В лавке оказалось многолюдно, работники Королевской Канцелярии голову ломали по поводу произошедшего, впрочем… как и все остальные, включая Руберта.

Мужчина с лёгкой сединой в волосах с крайне печальным видом осматривал сгнившее тело.

— Сомнений нет… это Глава Рода, который тебе проиграл, Аскель.

— И почему я ещё не в наручниках?

Руберт посмотрел на Аскеля как на идиота, а после вздохнул, не желая развивать эту шутливую тему. Глава Канцелярии и сам прекрасно знал и понимал, что Аскель невиновен, хотя бы потому что, прошло уже немало времени с их конфликта, а ещё был карантин, да и подельников пока никто так и не нашёл.

— Рано тебя ещё в наручники заковывать, распоряжений не было, но можно наградить, к Королю на службу хочешь? Личную Гвардию? А то Карлос постоянно документы подаёт, а ему вечно отказывают.

— Он не проходит психолога?

— Читал личное дело? — бровь Руберта медленно поползла вверх.

— Нет, сказал первое, что в голову пришло, а от службы в Гвардии я, пожалуй, откажусь, мне свобода куда важнее, а там… чувствую её станет куда меньше.

Руберт хмыкнул, наблюдая как тело бывшего главы Рода упаковывают и выносят. — Так зачем ты сюда пришёл? Только давай честно, я уже ничему не удивлюсь. Нашёл тайник или ключ, который тебе подкинули? Или с тобой связались наши далёкие предки, и Изначальные маги дали тебе совет?

— Руберт, вот сейчас ты не поверишь! Просто решил осмотреть свои владения. Ладно, пока ещё не совсем свои, но думаю, это ненадолго. Спустился в подвал, случайно открыл потайную дверь, а тут труп весит, покачивается.

— Всё же решил участвовать в торгах?

— Учитывая цену земли, да и большую скидку в качестве победителя… Думаю, смогу выкупить все три поместья. И я понимаю риски, Руберт, не думай, что я так просто пойду на поводу и рискну откусить слишком большой кусок от пирога.

Глава Канцелярии вошёл внутрь помещения, принявшись осматривать уже его.

— Твоя жизнь весьма интересна… слишком много резких поворотов, не меньше и врагов, которые жаждут тебя убить…

— В курсе, чего только стоит попытка гномов, а эти… — кивок в сторону стола и стульев, — ещё и воспользоваться решили, напасть исподтишка.

— Я говорю не только о них Аскель… — Мужчина отрицательно покачал головой, отодвинул один из стульев, смахнул с него пыль, сел за стол. — Садись, думаю, нам есть о чём с тобой поговорить.

Аскель сел, пристально уставившись на своего начальника, после чего активировал лёгкое плетение воздуха и буквально выдул большую часть вони из лавки.

— Что-то случилось?

— Случилось, и весьма многое. Вокруг тебя слишком много врагов, мне приходит слишком много донесений о том, что про тебя начинают спрашивать и другие аристократы.

— Как, например, те… которые решили забрать мой хлебный заводик?

— Значит, успели чуть раньше…

— Увы, Руберт, уж прости, но я тому врезал в нос, войну Родов объявлять не стал, иначе точно дам немало поводов ненавидеть меня любимого ещё больше. Не знаю точно, кто это такие, но на парне был артефакт от ментальной защиты, это я точно заметил, далее… он выдал документ от некоего совета Теней?

— Эх… и эти влезли… я думал, до такого не дойдёт.

— То есть?

— Совет Теней — это неофициальное название некоего сообщества Аристократов, которые заключили один из самых больших политических союзов, в него входит некоторое число верных лично Королю Аристократов, и благодаря его имени и своему положению, они могут пользоваться некоторыми благами от имени Короля, самое главное, что они не должны делать это слишком часто.

— То есть… такие как, например: Использовать закон о массовом производстве оружия без разрешения с последующей конфискацией имущества?

