Тали уехала затемно. Оставила на столе свёрнутый отчёт по Акватории и записку, в которой коротко перечислила три города на тракте, куда заглянет по дороге в столицу. Там проверит храмы, посчитает головы, узнает настроение и проблемы местных.

Записку я прочитал уже на ходу, дожёвывая кусок холодной рыбы, оставшейся с вечера, и сунул её за пояс. Пора отправляться по своим делам, а Тали пришлёт куда надо ревизоров, когда доберётся до Матрассийска.

Луна ждала на площадке у восточных ворот крепости. Завидев меня, недовольно фыркнула, намекая, что она устала от рыбной диеты.

— Летим на северо-запад, — похлопал я её по шее. — По дороге поохотимся.

Ухо драконицы дёрнулось, уловив одно из самых любимых слов.

Акватория осталась внизу и уменьшалась с каждым взмахом крыльев вместе с белой полоской пляжа, пирсами, лодками, крепостью, складами и бардаком, который пытались от меня старательно скрыть, а не разобраться с ним и навести порядок. Управленцы в этом городе откровенно слабоваты. Но невозможно везде иметь своего Орочи и Брупа. Работаем с тем, что имеем. Пинок они от меня получили, так что, может, проснутся и поймут, что сейчас не время лениться.

Впереди ждал Новый Нил, и я переключился мысленно на него, перебирая в голове последние донесения из региона. Новонильская провинция находилась дальше всех от столицы. И всё же она была значимо. В её развитие и стабилизацию мы вложились и сделали это не зря. Земли сейчас на подъёме, население стабильно растёт, торговля с заграницей набирает обороты. Но это всё согласно донесениям и отчётам местных управляющих, а им я доверяю лишь отчасти.

Вон по докладам и в Акватории всё было прекрасно, пока не пришёл отчёт разведки, вскрывший творившийся на месте бардак. Всё нужно периодически смотреть своими глазами и делать выводы лишь после личной проверки.

Луна все эти месяцы не только успешно продолжала набирать вес, но и уровни, становясь выносливее и стремительнее. Там, где раньше на перелёт через империю уходило больше суток, мы теперь справлялись за один день. Помогали этому ещё и воздушные потоки под самыми облаками, где Луне было проще летать.

Остановки стали реже, за час пролетали больше. В итоге до Нового Нила мы добрались уже к утру. Могли бы и к вечеру, но тогда на работу сил бы не было, да и Луна от перегрузки свалилась бы, уставшая и голодная. Мы с ней прикинули и завершили день охотой и походным ужином на серых скалах между орочьими и западными пустошами, в паре километров от истока реки Широкой. До другого истока, уже Нового Нила, что тёк, в отличие от Широкой, не на юг, а на север, оставался час полёта. И ещё три часа вдоль постепенно набирающего силу русла до межпустынных городов.

Охота прошла успешно. Луна притащила мне тушу местного рогатого животного, называющегося стрегачом, а я его разделал и зажарил на костре. Любит она жареное мясо…

Отдохнули, поели, пару часов поспали. Я в медитации, Луна — развалившись на прогретых за день камнях. Проснулись засветло и вылетели к нашей цели.

Через четыре часа полёта ландшафт под нами полностью изменился. Пустынная равнина с редкими кустами уступила место широкой зелёной полосе, прорезавшей бурую землю с северо-запада на юго-восток. Спокойная река насыщала жизнью земли долины. Вдоль воды тянулись посёлки, и чем глубже в долину мы забирались, тем плотнее они стояли.

Первое, что бросалось в глаза сверху, — это каналы. В прошлый раз они тут тоже были… Но всего пара штук рядом с поселениями. Теперь же их тут нарылистолько, что долине можно было лишь посочувствовать…

Местные расчертили плодородную землю на ровные квадраты, превращая берега Нила в одну сплошную оросительную систему. Где-то вода стояла по колено, где-то каналы были сухие и ждали, пока по ним пустят живительную влагу, где-то их очищали или копали новые.

Мы снизились, привлекая к себе внимание и отвлекая жителей от работы. Какая-то бригада шкриняпов тянула новый канал от притока реки к полям, и рядом с ними суетилось несколько сотен гоблинов, что тачками таскали землю на валы по перекидным мосткам, позволяющим преодолеть путь до ближайшего поселения. Труд очень простой, но тяжёлый и важный.

