Акватория выросла из рыбацкого захолустья в полноценный город за считаные недели, стоило водам прибывающего моря успокоиться. И чувствовалось возвышение города в каждой детали.

Причалы, ещё вчера хлипкие и временные, смастерённые из чего попало, обросли каменными парапетами. Складские ряды вытянулись вдоль бухты на добрых полкилометра. Дымили мастерские, визжали пилы, грохотали молоты. С высоты драконьего полёта город напоминал Матрассийск, только с поправкой на то, какой была столица полгода назад. Ну, и бухты у столицы империи не было.

Луна заложила вираж над бухтой и пошла на снижение. Архив Тайн, ради которого я сюда летел, уже стоял на холме над городом. Каменная башня с балконом, руны на стенах, подземный вход и никаких окон. Знакомый облик и далеко не первый за последнюю неделю, что я увидел, когда лично прибывал проверить готовность Архивов к работе. Каждый построенный кусок защищённой территории приближает нас к моменту, когда вся империя окажется под непроницаемым куполом и не даст врагам оперативно получать информацию о перемещениях наших войск и планах.

Луна приземлилась на утрамбованную площадку у входа в крепость, и земля ощутимо вздрогнула. Охрана отдала честь, хотя пара молодых гоблинов от неожиданного приземления драконихи чуть не отдали душу Дионису, потеряв сознание.

Молодые, зелёные, не закалённые в боях… Чего ещё от них ожидать? Здесь, увы, нет своего «Шрама», что из них бы всю душу вытянул, отчего отдавать молодым гоблинам было бы нечего: осталась бы лишь служба в головах.

Я спешился, погладил Луну по чешуйчатой морде и велел ей отдыхать. Она фыркнула и тяжело улеглась прямо на площадке, подмяв под себя аккуратно уложенные мешки с песком, что остались ещё с момента закладки аванпоста. Использовали их для защиты от приливов.

По дороге к Архиву я мысленно прикидывал, что увижу на совете. Акватория на бумаге выглядит впечатляюще: семьдесят тысяч населения, крупнейший морской порт южного побережья с судоверфью и полным набором мастерских. Семьдесят процентов жителей составляют аэквори и наги, остальные тридцать приходятся на гоблинов, орков, кетра и недавно присоединившихся людей. На бумаге красиво. А вот что на деле, мне предстоит сейчас выяснить.

Ещё пролетая над городом, я заметил вещи, за которые разнос местным управленцам гарантирован. Но я ещё посмотрю… Может, ещё найдётся, за что всыпать крапивой или чем пожёстче.

Совет собрался в главном зале Архива минут за семь. Прибежали все, как только увидели прилетевшего дракона, что приземлился у береговой крепости. Я успел за это время надышаться ароматом стройки и ощутить границы магических плетений, что скрывали некоторые комнаты и ячейки в хранилище Архива от любопытных глаз.

Чего местные не успели сделать, так это притащить мебель, так что, кроме базового минимума и ящиков, здесь практически ничего не было. Длинный каменный стол, и всё…

Члены городского совета мигом притащили стулья, и мы спокойно расселись друг напротив друга. Я обвёл взглядом присутствующих. По правую сторону трое аэквори, двое из них в стеклянных шлемах-аквариумах, один без него: пару часов без воды они без проблем выдерживают. Рядом два нага: военный комендант и рыболовный управляющий.

Напротив сидел человек по имени Варго, правитель людского аванпоста, приглашённый в совет по распоряжению чиновников столичной администрации. Он был союзником, и ему предстояло внести свою лепту в оборону территорий. Только вот времени на раскачку не было совсем, так что мужика сразу бросили в самую гущу событий, но сам город никто отдавать ему и не подумал.

Рядом с ним устроились двое гоблинов-чиновников из столицы, представители имперской администрации, направленные на место для организационных моментов. Орк-инженер и кетра по имени Шипохвост, отвечающий за внутреннюю безопасность города. Шипохвост подчинялся непосредственно Тали, и именно его доклад я читал перед прилётом в город.

— Начнём. — Сидя во главе стола, я положил перед собой блокнот. — Докладывайте коротко и по делу. То, что вы достроили Архив Тайн, я уже знаю. В первую очередь жду информацию по городской экономике.