— Всё так. Только они не учли одну вещь, — с этими словами Руберт достал буханку хлеба, вернее, то, что от неё осталось. — Вместо оружия они нашли именно хлеб, причём весьма неплохой по качеству. Думаю, в ближайшем будущем у тебя появятся заказы и из Золотого района, пусть и не массовые.

Аскель сидел и едва не кривился, и вовсе не от заказов, с этим как раз всё в полном порядке, всё дело было в «Совете Теней»… разобрался с одними проблемами, так тут новые нарисовались, причём в ещё большем количестве.

— Руберт, пока мы одни… скажи мне честно и как есть: Я могу как-то им помешать? Этому Совету? Ну там… головы срубить без последствий?..

— У тебя уже есть немалая политическая власть в виде Николая Рала и Ар’офа Элорда, обратись к ним за советом, думаю, они точно не откажут. Главное с плеча не руби, сейчас и так в Антонии слишком шаткое положение.

— Спасибо, так и поступлю, но что именно ты можешь посоветовать в текущей ситуации? — Аскель не собирался отступать и продолжил давить на больную мозоль.

— Не рискуй. Вот и всё, что могу тебе сказать по этому поводу. Или ещё лучше, сиди ниже травы в поле и будь тише воды в ручье. Если не будешь выделяться, то и Совет от тебя отстанет, но я в подобных делах не сильно разбираюсь, сам в Совете не состою, хотя и приглашали, активно в Аристократические игры тоже не играю. Поговори со своими будущими родственниками, как-никак они — влиятельные личности, и им должны были делать предложения о вступлении. И пока не забыл… раз ты тут… — Руберт залез в нагрудный карман, после чего вытащил конверт, покрытый золотом, положил на пыльный стол и медленно пододвинул тот Аскелю. — Это тебе, думаю, тебе понравится.

Аскель Варл.

Приглашаем вас принять участие в Аукционе, который пройдёт на этой неделе в Пятницу, в 16:00.

Искренне ваш: Глава Королевского Аукционного дома: Илеониродин Варл.

— Действительно хорошие новости. Ещё вопрос, Руберт… — Аскель виновато скривился, потирая собственный затылок. — Мне пройтись по другим своим владениям? Или вы уже сами со своими подчинёнными всё проверите?

* * *

Николая Рала дома не оказалось, пожилой слуга Рода в строгом костюме с бабочкой сообщил, что в данный момент его Господин находится во дворце на приёме у Короля и, скорее всего, прибудет только вечером или глубокой ночью. Аскель, ничуть не расстроившись, поблагодарил и, спокойно развернувшись на месте, снова запрыгнул на верного скакуна. Следующей целью стало небольшое посольство, в котором как раз проживал Ар’оф Элорд.

Эльфы сильно изумились при виде железного скакуна и, как подобает в такой ситуации, остановили путника.

— Стой! Кто идёт!

Аскель показал свой герб. — Прибыл Аскель Варл к Ар’офу Элорду для светской беседы, можете так и сообщить.

Было видно, что подобное поведение эльфийскому воину не сильно понравилось, только и отказать он не имел никакого права.

Один из воинов скрылся в доме, Аскель спокойно слез со своего скакуна и осмотрелся, слежки значительно прибавилось… только теперь из числа светлых эльфов. Интересно, принцесса там пришла в себя или как?

Решил рассмотреть их более пристально, используя не только целительское, но и паразитное зрение. Миг, и вот теперь Аскель видит немного в другом спектре. Тела стали будто просвечиваться, показывая все магические источники: ветер, огонь, воздух, но в основном была именно земля. Как-никак Эльфы по истории — это дети лесного народа, и как там Нессия рассказывала… «Дети — Великого Древа»

И тут взгляд Аскеля упал на стражника, последнего, который охранял входные двери, едва ли не скривился, но всё же спросил.

— Был ранен во время сражения?

Тот от прямого вопроса вздрогнул, но продолжил хранить молчание.