Выходила двойная система защиты. Поселения были окружены стенами и земляными валами с оврагами. Даже если враг вздумает прорваться через эти земли, не сражаясь с укреплёнными поселениями, и двинуться в глубины империи, ему придётся постараться, чтобы не увязнуть в грязи, не свалиться в канавы и затопленные рвы. Переломать ноги здесь легко, если бежать быстро, бездумно и игнорируя всё на свете. А если нет, то придётся останавливаться и делать переправу каждые пару сотен метров, что сильно замедлит передвижение.

Это место стало очередной житницей империи и по добыче продовольствия скоро превзойдёт даже Благое. Отсюда идёт зерно, отсюда везут фрукты и муку, здесь варят пиво и вино, добывают овощи и разводят на удивление много раков.

По реке на север к заграничным цивилизациям уходят лодки с глиняной посудой, верёвками, лекарственными травами и мелкими украшениями. Товар недорогой, но нужный, пользующийся спросом. Назад привозят золото и то, чего у нас нет. Особенно любят всякие экзотические фрукты и семена таскать для будущих Садов.

Бруп, когда в последний раз отчитывался о торговле, назвал Нил «золотой жилой», питающей экономику империи, и не сильно преувеличил. При нынешних темпах роста регион через полгода будет, возможно, таким же населённым и богатым, как и столичная провинция. Правда, если от выращивания местные перейдут к производству… Это, к слову, уже не так просто сделать в большом масштабе. Да и Новый Нил — уязвимый регион, его могут захватить, а значит, нет смысла вкладываться в дорогие мастерские массово.

Внизу проплывали каналы и поля, где-то собирали урожай, таскали мешки, скатывали в стога сено. Поселения лепились между канали каждые пару километров. По сути, один амбар для хранения зерна становился центром, вокруг которого появлялись дома, склады и столовые.

По архитектуре сразу было понятно, чьи это поселения… У гоблинов деревни с кривыми заборами и хаотично натыканными хижинами, у шкриняпов посёлки такие, что порядка не больше, чем у гоблинов, зато есть шаманский тотем на площади и загон для скота.

Не так давно эти места были разорены апокалипсисом и голодом, достигли дна, поражённые каннибализмом. Из-за этого нам пришлось сократить население ещё сильнее, отправляя на алтарь богов тысячи жертв. Теперь всё позади, и регион, переживший кровавый террор, стал счастлив, потому что нет войны, нет угроз, есть много еды, пасущихся коз и шастающих по каналам раков…

Три города выделялись на общем фоне. Это были три бывших столицы, правители которых были моими соперниками. Самые крупные и развитые во всём регионе. И здесь жили и живут ящеролюды. Их прошлые правители стали причиной каннибализма… Они отняли все съестные пожитки жителей и заперлись в цитаделях. Отъедались на отнятом у народа хлебе и ждали, пока всё закончится.

Всё и закончилось… когда пришёл Спартак, а спустя неделю ещё и Шрам со своими воинами добрался до проблемного региона. Порядок навели быстро, цитадели взяли где измором, где штурмом. Правители были казнены, ящеролюды приняли новые порядки и законы, а сразу после чистки от каннибалов получили подданство и новых вождей. А вместе с этим всем ещё и значительную прибавку к Интеллекту, что помогло сгладить любые острые углы и примириться с тем, что отныне власть здесь находится под нашим контролем.

Цитадели мы переделали, расширили и укрепили. Теперь вместо них стоят крепости, готовые отразить натиск неприятеля.

Самый крупный из трёх бывших ящеролюдских городов стоял на слиянии двух притоков. Его переименовали, и теперь это Диониссия — столица Нового Нила.

С высоты город выглядел компактно, всё же зажат между двумя рукавами реки. Стены охватывали застройку кольцом, внутри поднимались дымы мастерских и кузниц, на пристанях теснились лодки, а за воротами шумел рынок.

Я насчитал два храма и одну башню, похожую на Архив. Для провинциальной столицы неплохо.

Луна заложила вираж и пошла на снижение. Площадка у главных ворот Диониссии оказалась вполне приличной, даже столбы с флагами поставили. Кто-то готовился к визиту. Ну или просто регулярно наводил порядок.

