Две недели спустя.

[Ахио, правитель своего народа, подписал вассальный договор, и 34985 жителей присоединяется к вашей цивилизации.

Получена награда: 349850 единиц опыта.

Уровень развития технологий незначительно уступает вашему. Вы не получаете технологических бонусов.

Вы обретаете новые, сформированные в вассализированном племени культурные традиции: Указкой по рукам, Шестидневка, Треуголки, Последователи «Дрочби», Гриболюбы.]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! Вы достигли 20-го уровня!]

— Гос-сподин! Поздравляю! — мгновенно отреагировала на это изменение Унаги и, не дожидаясь моего ответа, поползла к окну.

[Доступно 3 очка характеристик. Распределите их.]

[Доступно 3 очка способностей. Вы можете усилить уже имеющиеся способности либо использовать их для получения случайных классовых способностей.]

[Особое достижение! Вы стали первым избранным в этом мире, достигшим 20-го уровня!]

[Бонусная награда: возможность полного перераспределения характеристик! Вы можете заново распределить все свои очки характеристик без штрафов. Доступно однократное использование.]

[ Получена награда: легендарная шкатулка.]

[ Получена награда: сундук правителя.]

[В связи с достижением 20-го уровня вам доступно усиление! Выберите один из трёх вариантов:

1. Получите случайный персональный артефакт! Свойства определяются системой с учётом ваших достижений.

2. Усиление тела! Вам доступно открытие новой характеристики «Пси».

3. Спецпроект цивилизации! Вы можете изучить проект особой постройки — «Красная стена». Особо крепкая стена, являющаяся одновременно многоярусной башней, на каждом этаже которой имеются бойницы, за которыми скрываются тяжёлые орудия для противостояния вражеской осаде. Стена настолько широкая, что внутри неё можно установить комплекс зданий и разместить до пятисот бойцов на каждые десять метров стены.]

Ох и привалило подарочков… Голова кругом! Так, начну со способностей. Тут дело такое, что одну способность я точно прокачаю…

[Желаете улучшить способность «Тактическое мышление I» до «Тактическое мышление II»?]

Желаю, само собой. Это поможет не допускать как можно меньше ошибок в масштабных битвах.

[«Тактическое мышление II» — позволяет мгновенно анализировать боевую ситуацию и находить слабые места противника, оценивать масштабные перемещения вражеских отрядов и предсказывать замыслы оппонентов. Увеличивает Восприятие и Интеллект на 3 во время боя. При численном превосходстве противника даёт интуитивные подсказки о наиболее уязвимых целях и выгодных позициях как в вашем построении, так и вражеском.]

Да, по сравнению с прошлой версией, видны значительные изменения. Больший прирост характеристик, усталость практически не будет сказываться, подсказки в виде проблесков понимания обстановки станут появляться чаще и быстрее. Враг ещё не успел развернуться, а я уже буду догадываться, куда они собрались атаковать. Хорошее вложение.

А вот два других пусть будут новые. Мало ли что-то чудесное выпадет.

[«Оценка угрозы» — при приближении к неисследованному подземелью, руинам или логову Искатель интуитивно определяет примерный уровень опасности и численность обитателей внутри. Способность срабатывает в радиусе 30 метров от входа. Если уровень обитателей превышает уровень Искателя более чем на 10, точность снижается до общего ощущения «опасно». Восприятие увеличивается на 1.]

Ну, что сказать… Месяца четыре назад это была бы крайне полезная штуковина. Теперь же, ну, так себе. Может, со второй способностью хоть повезёт?

[«Предчувствие стихий» — Искатель заблаговременно ощущает изменения погоды, приближение магических аномалий и природных катаклизмов. Искатель и его группа (до 50 существ) получают +10% к физическим характеристикам во время шторма, бурана или иного стихийного бедствия. Способность также позволяет определить, является ли погодное явление естественным или вызвано магическим воздействием. Восприятие повышается на 1 при нахождении на открытой местности.]

Вот это уже интереснее. Предчувствовать погоду и магические аномалии… Я только получил способность, а уже есть такое смутное предчувствие трансформации где-то в стороне портала. Видимо, его напитывание и подготовка к приёму новых гостей дают о себе знать. Надеюсь, Шрам не опоздает и сменит Спартака с его марширующим легионом, как и трубадуров. Смена вот-вот закончится.

Что ещё мне там отсыпала моя удача и старательность?.. Возможность перераспределить характеристики? Спасибо, не надо. После получения удвоенного урожая плодов Древа Мира это перестало иметь значение: у меня все характеристики уже запредельные.

Легендарная шкатулка и сундук правителя — их очень хочется открыть, но я подожду ещё две-три недели, когда мы закончим освоение городов и возведение магобожественной защиты от портальных вторжений, запустим стройку ГЧС и переход в следующую эпоху. И вот тогда — пожалуйста. Я очень даже не против обрести новую легендарку и какие-то системные ништяки из сундука правителя. Такого у меня ещё не было… И даже спрашивать у Диониса, что внутри, не хочется. Пусть это будет сюрпризом!

Так… Осталось лишь два вопроса: что прокачать и что выбрать.

Артефакт отпадает. Это эквивалентно всего лишь полутора тысячам единиц Веры. У нас сейчас, правда, и столько нет: всё, что появляется, тратится сразу же, чтобы закрыть дефицитные профессии и штат специалистов расширить за счёт классовых книг. И некоторые позиции, с учётом постоянного роста цен на десять процентов, уже кусаются…

Благо здесь работает проверенная схема: набрали критическую массу специалистов через молитвы, отправили их в школы, устроили мастер-классы для остальных и из сотни-другой гоблинов два-три новых специалиста обретут вдохновение и получат новые навыки. Если этого количества спецов всё ещё мало, повторяем процедуру заново.

