Некоторое время назад… Антония, дом одного многострадального Аристократа…

На заднем дворе, на котором проходило то ещё веселье под названием: «Официальное знакомство Аскеля с семьями Марины и Нессии», было довольно неспокойно.

Бет с оскалом отпрыгивала в сторону, блокируя удары магией собственными, новенькими клинками, причём двигалась настолько быстро, что даже Аннита едва за ней поспевала, а ведь та специально вырастила собственное тело таким образом, чтоб оно было быстрее и ловчее любого живого организма, а про силу вообще можно промолчать.

Марина тихо выругалась, убирая пот со лба, можно было перевоплотиться, но в таком случае наблюдатели, если они есть, могли бы заметить один из самых важных секретов её семейства, а то что за их битвой-тренировкой наблюдают, не имеет никакого значения, всё равно большинство образов искажены из-за барьера.

Карантин медленно стал сходить на нет, некоторые дома в отдалении уже лишились своих специальных магических барьеров, но до владений их парня подобное ещё не докатилось.

Время шло к глубокой ночи, но девушки не волновались, сами прекрасно понимали, каково Аскелю было взаперти и о чём он мечтал, так что не переживали за него, разве что… Совсем немного, ведь Аскель даже с ними не связался, не предупредил, и было стойкое ощущение, что с ним, всё нормально. Полностью и без исключений.

Бет оскалилась, покрутив своими клинками-руками.

— Ну что? Может, хватит? Вы даже меня задеть не смогли! Признайте своё поражение! И так тому и быть… останетесь в живых, — говорила Бет с тем ещё переигранным пафосом, так что шутку все поняли.

Аналана слегка улыбнулась, всё же закончив заклинание и воспользовавшись отвлечением, резко ударила посохом о землю! Под ногами Бет появилась золотая руна! Та попыталась прыгнуть, но не получилось. Стопы будто приклеились к поверхности земли.

В этот момент все ринулись в атаку! Занося свои тренировочные орудия и… Вокруг тела Бет вспыхнул сиреневый барьер, полностью заблокировав весь возможный урон, но…

Бет не улыбалась, совсем. Не улыбались и девочки, которые тихо приземлились на землю. Вся семёрка уставилась в одном конкретном направлении, том самом, где что-то загорелось, не на территории города, а что-то намного-намного дальше… А после всё стихло, ни взрывов ни чего-то другого.

Все посмотрели на Марину, а та в свою очередь удручённо и даже с какой-то грустью покачала своей головой, от чего голубые волосы расплелись и красиво прикрыли алые плечи.

— Мне просто интересно… какова вероятность, что это наш с вами парень устроил?

По лицам всех собравшихся, даже по серому личику Бет было понятно: Все думают точно так же… Просто озвучивать не стали.

— Тихо, кому сказал… я точно знаю, что этого балбеса аристократа нет в его владениях, он уехал из города, кому говорю, тише, обчистим его дом и завалим его девок, ты сам видел, какие у них формы⁈

Со стены спустилась верёвка. «Девки» замерли, с немым изумлением уставившись на бухту, приземлившуюся уже с этой стороны.

Бет: Похоже, мой барьер тишины сработал… Нас они не слышали.

Вся семёрка приблизилась к бухте верёвки и буквально прижалась к стене, начав спокойно стала ждать… чего? Бет щёлкнула пальцами, и их тела вовсе растворились, став полностью прозрачными.

Со стены, не смотря себе под ноги, приземлилась мужская фигура, тощая с вытянутым вперёд носом и запахом… словно его обладатель не мылся несколько недель.

Рядом с ним приземлилась ещё и девушка, начав бегло оглядываться по сторонам, а после… Пискнула.

— Ты чего пищишь, Идиотка! Нас же могут услышать!

Девушка быстро задёргала мужчину за рукав, тот обернулся и сам замер… Увидев семёрку, из глаз которых исходила самая настоящая магическая дымка… Да, после первого приземления «Воров» Бет убрала невидимость, чтоб их со стены не заметили сразу.

Вперёд вышла Бет, из глаз которой выходил сиреневый туман.

