артефакт.

– Например, Рудианос?

Глазиха взглянула на него и попятилась.

– Зачем вы его убили?

Дэн раскрыл ладони и шагнул к ней навстречу.

– Нет-нет, вы не поняли. Рудианос больше мне не принадлежит. Его забрал тот самый негодяй, что проник в ваш мир. Он и погубил Гермеса.

Глазиха прикрыла веком глаз и стояла так около минуты.

– Вы… Вы что-то знаете об этом? – не выдержал Дэн.

– Ходили слухи, что по нашему миру бродит некто, способный отнимать жизни у нас, бессмертных… Вы должны спросить об этом у моего друга. Если у меня отличное зрение, то у него отличный нюх на такие дела. Идите с этим потоком и выйдете к морю. Потом сверните к маяку. В подводной конуре найдете его.

– В подводной конуре?

– Молодой человек. Я вижу – вы плохо слышите. Да, я сказала «в подводной конуре».

Забавно, но пляж, море и маяк выглядели так, будто их списали с какой-нибудь милой открытки. А в общем, вполне по-земному. И никакой подводной конуры видно не было.

– Это и неудивительно, – заметил Серп. – Она же подводная.

– И как нам узнать, где она? Спуститься под воду? – Настроение у Дэна быстро портилось. Они провели во сне уже довольно много времени и нисколько не приблизились к цели. А он так рассчитывал на цветок, который покажет путь!

– Самое логичное было бы зажечь маяк, – признался Серп.

– Серьезно? – спросил Дэн. – И где здесь логика?

– Ты удивишься, но даже в мире сновидений она есть. Если видишь что-то необычное – задействуй это.

Они толкнули дверцу и стали подниматься по винтовой лестнице. На самой вершине башни в остекленной кабине их ждал неожиданный сюрприз.

– Гигантская свечка? —даже не удивился Дэн. – Разбудите меня. Я сплю.

Серп пошарил в одном из сундуков. Выбросил оттуда чьи-то панталоны, сети с еще живой и трепыхающейся меч-рыбой и наконец нашел то, что искал: спичку величиной с локоть.

– И обо что мы ее чиркнем? – Дэн завертел головой.

Господин Серп с глупой улыбкой протянул спичку студенту.

– Подержи. А я тебе зачем?

Серп начал разгораться, сначала стал белым, потом красным, и вот на его рогах заиграли голубоватые огоньки пламени.

– Ты и огонь добывать можешь? – Дэн поднес спичку, она заискрилась и вспыхнула. – Полезная способность!

Дальше все было просто: зажгли гигантский огарок свечи, посовещавшись, решили прихватить и выпустить в море меч-рыбу.

Когда спустились вниз, маяк уже сиял, видать, свечка была непростая. Оскальзываясь на камнях, дотащили рыбу до воды, распутали сети.

Рыба поплыла в красивый закат.

– Сволочи! – густым задумчивым баском отозвалась она на добро. – Так хорошо в сундуке спала… А теперь назад, к папе Хэму.

К какому такому папе отправилась рыба, так и осталось загадкой.

– Ну и что дальше? – спросил Дэн.

– Дальше ждем, – ответил Серп и сел на камень.

Ждать пришлось недолго. Изумрудная гладь вдали забурлила, и к берегу заспешил то ли кит, то ли подводная лодка.

Не сбавляя скорости, нечто швырнуло себя на берег, окатив путников соленой водой.

Дэн выругался, но, ощупав себя, обнаружил одежду абсолютно сухой.

Железная будка, облепленная кораллами, мидиями и шевелящимися актиниями, отряхнулась по-собачьи. Скрипнула и открылась тяжелая проржавевшая дверь с болтами. Полилась морская вода.

Из двери вышла она.

Разбухшая, распухшая, мутноглазая бульдожья морда. Зато на задних ногах и в красивом фраке. Брюк, правда, не было. Так стало понятно, что это он.

– Господа! – с порога сказал подводный житель. – Вижу, вам нужна помощь профессионала. Разрешите представиться – Питбульк.

Он протянул чуть влажную, пахнущую псиной лапу так, как ее подают хорошо воспитанные, выдрессированные собаки.

Дэн не смог не пожать ее. Если не сказать – выжать. С тех пор много воды утекло.

– Очень приятно.

– Да, я тоже люблю лапопожатия. Итак, что привело спящего чела и месяц-месяц-ты-скажи в мое «Бюро пропавших людей»?

– Бюро? – удивился Серп. – Мы тоже из бюро. «Бюро сновидений».

– Как? – Питбульк вдруг завилял хвостом с плавником. – Неужели ко мне пожаловали легенды?