Земля содрогнулась при посадке, и гарнизонная стража у ворот мгновенно подобралась. Луна здесь бывает редко, но все в империи знают, что знаменует её прибытие. Караульный офицер, ящеролюд в потёртом нагруднике, отрапортовал о состоянии постов и тут же добавил, что командующий Шрам находится в цитадели и ожидает.

Вот это уже интересно. Шрам должен быть в западной провинции, а не тут… Если он вернулся в Диониссию, значит, появилось что-то важнее текущей рутины.

Одна лишь дорога заняла бы пару дней… Донесение в столицу прибыло бы тоже не быстро. Видимо, я покинул Матрассийск до того, как добрались сведения.

Я прошёл во внутренний двор цитадели, мимо ворот из морёного дерева и полосок стали. Шрам нашёлся у колодца. Сидел на лавочке и рассматривал карту, расстеленную прямо на крышке колодца, вместе со своими помощниками.

— О! Ваше величество! — Он поднял голову и коротко кивнул, пока остальные нашёптывали моё имя и «господин», склонившись. — Не ожидал вас здесь увидеть… Но рад, что мы встретились.

— Поднимитесь все, — произнёс я и прошёл вперёд, вытягивая руку для приветствия моего генерала. Он мигом подскочил и протянул свою. — Что здесь забыл? Проблемы какие-то?

— Бедуины пришли. — Шрам свернул карту и передал помощнику. — Рассказывают о странностях за границей. Сам доклад остался в цитадели, я вышел встретить разведчиков. Позвольте уйти с этого солнцепёка.

Я кивнул, и мы всей толпой прошли внутрь цитадели, мимо замершей по стойке смирно стражи. Попали в зал для совещаний, что представлял собой комнату с низким потолком, кирпичными стенами без отделки и единственным окном-бойницей, через которое с трудом пробивался свет.

— Рассказывай, — сказал я и сел на стул у стола, подтянул кувшин поближе и принюхался…

Вода. Тёплая, но чистая.

— Прибыли к нам с докладом бедуины. — Шрам достал с полки записи, составленные управителем одной из приграничных крепостей, и передал мне.

Я открыл доклад и прочитал кривые записи о том, что большая толпа идёт вдоль границы пустыни и впитывает в себя отряды кочевников и всех желающих. Вооружение разное, много диковинного, словно издалека пришли. Их проводили до северной границы нильской долины, где они стали на стоянку, и стали дожидаться, пока остальные пополнят их войска.

— Проверил? — уточнил я у Шрама.

— Да, ваше величество. Разведка у меня быстрая, они в двух днях пути от Диониссии. А до самых дальних поселений, что мы основали и укрепили, меньше суток осталось идти им.

— Численность?

— Точно не скажу. Несколько тысяч голов.

Для полноценного вторжения маловато, для разведки боем многовато. Или это авангард, за которым придёт ещё, или какой-то бог собрал, что нашлось, и кинул в расход, надеясь на удачу. Покошмарить нас, отвлечь внимание, перетянуть войска, сбить счастье…

Второе вероятнее, потому что организовать снабжение для крупной армии в этих местах — задача нетривиальная. А местные при первых признаках и угрозе оккупации запираются в своих деревнях и ждут помощи из городов. Захватить деревню не проблема, но местные после кошмаров моих предшественников научены и будут сопротивляться отчаянно.

И, как бы там ни было, мы успеваем перебросить подкрепление к границе. Лучше бы вообще всю долину подчинить себе, но это сколько же нужно населения в регион… Хорошо, хоть по Нилу снабжением легко заниматься. Взял да на лодках переправил ресурсы для построек храмов в новых городах.

— Маги есть?

— Разведка не знает. Близко не лезли.

— Осадные орудия, обозы? — уточнил я.

— Повозки видели. Осадных орудий нет. Скорее припасы везут. Хотят набег устроить.

Я кивнул, принимая информацию, но сожалея о столь малых подробностях. Впрочем, у нас есть эти разведданные, а значит, всё сработало как надо. Осталось лишь определиться с тем, что делать с этой армией у нашего порога.

— Покажи мне, что у тебя с защитниками, — сказал я и поднялся. — Хочу видеть, чем будем встречать гостей.