Старший аэквори булькнул что-то в свой шлем, встал, откашлялся и заговорил на ломаном, но вполне разборчивом гоблинском. Я до последнего не верил, что они освоят наш язык, но я был неправ. Они справились, пусть и с огромным трудом, в сравнении с остальными расами. Бульканье тоже мешает их понимать, но ничего. Мне с моими способностями и этого за глаза хватит, чтобы уловить суть сказанного.

— Эконобулька горобулька расбулька, повебу… пове… повелитель. Торгобульный обобульк за последние две бульбульки прирос на сорок семь булькобульков. Основной доходобульк дают рыба с жемчугом и морскбулькая соль вместе с коралловым бульк-камнем и ракушкобульками для бульк-красителей… С расходобульками тоже всё булькано: мы компен… бульк… сируем до восьмидесяти булькобульков стоимости прибульканого из бульк-столицы продобульковольствия, сорок булькобульков отбулькиваем за металл для наших мастербульских и строительбулькства. Древесиной обулькспечены полнобулькно, за исклюбульком корабулькных пило… бульк… материалов… Их полнобулькно получаем за счёт бульк-столицы. Ну, и ещё немнобулькно дотаций к нам прибулькивают из бульк-столицы бульк-провинции.

— Какие конкретно дотации? — уточнил я, хотя и так знал ответ.

— Строительнобулькный камень, пове… бульк… литель, бульк-инструменты, бульк-экипировка бульк-стражи, бульк-одежда и бульк-ткани… Бульк-мрамор ещё…

— Другими словами, вы практически ничего не обеспечиваете собственным заработком, и, если хотя бы на неделю вас поставить на самообеспечение, вы разоритесь, так?

Совет резко замолчал и опустил глаза в пол.

Нет, ну я понимаю, что у них нет некоторых материалов, нет руд подходящих, но они лишь малую часть из всего того, что везут караванами в их город, могут компенсировать собственной добычей! А ведь краски для тканей, рыба, соль, жемчужины — всё это крайне ходовой и дефицитный товар во всей империи!

— Всё с вами ясно, гоблины… Экономика «растёт», но, с учётом увеличивающегося потока товаров, в процентном соотношении к дотациям растёт она у вас отрицательно, увеличивая экономическую пропасть. Это фиаско, садись на место.

Пришлось сделать паузу и выдохнуть, прежде чем перейти к следующему вопросу:

— Кто отвечает за строительство?

Орк-инженер поднялся и развернул свиток с планом города. На плане красными точками были отмечены незавершённые объекты, а синими — те, что уже работали. Красного оказалось больше, чем мне хотелось бы увидеть.

— Жилые кварталы расширяются. Всё по нормам районной застройки. Казармы гарнизона завершены на восемьдесят процентов, к вечеру будут готовы! — отчитался он по ключевым позициям, а затем перешёл к тому, что уже и так было давно построено и в его оценке не нуждалось. Пытается прикрыть сегодняшние провалы вчерашними достижениями… И про недострои практически ничего не сказал… Так, вскользь упомянул.

— И с тобой мне тоже всё понятно. Так, кто мне скажет, сколько счастья в поселении?

— Семьдесят один процент, — подал голос один из гоблинов-чиновников, заглянув в свои записи. — Основные жалобы: теснота в жилых кварталах для сухопутных, нехватка развлечений и горячей еды. Аэквори и наги довольны, у них с жильём проблем нет: море большое. А вот гоблины ворчат. Орки тоже. Люди живут отдельно, в пяти километрах от города, помогают с лесозаготовкой и сбором фруктов.

Я посмотрел на человека, затем снова на чиновника.

— Среднее значение счастья по империи — восемьдесят шесть процентов. Среднее значение счастья в городах свыше пятидесяти тысяч жителей — восемьдесят два процента. Вы и здесь отстаёте, — покачал я головой. — Мастерские? Что с производством?

— Работают четыре кузни, две гончарные и ткацкая с канатной мастерской, мебельные мастерские строятся в соответствии с планом, колёсная мастерская также есть. Мастера загружены на полную, отставания по графику нет. Проблема одна: не хватает квалифицированных рабочих для тонкой обработки металла. Грохт прислал двух подмастерьев из столицы, но нужно минимум ещё четверых.