— Ещё раз… как ты там меня назвал? Девкой, кажется… Смело, но моя душа и сердце принадлежат другому. И раз вы собрались нас всех оприходовать… Я задам вам троим всего один единственный вопрос, — щелчок пальцами, и со стены с криком, полным ужаса, сорвался третий, только этот был куда крупнее всех первых двоих. Сразу видно: взяли для выноса добычи, а не составления деталей плана. Тем временем парочка инстинктивно сделала пару шагов назад. — Как именно вы собирались это сделать? Учитывая ваше крайне мизерное количество? — Оскал был невероятно жутким…

Эльфийская ладонь лениво опустилась вниз… после чего… каменный шип, вырвавшись из земли, пробил лежавшего на земле Бугая насквозь! Щелчок пальцами… и новый шип! Ещё щелчок и снова! Спустя пять секунд из тела торчало уже не меньше десятка шипов! При этом, не задев жизненно важных органов… Нессия прекрасно знала людскую анатомию… Жуткий крик боли вырвался из умирающего тела! Одновременно с этим парочка, до этого самого момента стоявшая в шоке, сорвалась места!

— Валим отсюда! — закричала девушка, желая спасти свою жалкую жизнь, только пространство было совершенно открытое, а позади них семёрка крайне злобных от названия их «Девками» дам.

Тёмная Дроу мгновенно оказалась рядом, девушка отскочила в сторону каким-то чудом, а вот парню не повезло, вампирша схватила того за руку! Резко дёрнула на себя! Выдёргивая конечность из плеча, разрывая кожу с плотью! В следующую секунду помахала бледному вору и насильнику, его же оторванной рукой… Тот заорал! И ускорился ещё сильнее… Только бежать было некуда, они попали, хорошо так попали в логово самых настоящих хищников! Или маньяков…

Асия в своём каменном доспехе появилась за спиной бегущей девушки, вертикальный взмах! И та с распоротой спиной падает на землю, начав отползать от «Монстра»

Только настоящего монстра они ещё не видели… Пока не видели, на сцену вышла Бет! Выпуская из своего механического-синтетического тела многочисленные ментальные щупальца! Сделав их видимыми для всех и каждого!

— Ну что, мои хорошие… кажется, вы забрались не в тот дом, — жуткий оскал, и крик со стороны стены напротив удивил всех собравшихся…

Кричал некто в чёрном плаще, его руки горели алым, а кожа довольно быстро обтягивала кости… Кричал или проклинал… не имеет значения. Со стороны дома раздалось тихое жужжание, а после раздался хлопок! Тёмный чародей… с удивлением смотрел на макушку дома, из крыши которого дымились две чёрных трубы… из которых медленно, но верно шёл дым. Тихо опустил голову, так и не завершив своё заклинание. И стала понятна причина этого… Не было у него больше источника, не было и сердца, а также грудной клетки. Вместо них, зияла огромная дыра. Тёмный покачнулся… и рухнул на территорию поместья.

Марина, не ставшая принимать участие в убиении и до сих пор сохранявшая холодный рассудок, несмотря на грабителей, которые мало того, что проникли на территорию поместья, так ещё и желали всех их изнасиловать, а после убить… а также напрочь игнорируя новую придумку её больного на голову любимого… Достала артефакт связи и спокойно вызвала одного конкретного человека, тот тут же принял вызов, уставшее лицо вмиг стало настороженным, взгляд — цепким. Проговорила девушка донельзя спокойным и ровным голосом без какой-либо нотки беспокойства.

— Руберт Рал, тут такое дело… к нам грабители проникли на территорию поместья, можете прислать кого-нибудь, чтоб тела убрали?

* * *

Подконтрольная Аскелю территория… Небольшая деревушка с высоким слегка опалённым частоколом…

Первые лучи восходящего солнца… Аскель сидел на самом краю свежепостроенной деревянной стены и, свесив ноги, просто смотрел на другую стену более массивную и величественную, ограждающую мир живых от мира мёртвых. Если верить всем слухам, разумеется, в которые Аскель точно не верил. Серые пустоши манили всех и каждого, в чьих жилах билось сердце Приключенца или Самоубийцы, тут ещё нужно посмотреть.

Прибыли они в посёлок, а их и неждали вовсе, сначала стража попыталась прикончить тёмных вместе с Николаем Ралом, а после его крика и матерной тирады в несколько этажей с указанием, на кого они хотели совершить нападение… На стражу посёлка было страшно смотреть… очень и очень страшно, казалось, они состарились лет на двадцать-тридцать, причём год шёл за каждую секунду матерной тирады.

