Неделя после возвращения из Нового Нила прошла за столом кабинета среди свитков. Они появлялись каждый день стопками, аккуратно перевязанные шнурками разных цветов. Красный шнурок означал «очень срочно», синий говорил о докладе из министерства экономики, зелёный — от военных, белый — обычную переписку гражданского характера. К концу недели я разобрал практически все. Красных вообще не осталось, но всё чаще стали поступать донесения от военных.

Я развернул очередной и увидел долгожданное донесение от Шрама. Сердце слегка участило ритм, всё же я живой человек и переживал за то, как прошла первая стычка с врагами империи.

Шрам отписался по-военному коротко, без лишних рассказов о подвигах и героизме, но всё, что мне было необходимо, из его доклада я узнал. Всё же не просто так мы множество советов проводили, и он запомнил, как должно выглядеть идеальное донесение.

Если вкратце — армия вторжения была уничтожена. Они не развернулись, отправились дальше и, даже более того, решили, что, раз дракон улетел и не вернулся, значит, болты и дротики его ранили, а может, и вовсе убили. Логика у бедолаг, конечно, железная…

Шрам встретил их на подступах к первому укреплённому поселению. Легион развернулся поперёк долины, упёрся флангами в затопленные каналы и дождался, пока противник увязнет в оросительных рвах.

Охотники с валов засыпали колонну стрелами и камнями из пращей. Щитовики прикрыли от ответного обстрела, а немногочисленные маги точечно лупанули в скопления врагов, чем заставили тех рассредоточиться.

Когда сброд добрался до ощетинившегося копьями строя, от него осталось меньше половины, и легион доделал начатое за четверть часа. Всё же мои бойцы были великолепно экипированы, прокачаны и свежи, в отличие от этих бродяг. Опять же характеристики очень высокие, а скорость реакции и дисциплина за счёт высокого Интеллекта просто запредельные.

В докладе Шрам перечислил потери: девять наших убито, сорок два ранено. Враг потерял больше двух тысяч. Около трёхсот сдались, остальные сбежали в сторону пустыни.

Финальная часть свитка содержала подробности о допросе. Армию изначально вели четверо избранных. Присланы какими-то соседними и неизвестными мне богами с одной задачей — жечь и разрушать, добраться до городов, устроить хаос, оттянуть войска из центра. Трое из них погибли в бою, четвёртого Шрам взял живым.

Координат столицы нашей они не знали, о нас в целом информации у них был мизер. В общем, просто варвары, что шли грабить, убивать и ломать… А потом по их стопам, как только они построили бы храм и отчитались своему богу, выслали бы подкрепление.

Свиток полетел на стол. Тот, кто отправил этот сброд, заплатил тысячами жизней за информацию о нашей обороне и скорости реакции. Но не получил ничего, кроме самого факта: его избранные уничтожены на подступах к империи.

Остаток стопки я разобрал за два часа: доклады гарнизонов, торговая сводка от Брупа, отчёт Орочи по восточному направлению. Параллельно делал заметки в журнале и отмечал позиции на карте империи, что занимала добрую треть кабинета и лежала на массивном столе.

Её создание было не чудом света, но своего рода шедевром — это точно. Работали и скульпторы, и картографы. И даже Мася руку приложила. Долго делали, но результат стоил каждого потраченного дня. Каждый холм, каждая река, каждая складка местности отображены с точностью, на которую способны наши картографы и моя системная карта, использованная в качестве оригинала.

По всей поверхности карты стояли маленькие каменные фигурки: домики обозначали аванпосты и города, крепости обозначались башнями, а храмы пяти богов союза были вырезаны в виде миниатюрных алтарей, каждый со своим символом. Гера, Дионис, Аид, Гермес и Посейдон охраняли нашу империю и союз, а их избранные заняли свои аванпосты в пограничье. Большая часть фигурок стояла плотно, перекрывая территории, а там, где не было храмов, мы гарантировали прикрытие постройкой Архива Тайн.

— Заходи, Дионис, — произнёс я, ощущая лёгкий аромат вина и фруктов.