— Прибудут. У всех не хватает. Школа есть?

— Да, повелитель! — кивнул гоблин.

— Свободные жители города пусть вечерами по желанию посещают открытые уроки, где имеющиеся мастера дают мастер-классы.

— Так и делаем, повелитель! Просто у нас гоблинов мало, это они любят перенимать знания. Аэквори и наги меньше подражают остальным…

— Я знаю. Раз делаете — молодцы. Продолжайте. Что с верфью?

Тут слово взял второй аэквори, помоложе.

— Верфьбульк сбулькает на воду по одному корабульку в день, повебульк. Иногда полтора, если чертёж пробулькный и специалисты рабулькают в две булькосмены.

Я поднял бровь. Полтора корабля в день звучит неплохо, но нужно понимать контекст. Верфь работает по принципу системного строительства: на складе заранее накапливаются элементы и механизмы, после чего Система запускает сборку по утверждённому чертежу. Нет нужного компонента — стройка встаёт.

И судя по тому, что среди мастерских я услышал лишь про одну канатную, все остальные части, механизмы и ресурсы для корабля поставляются из других мест. А раз нет собственного производства и полного цикла, шансы повысить производительность околонулевые.

Надо будет обсудить эту тему в совете Матрссийска. Если есть такая огромная сложность в организации производств на местах, думаю, пора применить конвейерную сборку в Матрассийске и поставлять детали для корабля и других вещей в мастерские и верфи по всей империи. К тому же при таком подходе будет куда проще обучить специалиста узкого профиля.

— Какие корабли строите? — уточнил я, когда очнулся от собственных мыслей.

Спросил это больше для проверки этих горе-чиновников. Так-то все чертежи через мои руки прошли.

— В основном средние торговоблькные суда по трём чертежам и прибрежноблькные галеры, рыбацкобулькные лодки.

— А что со специалистами? Ручная доводка и работа на верфи даёт прибавку к скорости сборки?

— Даёт, повебульк! — оживился молодой аэквори. — Наши мастера-корабульщики, которые рабулькают руками, ускоряют сборку примерно на пятнадцать процентов. А ещё прибулькивают характеристики судна, если булькают элементы на уровень выше системного стандарта. Пробулька в том, что таких мастеров всего семеро на весь бульк-город. Остальные только учатся.

Знакомая история. С обычным строительством та же механика.

— Понятно. То есть, в целом, вы молодцы, да? А есть, что сказать мне или в чём признаться?

И в ответ — тишина…

— А в остальном всё хорошо? Тогда где же моя долгожданная жгучая роща?

Лица советников, полные растерянности, ответили мне лучше любых слов. Мысли, что я читал пси-энергией, говорили немногим больше. Некоторые из них даже понятия не имели, о какой роще я говорю.

Ответил в итоге кетра Шипохвост, видимо решив, что лучше уж он, чем кто-нибудь менее подготовленный к гневу начальства.

— Повелитель, по жгучей роще ситуация сложная. Караван с саженцами прибыл девять дней назад, как и планировалось. Проблема в том, что территория для высадки не была подготовлена к его прибытию. Саженцы мы сохранили, разместили в крупных глиняных горшках на территории береговой крепости. Они живы, но долго в таких условиях не протянут.

— Почему территория не готова?

Шипохвост выдержал мой взгляд, отдаю ему должное. Тали неплохо его натаскала.

— Бригады, выделенные на расчистку леса, не справляются. Район, отведённый под плантацию жгучих деревьев, зарос настолько плотно, что утром вырываешь корни, а к обеду на том же месте уже пробиваются новые побеги. Южные джунгли возобновляют растительность с такой скоростью, что мы не успеваем расчищать.

— Это я понимаю, — постучал я пальцем по столу. — Меня интересует другое: почему вы не перекинули дополнительные бригады, когда поняли, что не успеваете?

Молчание. Я обвёл взглядом присутствующих.

— Не хватило рук, — наконец выдавил орк-инженер. — Мы одновременно вели строительство казарм, расширение порта, укладку дороги к аванпосту людей «Исмаэль» и плановое развитие города. Все бригады были задействованы, резерва не осталось.

— То есть взялись за всё разом и не потянули в итоге ничего, так?

— Да, повелитель, — кивнул он.

