Совет Аристократов… в одном из поместий в Антонии…

— Значит… он сумел каким-то образом выкрутиться и из этой передряги, — не спросил, а скорее утвердил мужчина в возрасте, сидевший за очень большим столом, и далеко не в одиночестве. Кроме него, было ещё несколько Аристократов самых разных Титулов. От молодых Дэвов, которые испытывали лютую неприязнь к Аскелю, до Варлов — Древних родов.

— Так оно и есть, если так пойдёт и дальше, то на нас тоже, скорее всего, обратят внимание, причём в самое ближайшее время, — поморщился более молодой с разбитым носом. Собственно Аскель Варл ему его и разбил за ложное обвинение, а также попытку отжать его завод и, как только что выяснилось, пекарню. — Не верю, что нас так легко обвели вокруг пальца… И кто вообще донёс информацию о том, что он производит оружие в черте города!

За столом сидели семеро Аристократов, все они сговорились заранее, ещё во время «ограничительных мер», что Аскель Дэв… или, скорее уже, Варл представляет угрозу для всех, кто тут находится, и его нужно устранить как можно скорее.

Вся семёрка стала смотреть друг на друга, но после недолгого переглядывания один из присутствующих поднялся с лёгкой, можно даже сказать виноватой улыбкой на лице. Им оказался мужчина низкого роста и худощавого телосложения, возрастом около сорока лет, с редкими длинными курчавыми волосами светло-русого цвета. Его узкие коварные глаза едва ли не сверкали. Слегка пухловатые лицо, широкий нос и маленькие губы.

В качестве одежды на нём находился тёмно-синий плащ с чёрной подкладкой, украшенный тонкой золотой вышивкой, облегающий жилет из дорогого бархата, подчёркивающий его фигуру. На руках — чёрные кожаные перчатки, а на шее — изящный золотой медальон с гербом Рода. На ногах — аккуратные ботинки из мягкой кожи.

— Господа, скрывать не буду, мне пришло донесение, что этот проходимец решил построить там нечто настолько удивительное, что мы и сами не ожидали. И признаться… что так и случилось, — замолкнув, тот посмотрел на «Раненного», — вы и сами могли уйти, так почему решили на него напасть? Не понимаю я вас, Гилиус Варл, хоть вы и из побочной ветви, и к своему роду практически не имеете отношения, но всё равно нападать на Главу молодого Рода в открытую… это каким же придурком нужно быть?

— Да я…

— МОЛЧАТЬ ВСЕМ! — ударил ладонью о стол пожилой мужчина! Заставив несколько свечей едва ли не подпрыгнуть, за спиной появилась багровая аура, которая… впрочем стала так же стремительно пропадать… стоило его владельцу начать успокаиваться. — Хорошо, я услышал каждого из вас. Если хотите найти виновного, ищите, но не в стенах этой комнаты. Тут мы все соратники, движимые одной целью, и Аскель Варл — лишь неудобный гнойник, который может помешать нашим планам.

Мужчина сел, сняв перчатку и начав рассматривать свои идеальные ногти, не обратив внимания на довольно-таки пылкую речь, и поняв, что он может так довольно долго, перебил старика.

— Угу… всего лишь гнойник, от которого уже померло несколько аристократов. Может, вы помните тех самых умников, которые решили объявить ему войну? А как к нему на подмогу пришёл род Эльфов и главного Королевского Инженера? Учтите ещё момент, что их никто не оповещал, официальное объявление войны «за-те-ря-лось». Впрочем, как и всегда в таких… «Уникальных» моментах.

Старик поморщился, из-за чего показалось, будто он вот-вот и вовсе обратится в мумию.

— Эти идиоты действовали слишком нагло, за что и поплатились, — заявил старик, скривив лицо. — В любом случае, Аскель Варл, может помешать нашим дальнейшим планам, и от него нужно избавится.