Он материализовался у порога и замер с выражением лица победителя, наслаждающегося триумфом. Рановато…

— Мы только что завершили постройку последнего храма и полностью скрыли земли империи от вражеских порталов! — Он прошёл к карте и ткнул пальцем в один из бесчисленных пограничных аванпостов. Кажется, доклад до меня не успел добраться, и аванпост пора поменять на фигурку города. — Девяносто девять процентов территории империи под защитой.

— Не сто? — удивился я. — А оставшийся процент?

— Острова в море, на которых нет ничего, кроме птичьего помёта и скал. Оттуда до побережья не переправишься, особенно с армией. Пара горных вершин на северо-востоке, с которых невозможно спуститься.

Ну что же… Раз так, нет смысла оттягивать неизбежное. Я подошёл к Дионису и протянул ладонь. Дионис удивлённо приподнял брови, но ладонь пожал.

— Чем бы это ни закончилось, — кивнул я в сторону карты, — горжусь тем, что мы делаем.

Он хмыкнул, отпустил руку и расплылся в ухмылке. Редко когда он выглядит адекватным богом, трезво оценивающим свои возможности. Как минимум потому, что трезвым он практически никогда не бывает.

— Тогда давай закончим начатое и победим, а? — хлопнул он меня по плечу. — Мне пора, коллеги ждут сигнала. Я их потормошу и вернусь, когда будет, что рассказать. Заявление претензии на господство — это всё равно, что объявление войны всему миру. И они тоже будут воевать. У них не останется выбора…

Дионис исчез, оставив после себя аромат винограда и мёда. Спасибо, что не перегара, как в первые месяцы нашего знакомства.

Не успел я открыть окно, чтобы проветрить зал, как дверь открылась. Тали и Миори вошли вместе, что было слегка непривычно. В последнее время они старались приходить по отдельности, рассчитывая на приватную беседу и мило проведённое время. Но подобные возможности выпадали всё реже: всегда находился гоблин, что в два счёта обламывал романтичную атмосферу.

— Господин, груз с драгоценными камнями прибыл, — с ходу начала Тали. — Готовы начать выгрузку по вашему приказу. Это последний, недостающий элемент на складе для активации мирового уведомления…

— А для третьего этапа нам всё ещё нужен Творец. Мася ждёт, — качнула Миори хвостом и кивнула в сторону окна. — Мы сможем запустить строительство хоть сегодня, лишь бы антипортальная сеть была готова.

— А она как раз готова. Сведения прямиком с божественного собрания. И раз уж мы со всем разобрались… Строительство мы начнём сегодня. Тали, давай распоряжение по драгоценным камням. Миори, отправляйся к Карамельке, пусть храмы бьют в колокола, гонги, барабаны, и трубят вестники. Все до единого. Пусть столица, а вместе с ней и весь мир услышит, что мы начинаем!

Девушки синхронно склонили головы и живо отправились за пределы зала, чтобы выполнить распоряжения. Зал вновь опустел.

Я сел в рабочее кресло и начал стучать пальцами по подлокотнику, параллельно ковыряясь в системном меню империи. Пробежался по вкладкам, добрался до закреплённой в панели «Культуры» и посмотрел на накопленное число очков.

— Девять тысяч девятьсот четырнадцать… Чуть-чуть до десяти тысяч не хватает…

Очков прибавила за последние недели заметно: вассалы принесли с собой не только население, но и культурные особенности, мастера настругали множество статуй, хоть на экспорт их отправляй. А всё потому, что нужные нам шедевральные создать — это тот ещё труд.

По-хорошему такие статуи создаются годами, а у нас тут мир на стероидах, ускоренный в разы, и профильные специалисты, словно маньяки, ведомые Системой, в пару движений могут выдолбить фигуру, смутно напоминающую гоблина. Дайте им ещё пару часов, и они либо превратят статую в осколки, либо доведут её до ума, и это будет уже готовый продукт. А дальше уже в дело вступает детализация и тонкие инструменты. Сутки-двое — и статуя достигает своего максимального потенциала, заложенного мыслью создателя.

Я ни за что не смогу повторить такой темп, даже если буду долго учиться. Если изучу книгу навыка, кстати, смогу быстро лепить статуи. Но то же мастерство нуждается в шлифовке. Голые знания тут не помогут.