Я откинулся на стуле и дал себе несколько секунд на то, чтобы не начать орать. А орать очень хотелось!

Жгучая роща — это не декоративный кустик у дворца, это стратегический ресурс, от которого зависит куда больше, чем кажется сидящим за этим столом управленцам. Бруп уже придумал для коры этих деревьев экспортное название «гумовая кора» и начал продвигать его как торговый бренд для продажи за пределами империи. Кора эластичная и прочная, годится для десятков применений, и спрос на неё растёт каждую неделю.

Но это торговля. А есть ещё кое-что поважнее… Сок жгучих деревьев горит, как бензин. Будучи выпаренным, даёт кристаллы, из которых алхимики научились делать взрывчатую смесь. Глиняные бомбы, боеприпасы для канонерок, шахтёрские заряды для вскрытия новых жил — очень много чего завязано на этот ресурс. И он сейчас гниёт в горшках, потому что кто-то не смог расставить приоритеты…

— Слушайте внимательно, — начал я, и зал мгновенно затих без каких-либо дополнительных просьб. — Жгучая роща обеспечивает торговлю гумовой корой, которую Бруп позиционирует как основу нашего экспорта, да и внутри империи применений много. Но это ещё полбеды. Из кристаллов, получаемых после выпаривания сока этих деревьев, производится взрывчатая смесь для шахтёров. Это ваша экспортная жила, которую я вам подарил и сказал: действуйте, зарабатывайте, обеспечивайте работой всех и улучшайте экономику города! И где результат?

По лицам я видел, что понимают. Особенно побледнели гоблины, управленцы из столицы. Неверно расставленные приоритеты — это именно их косяк. В самую первую очередь весь мой гнев направлен именно на эту парочку. Гоблины…

— Ситуацию исправить немедленно. Снимайте бригады с простой вырубки леса, занимайтесь пересадкой. Всех свободных рабочих отправить на расчистку территории под плантацию. Саженцы должны быть высажены в грунт в течение суток. Это приказ, а не пожелание.

— Будет исполнено, повелитель! — дружно отозвались несколько голосов.

— Это ещё не всё… — Я поднялся и медленно обвёл взглядом каждого из сидящих. — Акватория получает крупнейшие дотации из столицы провинции и немалую помощь из Матрассийска. Мрамор, металл, специалисты, продовольствие. Хотя это вы должны давать империи то, в чём она нуждается. Вам выделяют больше, чем любому другому городу побережья, потому что именно Акватория должна стать нашим морским щитом и торговым центром юга. Но я не вижу вашей отдачи… Не вижу изменений, что должны происходить в вашем городе.

Я задержал взгляд на гоблине-чиновнике, чья ряха лоснилась от сытости и чьё пузо проглядывало даже через накидку.

— Вы больше озабочены содержимым собственного брюха, чем выполнением планов, поставленных столицей.

Гоблин втянул живот и попытался стать незаметным. Но при габаритах его пуза эта задача невыполнимая.

— Через неделю в город прибудет имперский комиссар. Он проведёт полную ревизию и сверит ваши отчёты с реальностью. У вас ровно семь дней, чтобы привести дела в порядок. Каждый, чьи результаты не будут соответствовать заявленным, сменит брошь управленца на лопату рабочего. Я не шучу. Те блага, что даёт вам империя, могут быть отняты так же быстро, как были даны. Вопросы?

Вопросов не возникло. Зато клятвенных заверений хватало… Аэквори побулькали что-то вдохновляющее, наги выпрямились, все залюбезничали, раскланялись и были даже счастливы. Ведь сегодня никого из них не сняли с должности и не погнали метлой прочь с насиженного места.

Варго, которого этот разнос формально не касался, тоже изобразил озабоченность и предложил отправить часть своих людей на будущую плантацию. Я дал добро на его предложение. Совместный труд лишним не будет.

Я развернулся и вышел из зала. Пусть посидят и подумают.

Как и в любом другом крупном городе, для императора, его свиты и проверяющих из столицы в Акватории существовала своя резиденция для проживания. Каменный двухэтажный домс широкой верандой и плоской крышей. Ничего роскошного, но роскошь нам и не нужна. Моего авторитета и без этого показного лоска хватает.