— Говори прямо, считай это моим приказом, ты был ранен во время боя за Антонию?

— Да, — коротко и ясно, голос твёрдый, лицо даже не дрогнуло. Взгляд, словно остриё лезвия, направлен точно вперёд.

— И почему ты до сих пор не обратился к лекарю? Чего молчишь?

На этот вопрос он ничего не сказал, Аскель скривился ещё сильнее, и было от чего, в данный момент внутренности этого Эльфа были едва ли не в кашу, а все болевые рецепторы должны были сходить с ума, но нет… Всё дело в его источнике, который едва ли не мутировал, становясь тёмным. Магическое заражение, как у Олега или Каджины, только куда запущенней.

Двери открылись, на пороге оказался сам Ар’оф, тот с улыбкой обнял Аскеля, похлопав будущего родственника по спине.

— Рад тебя видеть, мой дорогой друг! Идём скорее в дом, я уже давно жду твоего прихода. Аскель? Что-то не так?

— Ваша охрана, Ар’оф Элорд… они все проходили медицинский осмотр после битвы?

— Да… вроде как все, не могу точно ручаться, слишком много дел было, но что случилось?

— Как минимум у этого магическое заражение тёмной магией, я могу помочь, прикажите ему перестать изображать статую, и пусть зайдёт в поместье, а также прикажите явиться вообще всем вашим сородичам. Ар’оф, буду откровенен, если ничего не предпринять, то ваш подчинённый не протянет и пары недель, всё слишком запущено.

Эльф с зелёной диадемой на голове и изумрудом в центре резко развернулся, уставившись на своего подчинённого.

— Сифин, ты был ранен и не сообщил своему господину?

— Простите, я…

— Никаких простите, быстро оставил свой пост, и следуй за нами. Аскель, говори, что нужно делать? И что тебе нужно?

— Есть целительские накопители? Я овладел некоторыми знаниями и, думаю, смогу помочь.

— Всё доставим, идём, провожу тебя в комнату.

Комната оказалась действительно большой, если быть точным, то ею оказалась тренировочная арена, на которой вместо песка в данный момент оказался стол, а на нём пациент, в виде очень бледного эльфа с полностью чёрной грудью. Словно проказа от раны шли многочисленные чёрные нити, добравшиеся практически до самого источника, тот держался из последних сил, оберегая своего хозяина от участи, которая намного хуже смерти.

Боец с шоком и недоверием смотрел на Аскеля, а тот в свою очередь закрыл своё лицо медицинской маской, но чисто для вида.

— Всё хорошо, сейчас может быть немного больно, но… не думаю, что это продлиться долго.

Боец резко повернул голову в сторону своего Господина.

— Господин Ар’оф! Умоляю! Не нужно! Я виноват, что не сказал правду! Просто убейте меня за неповиновение!

Глава рода со строгим взглядом отрицательно покачал головой, продолжая стоять в метрах пяти от стола.

— Нет, Сифин, ты хоть и виноват, но Аскелю я доверяю, хоть он и человек, но уже доказал, что в нём чести куда больше, чем в некоторых эльфах вместе взятых. Действуй, Аскель.

— Так… я уже всё, — Аскель виновато пожал плечами, держа в руке большие осколки накопителей с чёрной маной, прямо перед всеми из них выходила дымка. — Пока вы разговаривали, я быстро сделал разрез, извлёк камни, и всё, целительская энергия уже закрыла раны и запустила процесс регенерации, осталось только навести косметическую красоту. — Положив осколки накопителей на серебряный поднос, который только что поднесла горничная, Аскель снова активировал целительские плетения, только теперь используя ещё и свою белую ману. Маскировка наше всё!

Плетения второго курса были активированы, опустить ладони на грудь и дать магии возможность сделать всё самой… были бы на его месте обычные целители, уже в обморок бы рухнули от истощения, простите, Ар’оф, но придётся потратить ваши накопители ради сохранения своей легенды с пробитым источником.