В общем, странно это всё работает… Для местных — ничего удивительного, а вот я, житель другого мира, ловлю диссонанс каждый раз, когда наблюдаю за работой мастеров. Кажется, что они всё делают тяп-ляп, но на выходе нормальный, качественный продукт, созданный намного быстрее, чем я только мог себе представить. А с конвейерной сборкой, которую я внедрил в некоторых кварталах столицы для особо важных производств, так и вовсе какие-то чудеса происходят…

Мне иногда кажется, что заводы в нашем мире менее эффективны, чем эти гоблины, выстроенные в цепочки и выполняющие однотипные функции, передающие заготовку со стола на стол.

Отогнал размышления и вернулся к культуре.

— Пора прокачать нашу Масю…

Творец Мася. Талант: 89%

Ещё один процент появился… Во время суеты, когда пришли тысячи переселенцев через Врата цивилизации, уведомление затерялось: я проигнорировал изменения, что случились с нашим Творцом. Как оказалось, за Врата, как выдающееся достижение и сложную постройку, равнозначную чуду света, ей тоже накинули процентик…

Я не стал жаловаться, когда это увидел. Процент больше — культуры потратится меньше, и влияние наших земель на дальние регионы останется всё таким же высоким.

Нажал на плюсик рядом с именем Маси и её процентом таланта шесть раз… Теперь галочку…

[Подтверждаете трату 6000 очков культуры на повышение таланта Творца до 95%?]

Подтверждаю, само собой.

Баланс культуры просел, зато напротив имени Маси загорелись заветные девяносто пять процентов, и в ту же секунду рядом всплыло уведомление, которого я ждал с момента, когда вытащил чертёж ГЧС из ящика Пандоры.

[Внимание! Ваша цивилизация обладает необходимыми ресурсами, технологиями и мастером с достаточным уровнем таланта для возведения Грандиозного Чуда Света «Висячие Сады Олимпийцев». Имя вашей цивилизации раскрыто для всех участников турнира.]

Второе из трёх уведомлений. Вот сейчас все засуетятся… А когда я начну строительство, им всем резко поплохеет. Уж первой сотне избранных так точно. А ведь я уверенно оторвался по всем направлениям и занимаю первое место в рейтингах просто потому, что у меня население, как сказал Дионис, огромное. Что-то в районе сорока процентов от всех разумных жителей этого мира. Большая часть цивилизаций едва в Античность шагнула, а самые передовые только начинают щупать последние технологии этой эпохи.

Подошёл к двери и вызвал Эйнштейна через стражника. Боец побежал, и, пока ждал, я достал и начал вертеть в руках свиток с чертежом ГЧС. Сроки строительства покажет Система после закладки, но мне и без неё понятно, что быстро не получится. Слишком масштабный проект, слишком много зависит от ускорителей, которые пока не все собраны. В наилучшем случае — справимся за девять месяцев. В наихудшем — сдохнем.

Эйнштейн ввалился через десять минут с чернильными пальцами и горящими глазами. Он тяжело дышал и махал руками, пытаясь сообразить что-то вроде поклона.

— Садись, не мельтеши перед глазами, — сказал я и сам присел.

Краем глаза заметил, как перед закрытием двери помощник оставил на столике у двери свежую порцию донесений. Свитков двадцать на этот раз — не так уж и много.

— Стройка запускается сегодня. Как только запустим её — учёные возобновляют исследования в полной мере. Когда мы шагнём в новую эпоху, мы откроем новые пути развития и станем ещё сильнее и могущественнее. У нас крепкий фундамент и большие возможности. Настала пора учёным показать, почему мы — величайшая империя.

Радость Эйнштейна трудно передать словами. Он фонтанировал счастьем и был готов броситься мне то ли в ноги, то ли обниматься от избытка чувств, но я оказался быстрее… Зашёл сбоку и схватил его за ухо, возвращая в реальность.

— Соберись, гоблин! Нас ждут великие достижения и открытия!

Эйнштейн пожал мне руку и со слезами на глазах убежал, чтобы собрать свою армию умников с непропорционально накачанной шеей. Стоило двери закрыться и мне подойти к окну, как ударил первый колокол. Низкий, тяжёлый гул вызывал смесь тревоги, радости и предвкушения чего-то невероятного. Следом подключился второй храм, добавляя новые ноты. Затем ещё один, и ещё… Через минуту звон затопил весь город, и я физически ощутил, как вибрирует каменная кладка под ногами.