– Вот видишь, – толкнул локтем Дэна Серп. – Ты знаменитость.

– Да он просто от всего вокруг в восторге! – шепнул другу парень. – Ты посмотри, он же собака…

– Точнее будет сказать, рыбопес, – продемонстрировал Путбульк поистине собачий слух. – Итак, чем я могу быть полезен моим коллегам?

– Вы сказали, что ищете пропавших во сне людей, – ответил Дэн. – Именно это нам и нужно.

– Пропавших, заблудившихся, проспавших работу, заснувших после трех ночи, желающих поваляться до полудня в свой выходной…

– И как вы их ищете?

Хвост Питбулька вдруг перестал вилять. Он громко сглотнул набежавшую слюну.

– Признаться, вы мои первые клиенты.

Дэн громко вздохнул. Господин Серп опустил глаза и что-то скромно чертил носком ботинка на песке.

– Но можете не сомневаться, я справлюсь с первым заданием, чего бы мне это ни стоило. – Хвост рыбопса снова завилял.

– Пойдем отсюда, Серп, – сурово уронил парень.

– Но, Дэн! – Полумесяц поднял на студента глаза. – Разве твои первые клиенты сразу доверились тебе?

Парень остановился, задумался, обернулся и увидел глаза, полные надежды, глаза пса, но это были и его глаза.

– Простите, господин Питбульк. Я просто волнуюсь за друзей. Показывайте дорогу.

Оказалось, что местному сыщику не нужны личные вещи челов, достаточно подробного образа, воспоминаний о них. Дэн попытался вспомнить то лучшее, что он знал о профессоре и Авроре. Это было несложно, он уже скучал по своим друзьям.

Питбульк встал на четыре лапы и сразу повернул обратно к городу. Поводил их по тесным улочкам, затем нырнул в одну дверь, во вторую и третью. Они проходили лабиринты дворов, комнат и переулков. Цветные двери сменяли одна другую так, что рябило в глазах.

Дэну очень хотелось спросить, а не заблудились ли они вовсе? Но он боялся обидеть их провожатого, который с большим рвением и охотой бежал впереди, принюхиваясь.

Только в одном из дворов Питбульк застыл в нерешительности.

– Дэн, – позвал он, почесав лапой за ухом. – Ты не мог бы снова сконцентрироваться на образе профессора и Авроры?

Парень рассеянно кивнул, осознав, что думает о постороннем.

И снова понеслись проходы, коридоры, двери.

Пробегая через чей-то зал с нарядной люстрой, Серп зацепился рогами и упал. Дэн уже тоже выбился из сил.

– Постой, Питбульк. Давай передохнем минуту.

– Прошу прощения! Все время забываю, что вы не можете бежать на четырех конечностях.

Они приземлились на пол, чтобы отдышаться. Воспользовавшись передышкой, рыбопес начал расспрашивать их о подробностях дела.

Оказалось, Питбульк уже знал о том, что случилось с Гермесом. Кроме того, он начал самостоятельное расследование дела и выяснил, что на краю срединного мира появилось какое-то чуждое самой природе снов место. Там, как нигде в стране, концентрируются кошмары. Напасть могут дома, столбы или поезда. Кроме того, вернувшиеся оттуда утверждают, что в том месте можно исчезнуть навсегда…

– В мире сновидений никогда не было смерти, – уже во второй раз убедился Дэн. – Но кто-то впустил ее сюда и нарушил естественный ход событий. И я знаю кто. Я был в том месте, про которое ты говоришь, рыбопес, и еле сбежал оттуда. Ты уверен, что мои друзья и преступник, которого мы ищем, там?

Питбульк помотал головой.

– Нет, я чувствую их в другом месте.

И они снова побежали по следу, открывая и закрывая двери, сбегая по ступенькам вниз, пока Дэн не обнаружил две важные особенности: во-первых, они медленно спускаются под землю, во-вторых, он начинает узнавать места вокруг.

И действительно, он уже когда-то бывал в этом сонном городе, напоминавшем Петербург. Все чаще им попадались дворы-колодцы, а в арках блестела вода в каналах. Он даже узнал улицу, по которой они промчались верхом на слонопотаме, когда преследовали тень его отца.

Странная догадка закралась Дэну в душу и все сильнее беспокоила.

Вот еще один знакомый двор, подъезд, лестница. Парень остановился.

– Питбульк!

– Ав?

– Ты уверен, что ведешь нас в нужное место?

– Осталось совсем немного, Дэн.

Парень не двигался. А что, если это снова ловушка? В конце концов, он ничего не знал об этом рыбопсе. О том, кому он служит.