— Почему вы относитесь к этому мальчишке с таким уважением? — теперь уже Мужчина скривил лицо. — Это всего лишь пешка, которая…

— Я вас перебью и сразу же парирую. «Пешка», которая пришла из ниоткуда и чуть ли не моментально подружилась с самыми влиятельными личностями в Антонии, «Пешка», которая проявила знания и смекалку, получив титул Дэва, «Пешка», которая по неофициальным каналам стала причиной окончания вторжения тех зелёных тварей, «Пешка», которая зубами вырвала титул Варла и по-прежнему доказывает, что ему достались все подарочки не просто так. Я отношусь к Аскелю Варлу с уважением, пусть он и является нашим противником. И самое главное… несмотря на его возраст, его ни в коем случае нельзя недооценивать.

— И что вы предлагаете делать нам теперь? Просто… смириться, и пускай гнойник прорастает дальше?

— Нет, — отрицательно покачал головой старик. — Мы его устраним, но сделаем это, максимально деликатно, и всю информацию будем перепроверять по несколько раз, чтоб не произошло подобного казуса. — Старик кивнул на обладателя разбитого носа: — И почему ты его ещё не вылечил?

— Не знаю… Лекари говорят, что требуется очень много сил, чтоб залечить повреждение, вроде как Аскель… Варл вложил какое-то странное плетение, пусть и временное.

* * *

Новая Пекарня. Медный район….

Аскель Варл спокойно гулял по своему заводу, пристально рассматривая все те механизмы, приводимые в работу паром и огнём и, разумеется, магией гномом, повторить которые будет просто нереально. Можно было бы сделать намного лучше, но на большее банально не хватит средств. Вот так поворот… От оружейного дел мастера до простой пекарни, прям не прогресс, а какой-то регресс… впрочем, Аскель с самого начала не планировал строить свою жизнь на создании одного только оружия и смертоубийственных штуковин. Он хочет спокойной жизни, а если прикроют все оружейные поставки и разорвут контракты, то у него останется приток средств от гражданских предприятий. Например, того же поселения, в которое он влил уже немало золотых. По идее, в нормальных условиях, этот городок в будущем всё окупит, самое главное: дожить бы до этого самого будущего. Чего только стоит такое удачное расположение. Наверняка торговцы в приграничном городке запаникуют и будут устраивать самого разного рода пакости. Пусть делают, лишь бы не додумались «случайно» отключить часть защитного барьера, ведь в первую очередь пострадают они сами, а уже потом новенький посёлок.

Фаринда — та самая гномка, которая когда-то давно привела Аскеля на аукцион, шла рядом и спокойно рассказывала про устройства огромных механизмов, куда засыпаются ингредиенты, при какой температуре готовится хлеб, а также другие хлебные изделия. В данный момент на небольшом заводике, который среди местных обрёл дичайшую популярность, а работники действительно стоят за забором… было три вида хлеба: Белый, Серый и Батон. Продукция не сказать, что «Королевского» качества, но и это уже сущие мелочи. И да, все санитарные условия соблюдаются, вон Аскелю выдали сменную одежду и перчатки, пусть и не резиновые, увы… но до такого уровня технологий местным ещё очень далеко.

В ход пошло всё… не только купленное Аскелем, но также «добытое» в ходе того не самого простого боя. Гномам было скучно сидеть взаперти во время карантина и пусть им приносили еду и воду, вот они и улучшили всё оборудование, насколько хватило материалов. Причём бесплатно. Какое волшебное слово… аж на душе приятно становится.

Пока Фаринда рассказывала и показывала, что да как… Согдомен тихо прокашлялся, привлекая внимание Аскеля, и своего большого начальника.

— М? Ты что-то хотел?

— Да… тут такое дело… — гному явно было неловко просить, но, преодолев самого себя, тот всё же продолжил. — Слушай… прости, понимаю, что я у тебя лишь просто работаю, и уже обязан тебе по гроб жизни, учитывая, из какой задницы ты меня вытащил, поэтому…

— Согдомен, говори так, как есть. Хоть я и являюсь Аристократом, но в первую очередь живой человек, а не некто с завышенным ЧСВ и ЭГО. Так что ты хотел?

Гном посмотрел на Гномку, которая что-то рассказывала одному из работников и даже показывала, как правильно выравнивать давление… крутя краны в разные стороны, пока стрелка не показала нужный показатель, Согдомен вздохнул и всё же произнёс.

— Хочу в жёны её взять.

— Эм…

— Нет! Не подумай! Я просто к тому, что мне нужно будет уехать вместе с ней.