Я взглянул на свиток в своей руке, выдохнул и активировал системное меню мысленной командой…

[Внимание! Вы обладаете всем необходимым для начала возведения Грандиозного Чуда Света «Висячие Сады Олимпийцев». Желаете выбрать место и начать строительство?]

Да, желаю.

Меня вынесло прочь из моего тела. Удивительные ощущения… Такого я ещё не испытывал!

Кабинет пропал, и я завис над городом, глядя вниз. Матрассийск расстилался подо мной от крепости до самых дальних пригородов. На подготовленной площадке возле крепости появился полупрозрачный контур будущего сооружения. Размеры чудовищные, крепость рядом с ним выглядела слишком мелкой.

Подтвердил место, и контур сперва мигнул, затем уплотнился, и меня швырнуло обратно в тело. Проморгался, сосредоточился на виде новой грандиозной стройки за окном, но вскоре его перекрыли золотистые буквы нового системного уведомления:

[Поздравляем! Ваша цивилизация начала возведение Грандиозного Античного Чуда Света «Висячие Сады Олимпийцев» и объявила всему миру о том, что нет никого лучше и величественнее вашей Матрассийской империи. Так ли это, мы узнаем, когда строительство будет окончено! Если оно будет окончено… Ведь чужие Боги не дремлют и не потерпят подобных высказываний. Сто самых сильных цивилизаций мира будут молиться своим богам и смогут получить координаты вашей столицы, чтобы собрать армию и опровергнуть ваше смелое заявление. Удачи вам!]

— Удачи нам… Она точно не помешает. Но куда важнее будет сохранить разум и действовать на опережение.

Я вернулся к карте и щелчком снёс прочь фигуру вражеской армии, что двигалась к Диониссии на Новом Ниле. Пора посмотреть, как выглядит величайшая в мире стройка, своими глазами…

Крепостные ворота остались позади, и площадка стройки развернулась во всю ширь. То, что открылось взгляду, заставило остановиться. Ведь не прошло и двадцати минут, как ударил первый колокол, и я объявил начало постройки всему миру, а тысячи строителей уже работали.

Множество гоблинов, хобгоблинов, ящеролюдов, орков и гномов, кетра, людей и даже наг, как и волосатых лашми, прибывших из тропических лесов южной провинции, орудовали лопатами, ломами, кирками и крутились подъёмные механизмы. Тачки, повозки, муравьи-тягачи вывозили кубометры грунта из котлована, и казалось, что земля расступается сама, подчиняясь чьей-то невидимой воле.

Болт появился рядом. Главный строитель империи выглядел озадаченным, что бывает нечасто.

— Они слышат голоса, — кивнул он в сторону котлована. — Говорят, что боги направляют их, подсказывают, что делать, где копать, как глубоко копать… Они в восторге. Говорят, что готовы и день и ночь пахать, были бы силы…

Вот оно как… Система взяла их под частичный контроль, вдохновила и добавила волшебной мотивации. Не лишая воли, но направляя руки и мысли для постройки величайшего строения в этом мире. Не всех, а тех, кто подходил по требованиям, что я читал в свитке задолго до начала возведения Садов. Грандиозное Чудо Света возводится не только смертными руками. Боги и Система вкладываются в процесс, и строители это чувствуют.

Хлопнул Болта по плечу:

— Следи за их состоянием. Вовремя отправляй отдыхать и есть. Строителей здесь с запасом, куда больше, чем требовала Система. Одержимость работой хороша ровно до того момента, пока кто-нибудь не свалится от истощения.

Болт кивнул и побежал к котловану раздавать команды.

Я наблюдал, как заворожённый, за тем, как преображается строительная площадка. И сам с большим трудом оторвался от созерцания, чтобы вернуться к своим ежедневным заботам…

* * *

За неделю котлован ушёл вниз на два яруса, по стенкам поднялась опалубка. Уже мастерились строительные леса и готовился цемент. Мася, Болт и Бруп практически переехали жить на площадку. Городок для беженцев стал городом строителей, и множество гоблинов трудились не покладая рук, в три смены.