– Что с тобой, Дэн? – обернулся Серп.

Питбульк тоже остановился на ступеньках и нетерпеливо зачесался.

– Я был здесь, Серп. Я знаю, куда он ведет нас.

– И куда же?

Дэн сдержал дрожь в голосе.

– К тени, которая однажды чуть меня не убила.

Господин Серп медленно перевел взгляд на рыбопса. Тот смотрел в ответ, как бы не понимая, почему все вдруг остановились.

– В чем дело, господа?

– Дэн говорит, что это место опасно.

– Было раньше таким, – без смущения ответил Питбульк. – Но, кажется, сам Великий Дэн и сделал его безопасным.

– Почему ты ведешь меня именно туда? – спросил парень.

Рыбопес пожал плечами.

– Не я веду. Нюх. Ты думаешь о профессоре, значит, он где-то там.

Серп быстро подошел к Дэну и сказал:

– Так, ну вот что, ты останешься тут, Дэн. А я поднимусь вместе с ним и посмотрю, все ли в порядке.

– Ну уж нет! – возразил парень. – Мало мне Гермеса! Мало, что я потерял Нестора и Аврору?!

– Послушай, Дэн. Ты проводник. Ты вытащишь нас всех, если что. А если останусь только я, то что смогу?

Дэн упрямо замотал головой.

– Позволь мне хотя бы войти первым, – попросил Серп. – Я же говорил тебе, что очень хочу быть полезным!

– Ладно… – тяжело уронил Дэн. Тем более, его ноги будто бы тянуло в обратном направлении.

Они преодолели высокую лестницу и остановились у люка, ведущего в старую детскую Дэна.

Первым в проеме исчез рыбопес, вторым Серп, помахав рукой. Дэн подождал секунд десять и двинулся следом. Тут люк распахнулся, и в нем возник сияющий полумесяц.

– Дэн, скорее! Ты не поверишь, кто здесь!

В детской было светло, чисто и натоплено, не как в те страшные минуты, когда они с профессором загоняли обратно тень. Дверь, ведущая в злосчастный коридор, крепко заперта.

Мебель и вещи остались прежними, памятными. Кроватка в наклейках, потертый ковер, игрушки.

Из кресла кто-то поднялся, как только Дэн вошел. Он узнал ее и уронил руки.

– Мама…

Она была одета в вязаную кофту и юбку, в которых когда-то ходила дома. Да и лицо ее, глаза были прежними, светлыми, как бывало еще тогда, когда болезнь не поглотила разум.

– Дэнчик! – Она протянула руки навстречу.

Он быстро подошел, обнял ее, но оказалось – обнял лишь воздух.

– Тебя нет? – грустно спросил он. – Ты умерла?

– Я здесь, мой хороший, но только для того, чтобы показать тебе дорогу.

– Куда? – с трудом выговорил он.

– К нему. К тому, кто всех нас погубил. Он навредил нам во внешнем мире, а теперь пришел в этот.

– Ты здесь, в срединном мире? Ты заперта?

– Только до тех пор, пока здесь он. Я и еще другие девушки. Ты их встретишь… – Мать попыталась коснуться его щеки, но у нее не получилось. – Не бойся, сынок. Они на твоей стороне. Они помогут.

Дэн тяжело опустился на край детской кровати – она не растворилась под ним.

– Мам, как он это сделал?

Она села напротив и заглянула ему в глаза:

– Он переоделся санитаром. Ввел какое-то лекарство. Не переживай, я не мучилась. В отличие от других девушек… – Ее лицо искривилось. – Они очень страдали.

– Но зачем он убил тебя? Ты же… Ты же…

– И так умирала? Думаю, он хотел сломить тебя, сынок. Заставил сопереживать ему, а потом использовал.

Дэн сжал кулаки, поднялся.

– Чтобы отыскать его, я должен буду пройти через эту дверь в коридор, снова встретиться с тенью?

Она кивнула.

– Только тень поможет тебе сдерживать убийцу, когда ты найдешь его.

– Другого пути нет, – понял Дэн и шагнул к двери.

– Подожди! – остановила мама. – Один ты не пройдешь. Помнишь, ты так и не смог до конца одолеть ее.

– И теперь не смогу?

– И теперь. Ты должен договориться с тем, кто отбрасывает эту тень.

– Подожди, что это значит, мам? Ты что, хочешь, чтобы я встретился с ним?

Она подошла к сыну совсем близко.

– Ты можешь называть его своим отцом. Не бойся. – Она встала на цыпочки и поцеловала его в лоб. – А теперь, сынок, пора просыпаться…

Дэн провалился в темноту.