Мы вышли за стены цитадели и направились к казармам, расположенным вдоль южной стены Диониссии. Город изнутри выглядел иначе, чем с высоты. Улицы узкие, кривые, застроенные без всякого плана.

Ящеролюды возвели свои кварталы вокруг цитадели, гоблины налепили хижин вдоль стен, шкриняпы обжили рыночную площадь и окрестные переулки. Где заканчивается жилой квартал и начинается казарменный, с ходу не разберёшь… Стиль своеобразный. Вроде и хаос, но всё упорядочено.

Гарнизон столицы Нила составлял чуть больше тысячи бойцов. Гоблины, ящеролюды и орки из Озёрного. Но то была лишь стража. Ещё есть ополчение, способное постоять за себя, и составляет оно едва ли не половину города. А город этот крупный — восемьдесят две тысячи жителей. Плюс легион Шрама: две тысячи бойцов и тысяча обозников, что пришли вместе с ним.

Навскидку у нас здесь три-четыре тысячи профессионалов, знающих толк в военном ремесле, и до сорока тысяч ополченцев, способных дать бой, взяв луки, копья, дубины и щиты, топоры и пращу. А вот кавалерии тут особо не было. Козы есть, но они такие худые, что даже гоблина на них посадишь.

Если же взять бойцов из других городов, армия вырастет ещё в несколько раз. Пожалуй, так и надо будет поступить — созвать элитных воинов из других крупных поселений и отправить их к границе вместе с парой тысяч стрелков из ополченцев.

Охотники, умеющие стрелять из лука, тоже становятся воинами в момент вторжения. А пращой среди местных владеет чуть ли каждый третий, судя по докладам. Будет чем поддержать основной отряд, который, впрочем, должен и сам справиться с врагом. Зря мы, что ли, их экипировали, обучали и прокачивали?

Шрам провёл меня к полигону за казармами, где отрабатывали перестроения два сводных отряда. Я остановился и понаблюдал, прикидывая приказы и место, где нам желательно встретить неприятеля.

— Подкреплений из столицы не жди, — повернулся я к Шраму, когда мы остановились на краю плаца. — Только если ситуация выйдет за рамки. Вверяю защиту этого региона в твои руки. Используй призыв ополчения. Сформируй небольшой отряд из охотников для прикрытия, но не больше пяти тысяч, чтобы не нанести ущерб экономике региона.

— Принял. Когда выступать против врага?

— Когда сочтёшь нужным. Я думаю, ты всё же сможешь этот сброд и своим легионом приструнить, но лучше перестраховаться, укрепить силы и дать возможность остальным почувствовать запах крови и армейской выучки знаменитого военачальника Шрама. Я же перепроверю, не готовят ли враги сюрпризов. Благо воздушная разведка у нас лучшая.

Оставив хобгоблина разбираться с гарнизоном, я вышел к площади и забрался на Луну. Бедуины и разведчики дали общую картину, но мне нужна конкретика. Уровни, снаряжение, построение… А получить это можно единственным способом.

— Летим на север, — затянул я ремни седла. — Разомнёмся.

И снова одно из любимых слов, означающих битву. Серебристая красавица мигом взбодрилась, зарычала и стремительно понеслась в высоту.

Мы двинулись вдоль Нила на северо-запад, постепенно удаляясь от обжитых земель. Поселения редели, каналы обрывались, плодородная полоса сужалась. За последним имперским аванпостом — маленькой гоблинской деревушкой с частоколом и наблюдательной вышкой — начиналась чужая территория. Ничейная полоса с примитивными дикими поселениями, где не действуют законы империи. Но ничего, мы заберём и эти земли в своё время.

Через полчаса полёта я их увидел… Колонна растянулась вдоль берега на несколько километров. Грязная, рваная, неорганизованная лента из фигурок, повозок и вьючных животных, медленно ползущая на юго-восток.

Отряд сделал остановку, и прямо на берегу Нила стал появляться кривой лагерь без какой-либо системы. Шатры и навесы натыкались где попало, между ними бродили фигуры и тягловые животные, которые выглядели не менее измождёнными, чем их хозяева.

Я не планировал скрываться, да и невозможно это было. Разве что к облакам лететь…

Пронёсся прямо над лагерем, создавая много шума и крика. Успел разглядеть уровни присутствующих. От четвёртого до двенадцатого, но большая часть либо пятый, либо восьмой… Такая вот странная разбивка получилась.