О врагах за неделю не было ни слова. Затишье, от которого я напрягался больше, чем когда знал, что к нам идут биться. У меня даже глаз подёргиваться начал на фоне нервозности…

Не люблю такие моменты, когда знаешь, что враг что-то делает и замышляет, а что именно — непонятно. Очень раздражает и бесит…

Сотня богов прямо сейчас формируют коалицию, которая попытается нас уничтожить… И для этого им даже саму империю разбиватьнет нужды. Достаточно сорвать строительство, убить ключевых специалистов или увезти их в рабство. И их шпионы уже рыщут по нашим землям… Я одного такого в столице нашёл при помощи псионики.

Засранец прикидывался обычным переселенцем, причём человеком, и тайно молился Аресу. Когда он понял, что его разоблачили, откусил себе язык. Поразительная сила воли у него. Была…

На шестой день после начала стройки выскочило уведомление, вызвавшее трепет в душе и капельку спокойствия.

[Поздравляем! Ваша цивилизация завершила изучение всех технологий эпохи Античность и перешла в новую эпоху Раннее Средневековье!]

[Получено 60 свободных процентов к характеристикам! Как правитель цивилизации, вы получаете накопленные бонусы за все 30 технологий, изученных в эпохе Античность. Распределите их по характеристикам.]

Шестьдесят процентов на распределение… Выбор как будто есть — между Мудростью и Интеллектом. Но с учётом моего бонуса на Интеллект для жителей цивилизации. Он испаряется… Эх, а так хотелось стать легендарным архимагом…

За первыми двумя уведомлениями скрывалось ещё одно, и как только прошлые исчезли, я прочитал и его:

[Технология «Трёхпольная система» изучена!

Эффект: Жители осваивают метод чередования посевов и оставления полей под паром для лучшей урожайности и сохранения плодородности почвы. Урожайность сельскохозяйственных угодий увеличивается на 25%. Истощение почвы снижается на 40%. Открывается возможность выращивания культур разного типа на одном участке с ежегодной ротацией.

Постройки: Паровое поле, Зернохранилище (улучшенное), Вентилируемый погреб.

Должность: Старший агроном.

Бонус к характеристикам: +2% к Выносливости.]

Бонусы хороши, постройки лишними не будут, но мы, между прочим, и так схожую систему использовали! Теперь эта мудрость будет в числе тех, что доступна профильным работникам без дополнительного обучения в школах. Неплохо… В Нильской долине как раз специалистов много, а знания эти у единиц имеются. Теперь же они начнут ещё больше помогать растущему населению империи справляться с голодом.

Довольно усмехнувшись и распределив бонусы в Интеллект, посмотрел в окно. Город работает, стройка поднимается, и где-то внизу Мася орёт на скульптора за кривую колонну, обещая отдать его Орочи на перевоспитание и выпрямление рук.

Довольно улыбнулся и потянулся к вазе на подоконнике. В ней лежал с самого утра плод Древа Мира, что так и не перешло на новый ранг… Аид сказал, что такими темпами оно будет расти очень долго. Его бы подкормить жизнями каких-нибудь врагов, но у нас с этим дефицит. Пока дефицит… Скоро всё наверняка изменится.

Откусил, прожевал, отправил в желудок и улыбнулся, глядя на очередное уведомление.

[Характеристика Пси увеличена на 1. Текущее значение: 5.]

Пятьсот очков пси-энергии… Мало, но у других и столько нет. Редкая характеристика. По оценкам Миори — её освоить смогло не больше двадцати «гоблинов» на всю империю при достижении десятого уровня. Та же Мудрость в разы чаще выпадает.

Встал из-за стола и повернулся к шкафу у левой стены. Шикарная работа нашего столичного мастера. На полках десятки книг знаний и свитков заклинаний. Но их было меньше изначального: что-то я уже успел изучить за эти недели, а что-то мне ещё предстояло.

Рука наугад вытащила одну из книг. Переплёт кожаный, корешок укреплён медными скобами. На обложке тиснением написано название «Книга знаний: Бортничество».

Положил её на стол, похлопал слегка по обложке:

— А тобой я займусь сразу же, как только изучу все те изменения, что принесла нашей империи новая эра…