Внутри было прохладно, и одно это можно было считать признаком богатства. Но самое главное преимущество этого дома — со второго этажа открывался шикарный вид на бухту и бескрайнее море за ней.

Обед уже ждал на столе. Рыба с лепёшками и кувшин с холодным компотом.

Я прошёл мимо стола к окну и посмотрел вниз. Луна лежала на площадке у крепости и не шевелилась. Перелёт из столицы занял довольно много времени, часов шесть. Ветер был встречным, сильным и дракониха выложилась на полную, не жалуясь, как и обычно. Но усталость видна.

Пусть отдыхает. Мы много в последнее время летали, а характеристики у неё хоть и выросли, но не так сильно, как у меня. К тому же, пока она со всех сил летит — я дрыхну или о Матрассии думаю. Как улучшить процессы, где какие слабые места в управлении и как их укрепить. Поэтому по прилёту кто-то полон сил и энергии, а кому-то дайте поесть и подрыхнуть на городской площади.

Я сел за стол, отломил кусок лепёшки, кинул наверх рыбу и откусил. Вполне достойная еда, как по мне. Ну, или я просто слишком проголодался… Нет, действительно недурно. Не знаю, что за рыба, но подали её мне неспроста.

Воздух за моей спиной чуть дрогнул, и рядом со столом проявилась Тали. Кольцо Безликого тускло блеснуло на её пальце, когда она сняла невидимость, и на секунду я залюбовался мастерством, с которым Тали им пользуется.

Четыре дня назад я отдал ей кольцо для спецоперации в Акватории, и она сразу умчалась по тракту на юг, чтобы собрать информацию о возможной диверсии. Ей бы тоже своего дракона… Для скорости передвижения. Хотя и так она преодолела за четыре дня такое расстояние, да ещё и в каждом городе побывала и допросила всех, кого следует. Очень шустро.

Я посмотрел на неё вопросительно, и Тали качнула головой:

— Нет, подозрения не подтвердились. Шпионов нет, саботажников нет. Обычная лень и разгильдяйство, ничего больше. Казнить некого.

— Жаль, — хмыкнул я и откусил ещё лепёшки. — Значит, мы впустую потратили время.

— Может, их хотя бы ваше присутствие заставит шевелиться… — попыталась утешить меня Тали.

— Чем дальше от столицы, тем сильнее проявляются расовые признаки и общий спад контроля. Моё присутствие точно поможет им очнуться, но, боюсь, ненадолго. А вот найди мы какого-нибудь шпиона-диверсанта и повесь его на главной площади, глядишь, урок усвоили бы. Да и мотивации бы прибавилось.

— И всё же я считаю отсутствие предателей хорошим знаком, — ответила кетра.

— Да, ты права. Я, пока сидел на совете, копался у них в головах. Никакого бунтарского нрава, никакой неприязни к нашим богам, никаких скрытых связей с другими божествами. Всё с ними хорошо, за исключением одного — ленивые…

Тали села напротив, взяла ещё одну лепёшку и присоединилась к трапезе.

— Они не принесли фрукты?

— Где-то стояли, в вазе специальной… — Я огляделся. — Вот, возле зеркала.

Тали поднялась и переставила её поближе, скушала местную сладкую сливку и внимательно посмотрела на меня, после чего заговорила:

— Ленивые гоблины и косорукие управленцы нас не погубят. А вот кое-что другое может… — У неё даже голос стал тише. — Гера передала сведения от своих агентов. В городах Афродиты о нашей империи знают если не всё, то очень многое. Уровень развития, особенности армии, имена генералов.

— Шпионы везде суют свой нос…

— Да. Кто-то заглянул под покров Архива Тайн. Или получил информацию от тех, кто был внутри до того, как покров встал. В любом случае данные ушли. И их не просто передали богам, их слили обычным жителям.

Я подвинул к ней кувшин с водой и подпёр подбородок кулаком. То, что информация о нас есть у врагов, — не новость. Мы с самого начала строили маршруты для беженцев таким образом, чтобы казаться ещё могущественнее, чем есть.

— Утечка — это плохо. Но она произошла у них, а не у нас, — пожал я плечами. — Кто-то заглянул под покров, допустим. Но кто только не суёт сюда свой нос… Стену-то вокруг империи не построить, и ты сама это знаешь. Кто-то да придёт, кто-то да отметит всё для своего бога. Среди беженцев и переселенцев наверняка было очень и очень много крыс. Но это информация для богов и избранных, а не для простых жителей каких-то городов Афродиты. Мы теперь знаем, что именно они о нас думают и к чему готовятся.