Расы самые разные, одежды преимущественно белые и жёлтые. Но порой встречались и весьма странные, диковинные варианты экипировки. Были тут и ящеры, и кетра, и орки из числа известных мне рас. Из неизвестных — парочка тех, что живут в приграничье по ту сторону пустыни, тех, кого мы называем бедуинами. Ну, и совсем экстравагантные личности вроде змеелюдов, которые от наг отличались тем, что у них всё наоборот было: низ человеческий, а верх змеиный, с капюшоном на голове, как у кобр. И как они друг друга не перегрызли?

Магов я не разглядел, хотя с такой высоты и на такой скорости мог и пропустить. Осадных машин нет, только повозки с каким-то барахлом. Передо мной армия, которая по одному лишь виду и организации выглядит как брошенное на убой мясо.

Кто-то собрал этот сброд и погнал в нашу сторону, по дороге принимая всё больше и больше местных обнищавших и отчаявшихся жителей в свои ряды. И уж точно это не беженцы, что ищут лучшей доли: женщин среди них либо нет, либо я их не заметил, так как их слишком мало. Возможно, они хотят предстать перед нами как наёмники, но я в таких не нуждаюсь. Сейчас бы самолично шпионов в свой дом запускать перед самым важным событием, ага…

Ладно, сделаю им предупредительное внушение, и, если они не развернутся и пойдут дальше, пусть Шрам решает их судьбу со своим легионом и местной армией.

— Луна, снижайся. Пройдёмся вдоль строя.

Драконица охотно нырнула вниз. Порывы ветра ударили по лицу, земля рванулась навстречу. Луна выровнялась метрах в тридцати над головами. Я вскинул руки и ударил воздушными лезвиями по земле у границы лагеря. Два веера сжатого воздуха прочертили борозды в сухой почве, подняв тучи пыли и песка. Все вокруг засуетились, некоторые подняли что-то, напоминающее арбалеты…

— Луна, скажи им «привет».

Красотка раскрыла пасть и выдохнула серебряным дыханием на шатры и палатки, что мгновенно потяжелели и упали, придавливая укрывшихся.

— Можете оставить серебро себе и уйти. Ну, или приходите и умрите.

Внизу началась паника. Кто-то побежал, кто-то упал на колени, кто-то орал команды, которых никто не слушал. Повозки перевернулись, вьючные животные рвались с привязей. Порядка, которого и так не было, не стало вовсе.

Хватит, достаточно для первого знакомства. Это не атака, а приветствие. Если хоть капля разума у них осталась, они поймут намёк.

— Разворачиваемся, — похлопал я Луну по шее, и она с явным неудовольствием взмыла обратно в небо.

Нам вслед неслись болты, но даже если и попадали, то не пробивали её шкуру.

Когда мы приземлились у цитадели, Шрам уже стоял у ворот.

— Видел их, — спрыгнул я с седла и отряхнул пыль с плеч. — Меньше пяти тысяч, подтверждаю. Уровни от четвёртого до двенадцатого. Общего строя нет. Командиров либо нет, либо прячутся в толпе. Осадных орудий нет. Магов не заметил, но допускаю, что пара штук затесалась. В целом, это сброд. Многочисленный, но сброд. Если мой намёк они не поняли, то тебе придётся объяснить им правила поведения в империи. Если они прикинутся наёмниками — гони их прочь, на север. Среди них точно будет много шпионов, а нам такие не нужны. Я не собираюсь сюда на неделю прилетать, чтобы каждого из них проверить на вшивость.

Шрам кивнул, обдумывая услышанное.

— Тогда мы выдвигаемся, — заговорил он. — Встретим их на границе наших земель. Приказы прибыть в один из северных городов во всеоружии я уже отправил. Заодно проверю, как быстро реагируют местные командиры, и если что…

— Действуй, как считаешь нужным. Хоть головы руби нерадивым и ленивым командирам, что подвергают опасности безопасность империи. Я доверяю тебе, Шрам.

Он кивнул и улыбнулся, как ребёнок, радуясь полностью развязанным рукам. Ещё бы… Мы хоть и неофициально, а уже перешли к жизни в режиме военного времени. И он несёт свой отпечаток.

И свои последствия для всей империи…