Долго держать и ругать их Николай не стал, так чисто ради приличия напугал, да и настроение у него было не самое хорошее… В общем отпустил, а Аскель предложил Тёмным одну простую вещь: Либо они сами сдаются, и тогда им сохранят жизнь, либо они вольны уйти, но в следующий раз им не будет даровано такого шикарного шанса начать новую жизнь. Разумеется, поднимут их дела, кем они были до предательства и всё в таком духе.

Тёмных было четверо, все парни, весьма молодые, и вот сейчас их мнения разделились, возможно, они устроили бы между собой кровавую расправу, но только не при Аскеле.

Двое ушли, решив всё же попытаться пробиться за стену «к своим», а ещё двое остались, протянули руки и были заключены в кандалы. Руберт подтвердил арест по артефакту связи. Ещё добавил, что девочки Аскеля были особо жестоки с грабителями, но так… для проформы. Аристократ даже испугаться не успел, как Руберт его успокоил, заверив, что пострадали… причём посмертно… только сами грабители. Касательно пленников тёмных: Они будут ждать суда, никакого смертного приговора, учитывая их некоторую помощь и добровольное сотрудничество, но и о свободе не может идти и речи.

Арестантов такой приговор вполне устроил. Даже плечи с облегчением опустили, может, за ними и не было никаких больших грехов? Это всё проверит маг-менталист.

Сейчас же… наблюдая как двойка тёмных, ушедших прочь, погибает от клыков стаи волков… Аскель даже не пошатнулся, чтоб помочь им. Они сделали свой выбор.

Рядом присел Николай Рал, тот выглядел не менее усталым, но довольным.

— Милое у тебя тут местечко, — тот оглянулся на владения молодого аристократа. — Планируешь сделать из этого городка нечто поистине уникальное?

— Нет. Простой городок для отдыха путников, все развлечения, но ничего сверх возможного, и когда я тут был в последний раз… подобного частокола с местами для наблюдения точно не было. Как и тех трёх полностью сожжённых боевых механизмов Изначальных магов… Оборона показала высший класс.

— Многое изменилось. В любом случае, у тебя всё должно получиться.

— Хех… хотелось бы мне, чтоб тут и мой отец побывал, увидел, каких величин достиг его сын.

— Думаешь, он не знает?

— Знает, в конце концов, у него полным-полно людей в городе для слежки за своими «Союзниками», но хотелось бы его личное присутствие.

— Увы, но его отношения с Королём нельзя назвать дружескими.

Аскель посмотрел на Николая и всё же задал долго мучавший его вопрос.

— А почему собственно? Неужели только в политике?

Николай в обычной белой рубахе пожал своими мускулистыми плечами. На его фоне Аскель смотрелся совсем мелким. Словно ребёнок.

— Может показаться странным, но так оно и есть. Твой отец умеет управлять землями, причём правит так, что не к чему придраться. Я глянул отчёты, налоговые сборы просто превосходные, люди ничего плохого не говорят, стража есть во всех мелких поселениях, вассалы разве что отзываются о повышенных налогах и излишнем контроле. Но такое повсеместно, сами пишут одну сумму в отчётах, а разницу себе в карман кладут.

— И… всё?

— Страх, Аскель, банальный страх. У твоего отца просто превосходная репутация, вот наш Король и боится его, что тот заявится во дворец, и не один, а со своей армией, сместит его, и народ такого правителя поддержит.

— Эм…

— Говори свободно, — Рал в очередной раз постучал указательным пальцем по артефакту конфиденциальности, висевшему на шее.

— Он — идиот? Я про Короля говорю.

— Перестраховка. Я знаю твоего отца, вёл с ним тайную беседу в обход всех правил и могу тебя заверить: Вестильду трон нужен, как корове седло. Вот только Король страдает некой паранойей по этому поводу и не верит, что Вестильд не воспользуется таким шансом, но и обвинить его в измене или подставить тоже не может. Хотя скрывать не стану: Он пытался. И это исключительно между нами двумя, так… беседа и ничего более.

— Разумеется, Николай! Разве может быть иначе! Просто беседуем и ничего более.