Закончив, встряхнул руки.

— Готово, можете возвращаться к службе уже сегодня вечером, только не забудьте как следует перекусить, а также не уходите далеко от уборной, ваш организм будет очищаться от остатков тёмной маны. Так… а теперь… — закончив с больным, Аскель развернулся, уставившись на собравшихся. — Ты, ты, а ещё ты, — все трое сделали шаг вперёд, — решайте, кто будет первым?

— А с этими что не так? — Ар’оф ещё больше удивился, ведь среди указанных были и новые слуги, прибывшие из его страны и желавшие просто остаться в Антонии.

Палец указал на молодую эльфийку горничную.

— Заражение крови, у второго — повреждение внутренних органов после недавней битвы, возможно, при обороне города от железных сущностей или ещё что-то, у третьего переломы рёбер, которые он не хочет показывать. Остальные не были заражены осколками с тёмной маной, так что… другим моя помощь точно не понадобится. Девушка… вы чего такой бледной стали?

Горничная рухнула на колени.

— Умоляю… Господин, скажите, что действительно сможете меня спасти?..

— Могу, хоть и непросто будет, но у Ар’офа ещё остались накопители с целительской энергией, так что с этим помочь смогу точно.

Девушка не выдержала… разрыдалась в голос. Аскель переглянулся с Ар’офом, оба недоумевали и не понимали… что тут происходит⁈

— Простите… умоляю, простите! Спасите меня, и я всё скажу, мне осталось жить не больше двух лет. Если поможете, я всё расскажу!

Аскель и помог, операция по исцелению заняла примерно час, подобное он читал в книгах по медицине, только не своего мира, а этого. В том же храме подобную заразу искореняют аж пять Старших Жрецов, которые заливают больного целительской энергией. В более продвинутых местах, таких как Антония, подобным занимаются маги Целители, которые знают, куда именно нужно направлять плетение, чтоб точно уничтожить заразу и оказать нужную помощь пациенту. Аскель в свою очередь объединил эти два направления и, используя накопители по минуемому, запустил процесс регенерации, организм сам начал уничтожать болезнь, старые клетки погибали, а новые рождались и помогали в борьбе с болезнью.

Начал лечение с головы, закончил в пятках. После чего ухмыльнулся и слегка пощекотал их, чем вызвал лёгкий смешок со стороны бывшей больной особы.

— Всё. Здорова, теперь можешь говорить своему Господину, что хотела сказать.

К этому времени все, кто не был болен, уже скрылись, включая того стражника, да и уважения в его глазах значительно прибавилось, Аскель это успел заметить.

Поправив своё скромное платье горничной, прикрывающее небольшую грудь, эльфийка, носившая гордое имя Альтеа, стыдливо опустила глаза…

— Прошу прощения, Ар’оф Элорд, мне сообщили, что вы были предателем, и моим родителям немало заплатили, чтоб я попала сюда. Не могу сказать никаких имён… клятва крови и перед Великим древом, но могу добавить, что в столице на нашей родине у вас осталось немало врагов.

Элорд нахмурился.

— Получается, ты планировала в течение двух лет меня соблазнить или подливать свою кровь в мои блюда?

— Да… таков был их план, и ещё раз простите, и как же хорошо… — эльфийка, которой на вид было лет 18, виновато улыбнулась. — Такая лёгкость и спокойствие на душе появились… Я готова, можете убить меня прямо сейчас или отправить в темницу, теперь я готова понести заслуженное наказание за предательство.

— Аскель… можно мне тебя попросить?

— Смотря о чём.

— Подожди меня в моём кабинете, стража тебя проведёт.

Аскель кивнул, не став более вмешиваться, и если вмешается, то что? Это дела политики другой страны, Ар’оф тут вообще находится чуть ли не в качестве беженца, попросившего убежища у Короля. Влезать в эльфийские разборки он точно не станет, ему и своих проблем хватает. Остаётся только надеяться, что с девчонкой всё будет нормально.