— Так вот ты о чём… Временно уедешь или постоянно?

— Не могу сейчас дать точного ответа. Понимаю, может, у тебя и были какие-то другие проекты и планы, но боюсь, меня в них уже не будет, просто предупреждаю заранее.

— Она хоть сама согласна на такое?

— Разумеется. — тут же ответил и помахал рукой Фаринде, та с улыбкой подошла.

— Дорогой… ты сказал?

— Да.

— Господин Аскель Варл… прошу вас. Можете отпустить его?

Аскель озадаченно потёр затылок… Терять такого работника ему очень не хотелось, но…

— Ай чёрт с вами. Езжайте, и вообще, раз такое дело, выделю вам сотню золотых, может, домик купите, только один вопрос: А вы не сильно торопитесь со свадьбой? А как же узнать друг друга получше?

— Больше месяца под одной крышей… — тихо проговорила Фаринда, а щёчки вспыхнули алым. Сразу стало понятно… что эти двое не только разговаривали и чаи гоняли.

— Поддерживаю, мы с ней о многом поговорили, и мы подумали, что сможем провести вместе всю дальнейшую жизнь, свою матушку и сестрёнку я тоже заберу, не переживай по этому поводу.

— Смотрите сами, Согдомен, ты помнишь о наших разговорах? О разработках ни единого слова.

— Клянусь своей душой, жизнью и вечным пламенем великой кузницы предков под горами Юрнухела.

— Про последнее не понял, но сделаю вид, что проникся.

Все посмеялись, гному стало в разы лучше, словно гора с плеч упала, а может, он рассчитывал на более негативную реакцию от Аскеля. И этого действительно можно было бы ожидать, если бы на его месте был мальчишка, а не взрослый мужчина с более-менее уже устойчивой психикой и дальнейшими планами на жизнь.

Экскурсия закончилась, Аскель выделил, как и обещал, денежные средства на внезапный отпуск. Причём весьма весомые, ведь на такие деньги даже в землях Гномов можно купить небольшой домик, пусть и в отдалении от их столицы. О гномах Аскель знал крайне мало, что и сказал прямо, Фаринда встрепенулась и, наконец-то отлипнув от руки своего «Великана», как она тихо его называла, быстро помчалась прочь, вернулась не менее быстро, держа потрёпанную книгу в руках.

— Вот… Аскель Варл, я понимаю, что этот дар ничтожен, но прошу вас… примите хотя бы что-то в качестве благодарности, не хочу, чтоб мы ушли и остались у вас в должниках.

История Гномов, начало Каменной Эры, Угля и Сплавов.

Том 2.

Обложка была действительно потрёпанной, а страницы жёлтые от старости, и вряд ли книгу окунали в чай для придачи страницам старинного вида.

— Спасибо, очень рад такому подарку и с благодарностью его приму. Вопрос теперь к вам: Когда отправляетесь обратно?

— Да вот как раз хотели и это обсудить с вами… думали, через неделю, но раз вы тут… Многие Гномы хотят покинуть Антонию как можно скорее, мы и так сильно задержались. Наш отряд уже готовится. И мы хотим покинуть Антонию вместе с ними, так будет куда безопасней и дешевле.

— Вот, значит, как… — Аскель посмотрел сначала на Фаринду, потом на Согдомена, вздохнул и продолжил. — Хорошо… в таком случае скажите мне, есть люди, которые будут присматривать за оборудованием? Есть ли подробная инструкция, как и чем пользоваться? Персонал обучен точно?

Вопросы посыпались как из рога изобилия, и казалось, такие вопросы. Более похожие на допрос, должны были насторожить девушку, но нет, та с охотой отвечала, и даже приносила записи, с подробными инструкциями: Что и Как. Показала гномьи руны, которые усиливают жар и предотвращают перегрев и расплавление самого металла, однако сразу дала понять: Руками не лезть, иначе будет большой «Бум», насколько большой никто уточнять не стал, но Аскель на всякий случай усилит ещё и своей магией, конфликтов с видом магии быть не должно.

Получив все дополнительные инструкции, решил расстаться на хорошей ноте со всеми работниками. Как именно? Премию выписал за хорошо выполненную работу, ни единого косяка не нашёл! Заплатив каждому гному и работнику человеческой расы, Аскель бы сильно удивился, будь у него в подчинениях эльф или вампир… но нет, среди всех были самые обычные граждане Антонии.