Тали кивнула, но не расслабилась…

— Это только один божественный альянс. А их будет больше. Бедуины донесли, что на границах неспокойно. Армии передвигаются, орды кочуют и подозрительно часто поглядывают в сторону песков пустыни.

Бедуины оказались полезнее, чем я рассчитывал. Скромные союзники приносят весьма исправно вести о том, что происходит за пределами наших земель.

— Сложить два и два несложно, — ответил я. — Не надо быть гением, чтобы догадаться, в чьих руках чертёж ГЧС. Но от догадок до армии у наших границ путь неблизкий. Рядом с нами нет цивилизации, способной на этом этапе выставить силы, достаточные для серьёзного вторжения. Разведывательный рейд кто-нибудь обязательно пришлёт, в этом я не сомневаюсь. Вопрос один: как они придут? Морем или через Нильский коридор?

Тали прищурилась и наклонила голову набок:

— Ставлю на Нил.

— Я тоже ставлю на Нил и завтра полечу туда. Для рейда в пять тысяч бойцов потребуется несколько сотен кораблей, а столько нет даже у нас. По воде они не придут. Но раз шевеление началось, значит, точно нужно ждать гостей, что проверят нас на прочность. И если пойдут через пустыню, часть останется похороненной в песках, бедуины позаботятся. А если вдоль Нила, то у наших пограничных отрядов будет шанс показать, чего они стоят.

Тали кивнула и на некоторое время замолчала. Скушала ещё один фрукт и тихо произнесла, едва ли не шёпотом…

— Мы почти готовы запустить строительство Садов.

— Ага, — кивнул я и доел свою лепёшку. — Осталось семь дней, и территория империи будет покрыта завесой из храмов и Архивов, если диверсий не случится. Ещё три дня уйдут на выравнивание площадки и переселение последних мигрантов из района у Врат. Итого десять дней. После этого переселим строителей и всех, кто будет заниматься стройкой, поближе к стройке. Может, даже в район Врат. Скульпторов тоже перевезти нужно с их работами. Мамонты уже в пути, всё идёт своим чередом.

— Разве всё? А кристаллы? Надо дать команду на начало активной разработки жил драгоценных камней и магических кристаллов. У нас ведь их не хватает.

— Надо, но ты не переживай. Миори знает, в какой день отправить сообщения главам шахтёрских поселений. Зелёная гряда за восточными болотами ждёт указаний. Одинокая шахта, что мы недавно зачистили от исчадий подземелья, тоже.

Тали позволила себе лёгкую улыбку, взяла в руки кувшин и налила в чашку компот.

— У повелителя всё продумано.

— Один из плюсов медитации, — потянулся я и размял затёкшую шею. — Ты одновременно спишь и бодрствуешь. Получается переоценить и обдумать каждый шаг, не отвлекаясь на суету вокруг.

Тали поставила кувшин на стол и выпрямилась:

— В таком случае… Могу ли я попросить об одном одолжении?

— Каком?

— Если у врага окажутся специалисты с пси-способностями, я должна знать, как это ощущается. Позволь мне на себе понять, каково это, когда кто-то ищет секреты в моей голове. Я обязана распознать вторжение, если кто-то попытается вытащить тайны империи из моих мыслей.

Разумное предложение. Характеристики у Тали намного выше среднего… Может, у неё даже получится что-то почувствовать.

— Хорошее предложение. Не думаю, что ты заметишь, но попробовать стоит. Договоримся так: я не буду предупреждать, когда залезу тебе в голову.

Произнося это, я уже сидел у неё в мыслях. Потянулся аккуратно, считывая то, что лежит на поверхности…

«Отлично, значит, теперь мне просто нужно думать о чём-то нейтральном и ждать, когда он… Хотя нет, было бы неплохо устроить небольшой отдых. Мы давно не ложились вместе, а тут так удачно совпало — в одну командировку попали. Я бы прямо сейчас на него набросилась, но надо сначала…»

Я встал, обошёл стол, взял Тали за подбородок и поцеловал. Она замерла от неожиданности, потом растаяла и ответила. Нежно обнял её, чувствуя, как напряжение последних часов уходит.