— Вот-вот… Аскель, всё же не могу у тебя не спросить… Ты хоть понял, что там вообще случилось? Почему те, кто назвался: Вторыми после Всесоздателя, оценили наше деяние?

— Они не хотят гибели мира, и мы устранили угрозу, причём, насколько я понял, они сами её и спровоцировали, в отделе Кадров в Герои произошёл сбой.

— Хм, и как я понимаю… таких будет немало?

— Вы сами читали отчёты о серьёзных правонарушениях, да даже я сталкивался с одной особой, которая, меняя тела, хотела добраться до Короля, вышли на неё совершенно случайно.

— Читал, скрывать не стану. Довольно жуткая способность. Ладно, всё же обещал не спрашивать, но… давай на чистоту, обмен информацией, если не хочешь, можешь промолчать: Что тебе дал тот, с кем ты вёл беседу?

Аскель немного помолчал, решая: А стоит ли говорить о подобном? В этой ситуации есть как плюсы, так и некоторые минусы, например, Николай может соврать или вовсе ничего не сообщить.

— Лёгкое усиление магии, вернее, создание плетений, но лишь на десять процентов быстрее, — сказал и доказал, создав в ладони магический-водный шар, при этом показательно достал из своего Колчана 1, который таскал для отвода глаз, слабенький накопитель с водной магией.

Плетение появилось чуть ли не мгновенно, но и у Аскеля контроль над собственной магией был не из последних. Многие студенты могли бы позавидовать такому результату. Да что там… не только Студенты, но и Профессора.

Рал внимательно всё выслушал и кивнул, наблюдая, как в сторону волков улетел не такой уж и смертельный снаряд.

— Жаль, что тебе достался такой слабенький дар…

— Увы, но мне сообщили, что не могут сильно рушить мировой баланс, а что касается вас?

— Контроль.

— И всё? Над чем контроль?

— Не поверишь, но над своими эмоциями, да не улыбайся ты так, это моё проклятье, ты просто не видел меня в гневе и ярости. Когда перед глазами появляется кровавая пелена, а просыпаешься после того, как вокруг остались одни только трупы… Собственно поэтому я и занялся Инженерией. Причём дар достался не только мне, но и всему моему Роду, насчёт Марины не знаю… она хоть и не вышла официально, но вроде как уже в твоём состоит.

— Весьма… интересно, я думал, вы попросите ещё большей силы.

— Нахрен? — Рал прям удивился подобному. — Мне и так хорошо живётся. У моего Рода такая репутация, что остальные аристократишки боятся и носом повести в нашу сторону, а вот укрепить фундамент для будущих поколений… Это уже хорошее дело.

— Вопрос не в тему, но… я так понимаю, Олег станет главой Рода после вас?

— Этого я ещё и сам не знаю. Никого не обучал на эту тему, все мои сыновья весьма хорошо знают своё дело, не выделываются, не пытаются прыгнуть выше головы, даже Олег. Слышал о его приключениях в Академии?

— Если про времена учёбы, то да. Его бывший наставник сдал его со всеми потрохами.

Рал довольно улыбнулся. — Приятно осознавать, что он взялся за ум. Марине с тобой повезло, Аскель, очень повезло, даже не знаю, что было бы, если отдал её руку Валорду.

— Явно ничего хорошего, учитывая, на какие ухищрения он пошёл во время той же гонки.

— И не говори, в тот момент репутация Рода ушла в ноль, Королевство Светлых эльфов понесло такие репутационные потери, что Принца чуть ли не кастрировали на глазах всего населения. Они очень бережно относятся к традициям. Кстати… слышал, что принцессы не пострадали. Как только удержался?

— Прятался в подвале и вообще старался на глаза им не попадаться.

Рал перестал сдерживаться и заржал в голос, ну, а что такого? Правду сказал, причём, как она есть, а то, что недоговорил, так это не его проблемы.

— Вот, значит, как, ну-ну, а то такие слухи ходили, а как принц лютовал по этому поводу.

После этих слов Аскель нахмурился.

— Хотите сказать, что будет некая форма мести? Хоть и не официальная.

— Месть была бы, если бы ты совершил непотребство с принцессами. Думаю, пока Король не знает, кто твой родной отец. Ты, Аскель, не официально, но защищён от Принца указом Короля. Слухи разные бывают и не всегда нормальные. Из дворца тоже много чего слышно, но даже я при своём положении не знаю многого.