Получив премию, последний работник поклонился в пояс, едва сдерживая слёзы.

— Благодарю, господин Аскель Варл, вы не представляете, как эти средства помогут моей семье.

Аскель ничего говорить не стал, лишь кивнул с улыбкой, наблюдая, как на его «Заводике» заканчивают последний штрих, а именно: Вешают вывеску: " Хлебные приключения от Аскеля Варла"

И ниже ещё подпись, но куда меньшим шрифтом, чтоб его разглядеть, пришлось Аскелю подойти поближе…

«Булка на завтрак, булка на обед, булка на ужин: Аскель знает толк!»

И кого же ему вздёрнуть на виселице за такой «Креатив»? Ладно, таким Аскеля всё равно не задеть, но всё-таки… Кто хлебнул зелья храбрости?

Согдомен встал рядом, читая текст, заметив, как у его Работодателя дёргаются сразу оба глаза, тихо проговорил.

— Это был один из Призванных Героев Всесоздателя, он сообщил, что был в прошлом мире каким-то рекламным агентом и знал толк в названиях, за свои услуги много не взял. Переделать?

— Пусть уже будет… немного юмора уж точно никому не повредит, самое главное, чтоб прозвище «Булочник» не приклеилось, а то, боюсь, меня перестанут бояться и считать психом.

— Да тебя и так им считают… Ой.

— Да не парься, тебе можно. Мне уже пора. Удачи тебе, Согдомен, и спасибо тебе за всё.

— Всегда рад, — заулыбался гном пожимая руку. — И тебе спасибо за честность, и вот ещё что… я там коня твоего починил и не понял… почему в нём стали расти накопители? Ты ничего не делал? Или, быть может, хотел меня таким образом разыграть?

— Ничего я не разыгрывал, покажешь накопитель?

Разобрав переднюю часть железного скакуна, Согдомен показал тот самый накопитель, который начал расти рядом с основной горелкой, маленький и с целительской энергией.

— Без понятия, Согдомен, но не снимай, хуже же точно не будет?

— Не должно. По крайней мере на работу влиять не станет.

— Блин! Чуть не забыл, вот держи артефакт связи, чисто на всякий случай, вдруг понадобится помощь, чтоб покинуть стены родного города, заодно будет и мне повод появиться в твоём городе, — с этими словами Аскель протянул то самое магическое зеркальце… всё равно у него весь стол ими забит в качестве трофеев, и остатки всех аур он давно стёр. — Артефакт заправлен на все сто процентов.

— Эм… боюсь спросить, но… если что-то пойдёт не так и нас не выпустят, что ты сделаешь в такой ситуации? Нет! Не говори, не хочу знать. Моя бедная психика может такого не выдержать.

— Меньше знаешь, крепче спишь. Одно могу сказать точно: Своих в беде я точно не брошу, а теперь бывай, Согдомен, и счастливой вам новой семейной жизни, — с улыбкой кивнул подошедшей невесте и направился прочь… куда? Так у Аскеля ещё лавка есть, в которой он ещё толком не был, но и это ещё не всё. В его владениях было три дома, помимо одной лавки. Отец Нессии и Отец Марины отказались от своей части в честной битве. И ни в какую не желали присваивать себе столь интересные подарки. Подарки ли? Всё не так просто, вернее, совсем не просто… Аукцион так и не был объявлен, и статус всех поместьев так и остался в подвешенном состоянии.

Только это в свою очередь не отменяет того факта, что Аскель уже можно сказать является их владельцем. Кто скажет хоть слово против?

Около лавки было пусто, товар был вывезен, а здание пустовало, даже вышибал, которые ранее охраняли магазинчик, не оказалось. Открыл дверь просто: Приложив свой перстень к замочной скважине. Замок щёлкнул, дверь тихо отварилась, впуская внутрь одного единственного посетителя и практически владельца сего прекрасного, хоть и очень пыльного здания.

— М-да, пустовато.

— И не говори. Тебя обокрали?

— Пока ещё не совсем меня. Может… Стража конфисковала или Канцелярия.