— Ну что, поняла? — отстранился я с ухмылкой.

Тали замотала головой, хвост ходил из стороны в сторону, выдавая то, что лицо пыталось скрыть.

— Не-а, — выдохнула она и запрыгнула на меня, обхватив руками шею.

Имперские дела подождут до утра…

* * *

Первый торговый корабль Матрассийской империи, покинувший бухту Акватории три недели назад, шёл на запад вдоль незнакомого побережья. Хобгоблин-картограф по имени Чернило стоял на носу с подзорной трубой и наносил на свиток каждый изгиб береговой линии. За кормой остались сотни миль пустых берегов и пара сожжённых деревень. Мир за пределами империи выглядел скверно…

Капитан, крупный орк по имени Хаг, подошёл к Чернило и прищурился, вглядываясь в полоску берега, что вырисовывалась на горизонте.

— Дым видишь?

Чернило навёл трубу и кивнул.

— Вижу. Населённый пункт. Довольно-таки крупный он был, но… почти полностью сгорел. Какие-то здания у побережья выглядят поцелее, один причал остался…

— И что там? — поинтересовался капитан, чьё Восприятие было намного ниже, чем у лучшего картографа империи.

— Кто-то сидит с палками на причале, рыбачит.

Хаг почесал затылок, поправил топор на поясе и принял решение, поворачиваясь к помощнику:

— Якорь бросаем и спускаем на воду шлюпку. К городу плывёт отряд Червяка. Если местные дружелюбные, узнаем обстановку. Если нет…

— Повелитель приказал исследовать побережье и собирать сведения, — напомнил Чернило, убирая трубу. — Не воевать.

— Воевать я и не собираюсь. Но разведка без прикрытия — это не разведка, а самоубийство. Нам, опять же, воду пополнить надо. Может, колодцы хоть остались целыми…

Шлюпка отделилась от борта и пошла к берегу. Десять бойцов на вёслах, в полном вооружении. Местные существа издалека заметили приближение и начали махать руками, подзывая. Их было немного: восемь, может, десять. Худые и оборванные, не представляющие, как казалось морякам, угрозы.

Шлюпка ткнулась носом в песок. Командир отряда, хобгоблин Червяк, первым выпрыгнул на берег и поднял руку в знак мира. Местные рванулись к ним, тараторя на незнакомом языке. Жесты были понятны без перевода: еда, помощь, спасите.

Червяк успел сделать два шага навстречу, когда из руин полусгоревших домов за причалом хлынула толпа. Два десятка существ с обломками досок и ржавыми ножами в руках. Те, кто сидел с удочками, перестали улыбаться и схватили припрятанные в песке камни, начали бросать в сошедших на берег матросов.

— Засада! — рявкнул Червяк и выхватил меч.

Ловушка оказалась бездарной. Нападавшие были истощены и вооружены обломками досок. Против десяти бойцов империи с прокачанными характеристиками эти доходяги выглядели жалко.

Командир отряда срубил первого атакующего одним ударом, его бойцы развернулись полукругом. С корабля грохнул залп — заместитель капитана зарядил в толпу сгустком пламени. Огненный шар раскидал четверых. Следом полетели стрелы оставшихся на корабле лучников. Благо до берега было не больше пятидесяти метров, а ветер как раз дул на побережье.

Бой закончился за минуту. На песке валялось с десяток тел, уцелевшие попадали на колени и уткнулись лбами в землю. Никто из бойцов Червяка даже царапины не получил.

Хаг наблюдал за берегом с борта, опираясь на фальшборт.

— Чернило, — позвал он картографа, который уже чертил на свитке контуры бухты. — От твоего магического залпа они, кажется, в штаны наложили.

— Это не мой залп, а твоего зама, — уточнил Чернило, кивнув на огневика, который деловито почёсывал щетину и радовался полученному опыту.

— Что будем делать? — посмотрел Хаг на берег, где оставшиеся в живых продолжали целовать лбом песок.

Чернило ухмыльнулся, закрыл подзорную трубу и поднял голову.

— Исполнять приказ повелителя. Узнаем всё, что творится на этом побережье, и поплывём дальше.