* * *

Деревянный потолок… Аскель его рассматривал уже минут двадцать, пока охрана спокойно ждала у самой двери и явно не собиралась выпускать столь дорогого гостя. Ар’оф пришёл ещё минут через сорок и был… малость расстроен. Прошёлся по кабинету и сел в своё кресло, махнув стражникам, отпуская их.

— Всё плохо?

— Намного хуже… Я поговорил с этой девчонкой, во-первых, можешь не переживать, она до сих пор жива и будет работать только не рядом с моей семьей, а в гостевом доме. Я хоть и жестокий, но тоже по-своему справедливый. И так как ты являешься можно так сказать… частью нашей семьи расскажу тебе ещё кое-что… Целью был не только я, но ещё и моё дитя. Я уж думал, что мои противники забыли о моём существовании, но, похоже, не всё так просто.

— Думаете, это влияние принца Тирона?

— Этого никто тебе не скажет, ментальные закладки с моментальным смертоносным эффектом. Подобными плетениями пользуются в основном шпионы, чтоб не могли выдать ничего большего.

— И вы решили её пощадить?

— Девчонку использовали в тёмную, родители её продали, не желая больше оплачивать постоянное лечение у лекарей, которые только и могли, что оттягивать неизбежное, а после, уже новые хозяева, имя которых она так же не может назвать из-за ментальных закладок, выдали ей очень хорошее задание и даже пообещали полное исцеление в случае успеха. Только у девчонки были свои принципы и убить младенца, пусть и при помощи своей крови, было выше её клятвы. Вот она и нашла выход, заметив шанс на спасение, чтобы уйти из этого мира с облегчением, только в Великое Древо она ещё не скоро отправится. Даже полноценную зарплату буду ей платить.

Аскель замолчал, прекрасно понимая, что может наступить на ту ещё рану и не желал этого делать, однако…

— Сейчас точно всё в норме?

— Да, Аскель, можешь более не переживать по этому поводу. И за это я тебе буду безмерно благодарен. Итак… зачем ты пришёл? Уж явно не поговорить по поводу Нессии. Прости, но полмесяца с момента, как ты назвал её «своей», уже прошли, обратно принимать не станем.

Ар’оф улыбнулся, следом улыбнулся и сам Аскель, прекрасно поняв шутку.

— А жаль… в таком случае перейдём к другому вопросу, Ар’оф, вам что-то известно о Тёмном Совете, который создала группа Аристократов? Мне нужна вся информация, которую вы можете только дать.

— Хм, наступили на пятки?

— Скорее, попытались отжать мой хлебный завод в Медном районе, только облажались, посчитав, что я там делаю оружие.

Эльф замолк, после чего поднялся, подошёл к стене, открыл скрытый в ней сейф, извлёк несколько папок с документами, разрезал какую-то печать и спокойно вернулся обратно, положив всё содержимое перед своим гостем.

— Тут вся информация, которой я владею по данному вопросу, не обольщайся, меня самого туда приглашали всего лишь один раз. И я отказался. Слишком большие риски и мало возможностей. Организация очень серьёзная, кто в ней состоит, не знаю даже я. Они являются чуть ли не Тёмной Гвардией самого Короля, действуя даже не от его имени, но убирая, по их мнению, опасных врагов Антонии. Одно могу сказать точно: Среди них есть немало сильных магов, которые могут доставить проблем. И последнее, не делай глупостей и не пытайся начать их устранять, наживёшь ещё больше врагов, чем прежде.

— И что вы предлагаете? Хочу услышать ваше мнение.

— Оборона. Создай такую оборону, чтоб о тебя сломали не только когти, но и клыки с челюстью, обороняться будет куда проще, чем наступать на противника, чья сила тебе неизвестна. Вот и всё, что я могу тебе посоветовать в решении этого вопроса.