— А может, и те самые Лидеры Родов, которые сбежали. Вернулись в город?

— Если только ненадолго, после карантина меры безопасности были малость… снижены, — прошёлся по лавке, пристально рассматривая пустые полочки и даже сам прилавок, который находился напротив входной двери. Открыл кассу, та оказалась полностью пуста. А в уголке кассового аппарата молодой паучок начал плести свою первую в жизни паутину. По краям стояли стеллажи, по середине помещения столик, на котором ранее были сложены простенькие, но чертовски дорогие артефакты.

За прилавком была дверь, там находился одновременно склад и помещение для отдыха персонала, минимум удобства, максимум продуктивности. Блин… да они даже табуреты забрали! Вот ведь сволочи.

Вздохнув, провёл пальцем по одной из полок внутри, смахивая большой такой слой пыли.

— Странно… вроде, прошло не так уж и много времени, так почему тут так много пыли?

­— С улицы намело?

— Не знаю…

В лавке имелись две лестницы, одна вела на второй этаж, вторая — вниз, не сказать, что сама лавка была прям большой, но и слишком мелкой назвать язык не поворачивался.

Поднялся наверх, обнаружив довольно просторные комнаты в количестве трёх штук с миниатюрной кухней в противоположном конце от лестницы. Про ванную и говорить не стоит. Корыто с ржавой трубой и плесенью. Ощущение, вот сейчас дотронься до неё Аскель, так в ванной всё прорвёт и моментально затопит.

— И это владения Аристократа?..

— Сам удивляюсь, будто лавкой никто вообще не занимался, цены конские, посетителей из-за них практически нет, откуда деньги, если…

В голове мелькнула мысль, не самая хорошая, Аскель бегло осмотрел весь второй этаж и начал пристально рассматривать первый, прошёлся по стенам, полу и даже потолку, трогая доски руками, и только потом решился спуститься в подвал.

Там тоже всё было тихо и спокойно, ничего необычного, даже паутина на стенах развешана для большего антуража.

Сделал фокус с зажиганием огонька из пальца, света стало чуть больше, но не точек интереса. Всё, что могли вывезти отсюда, уже вывезли. Тогда… зачем он сюда пришёл?

Целительская энергия, направленная прямо в глаза, дала ответ, в стене сбоку от лестницы на первый этаж находился скрытый проход с магическим замком. Причём весьма и весьма сложный… за подобную установку можно было смело потребовать золотых двести пятьдесят, не меньше. Двадцать накопителей… и сколько возможно в таком случае комбинаций? Плюс к этому всё скрыто артефактом сокрытия, и если не знать, то наткнуться случайно не выйдет.

Прикусив губу, Аскель начал соединять все накопители в нужной последовательности, ничего сложного, самое главное, чтоб воздушный накопитель не был подключён к огненному и так далее. У людей без подобных навыков должен был быть свой ключ, по-другому подобный замок не откроешь.

Чем больше комбинаций, тем дороже установка охранной системы. Ведь всё это должно подключаться и к самой двери.

Щёлкнули замки, каменная стена со скрипом стала открываться, обнажая… Стол, стулья люстра под потолком, и тело, раскачивающееся из стороны в сторону, повешенное на этой же самой люстре.

В нос ударил запах гнилой плоти, Аскель инстинктивно отшатнулся, прикрывая нос рукавом. И всё бы ничего, но даже в таком состоянии, Аскель узнал его… Главу Рода, которому и принадлежала данная лавка, герб на одежде тот прятать не стал.

Аскель достал артефакт связи, секунду посомневавшись. Вызвал того единственного, кто мог помочь в данной ситуации. Усталое лицо и уже сильно паникующие глаза. Кажется, у кого-то… скоро будет сердечный приступ, вот кому отдых нужен в обязательном порядке.

— Мне уже страшно… Говори, кого ты ещё нашёл? И куда ты пропал на три дня?

— «Три дня⁈»

Ничего говорить не стал, скривил лицо, и медленно повернул артефакт в сторону повешенного.

— Кажется… я нашёл того, кто объявил мне войну. Сходил в свою лавку. Пришлёте наряд? Нужно зафиксировать убийство или самую любимую версию Карлоса.