— И что за слухи? Есть что-то интересное и требующее моего внимания?

— Я думал, ты и не спросишь. На самом деле многое говорят: Что Принц слёг с какой-то болезнью, потом поправился и начал тренироваться в три раза усерднее, или вот, например… Что Король хочет сделать наследницей свою дочь, а не сынка.

А вот это новость по-настоящему ошарашила…

— Погодите, но тогда…

— Верно понимаешь, если всё так пойдёт, то очухаются не только Светлые, но и тёмные Дроу с Гномами. Антония показала свою силу, и все, кроме, разумеется, Гномов, понесли большие потери. Сейчас Мир важен как никогда, и если слухи, что Принцесса Людских земель может стать Королевой, подтвердятся, то Тёмные Дроу могут прислать своего жениха на её руку, так же могут поступить и Гномы, а о Светлых я вообще молчу, если Тирон станет женихом, то это может существенно как ослабить Антонию, так и усилить её. Увы, но слишком много переменных с неизвестными, большинство событий даже я не могу просчитать. Только всё сказанное строго между нами, даже Марине не нужно об этом знать.

— Разумеется! О чём речь! Тем более это лишь пьяные беседы.

— Пьяные?

Рал опустил взгляд… рядом стояла кружка пенного, а Аскель держал свою в руках.

— Пьяные разговоры и ничего более, я же прав, Николай?

Демоническая улыбка появилась во всю ширь не самого маленького лица.

— Полностью. Может, на рыбалку? Если правильно помню, то тут должна быть небольшая речушка. Ты чего вдруг заикал? Выпей.

— Нет… что-то нехорошее может случиться, и это я не только про выпивку, От рыбалки не откажусь, но только потом, после того, как дела в Антонии слегка утихнут, и ещё будет небольшая просьба… можете прислать вашего специалиста? Готов оплатить все его услуги. Нужно посмотреть лавку и подготовить к сдаче один из особняков в очень долгую аренду.

— Не собираешься продавать? Мог бы выручить немалые деньги за здания.

— Нет, хочу использовать и приумножить уже имеющееся, ну так что?

— Что-нибудь придумаем. Слушай… а у тебя кузнец в поселении есть? Мне бы доспехи восстановить, хотя бы чтоб просто держались и выдержали переход до Антонии.

— Если нужно, обязательно найдём или сам возьмусь, кое-какие знания имеются.

Выпив по кружке пенного, оба Аристократа поднялись, пожали руки, Николай отключил артефакт полной тишины и искажения силуэтов, после чего Аскель уже со спокойной душой, и самое главное: «Трезвой головой» направился вниз по лестнице, там их уже ждала стража, для охраны столь дорогих гостей. Ага… охраны… гостей… Скорее, не «для» гостей, а «от» гостей.

Городок за время отсутствия Аскеля как владельца текущих земель претерпел значительные изменения и, самое главное, стал понемногу приносить деньги! Аскель сам в шоке… что последнее произошло так стремительно.

Здания оказались переделаны, и появились новые, а всё благодаря… вот тут Аскель снова чуть в обморок не рухнул, Героям! Которые действительно стали показывать себя с самой лучшей стороны. Местные выдали им задание: «Срубить определённые деревья за символическую плату», городок перестраивается, и нужен лучший лес.

Местные Герои от зарплаты не отказались и даже с охотой согласились, так и отправились добывать лес. Очень много леса… Похоже, Аскелю придётся как-то это объяснять… незаконную вырубку. Правда, если лес был срублен не на его территории.

Улыбнулся. Заметив среди лавочников старое знакомое лицо, тот же самый воин, которого Аскель спас от Казни Гоблинов, тот, спокойно что-то напевая себе под нос, работал молотком и менял старые, обгоревшие доски на новые.

Не стал отвлекать, да и подставиться может перед Ралом, их встреча ведь произошла во время карантина, в момент, когда никто не должен был покидать пределы собственных домов.

Обнаружились и другие лица, например, тот «Архитектор-Инженер», которого Аскель нанял. Тот с улыбкой и стопкой документов направился к своему «Высокому начальству», кажется… зря Аскель не согласился на рыбалку. Мог бы рыбку половить, а так… опять работать.