В общем, артефакт — это хорошо, но это всего лишь артефакт. Новая характеристика выглядит очень интересно… Я бы, если честно, верни время назад, и на пятнадцатом уровне взял бы «Предчувствие» вместо «Живой защиты».

Потому что, как оказалось, легендарный и по-своему уникальный чертёж после отказа от него можно молитвами вернуть и даже союзникам передать через божественные связи в храмах. Но фарш обратно не провернуть, так что поздно пить грыбную минералку — Дионис вдохновил одного нашего самогонщика на лекарство от похмелья после грыбного пыва.

Вот и сейчас я смотрю на новую характеристику «Пси» и понимаю, что это из области магии, только немного по-другому должно быть. И чувствую, возьму, не удержусь.

Концепция «Красной стены» лично для меня выглядит невероятно интересной. Это ж, по сути, город внутри стены, попробуй такой пробей и захвати. Но, опять же, его намолить можно будет. Да и прямо сейчас я не вижу смысла даже пытаться его строить. Во-первых, эту махину явно нельзя строить где попало. Почва должна выдержать такой вес. А во-вторых, на возведение уйдут едва ли не все запасы приготовленного для ГЧС камня. А возможно, и не только его.

В любом случае выглядит очень интересно. Уверен, хоть это и не написано, «Красная стена» — это чудо света. Если наши запасы материалов позволят, вымолим и начнём строительство. Всё равно девять месяцев — это минимум, что нам потребуется на ГЧС.

Я выбрал «Пси», и в моём статусе появилась новая строка, прокачанная на единичку. Туда же, не особо долго размышляя, вкинул и три новых очка характеристик, после чего уже озаботился связью с Дионисом и запросил подробности по новой характеристике.

«Чего ты там открыл? „Пси?“» — удивился он.

«Ага. Надеюсь, оно с Мудростью и обычной магией не конфликтует?» — сразу поинтересовался я, с запозданием отметив, что шанс на подлянку от Системы очень маленький, но не нулевой.

«Не, не бзди. Можно и тем, и тем пользоваться. „Пси“ похоже на магию, но суть в том, что можешь направлять волны силы для контроля объектов либо для проникновения в чужую голову. Сможешь знать, что о тебе на самом деле думают твои подданные! Полезная штука, но тяжёлая. Устаёшь быстро, мозги болят. И это… Осторожнее. Можно немного в жизни разочароваться или с ума сойти из-за чужих голосов в голове. Выдели время и тренируйся понемногу. Там что-то вроде телекинеза имеется — начни с него», — выдал он полезные рекомендации, и я сразу ими воспользовался, потянувшись мысленно к свитку с отчётом.

Каждая единица «Пси» даёт мне сто единиц пси-энергии, которая расходуется быстрее, чем исчезает мясо со стола орков. За минуту опустошил резерв, и всё, чего добился — десять раз подхватил свиток и швырнул его куда-то, но не в свою сторону. Пришлось идти и самому возвращать его на стол.

— Да… Придётся долго тренироваться, — произнёс я и поднял глаза к окну, где стояла, выпучив глаза, Унаги.

— Новая магия, с-с-с? — с удивлением спросила она.

— Вроде того, на двадцатом уровне повезло получить новую силу. Только её ещё развивать и развивать. Но ничего, справлюсь.

Уровень получен, выборы сделаны. Настала пора оторваться от бесконечных приёмов в цитадели и передать эту работу Миори да Тали с Орочи. Эта тройка тоже понимает языки избранных и может с лёгкостью заменить меня, а их полномочия и знания, возможно, даже смогут культурный шок сделать ещё более контрастным.

Надо только узнать, закончила ли Тали сбор имперских посланников, что займут своё законное место в посольских кварталах наших союзников по ту сторону четырёх Врат. Конечно, при условии, что они эти кварталы построили. А если нет — не беда. Нам и обычного зала совета хватит. Уж их-то они нам выделят, я надеюсь…

* * *

Интерлюдия. Совет Олимпа.

Зал совета строился для двенадцати тронов и тринадцатого кресла наверху — для хозяина венка. Прежний хозяин этого венка Олимпа не утруждал себя подсчётами и порой забывал, сколько тронов занято. Нынешняя хозяйка считала каждый.

Пять из двенадцати пустовали. Посейдон, Гера, Аид, Гермес, Дионис. Афина нарочно велела не убирать ни одного. Пусть каждый, кто пришёл, видит цену нелояльности.

Шестеро расселись по своим местам. Арес упал на свой трон и вцепился пальцами в подлокотники. Аполлон устроился напротив него и вертел между пальцев золотую стрелу. Артемида села на самый край, чтобы не в спину не впивался любимый лук и не помялся колчан со стрелами, с которыми она не расставалась никогда. Гефест привалился к спинке и сложил на груди чёрные от сажи руки. Деметра поправила пшеничный колос в волосах и, улыбаясь, протянула ещё один очаровательной Афродите.

Богиня мудрости опустилась в кресло Зевса. Венок из сплетённых молний мерцал на её голове бледным голубоватым светом, напоминая о полученном от прежнего владыки Олимпа титуле.

— Пять тронов пусты. Полагаю, для вас это не новость. Посейдон определился и скрывать свой выбор перестал. Остальные четверо ведут свою игру уже давно. Я созвала вас не для того, чтобы обсуждать, как их вернуть. Они сделали свой выбор. Все последствия лягут на них, и только на них.

Арес хлопнул рукой по подлокотнику, показывая своё негодование:

— Как по мне, давно пора прекратить притворяться, что ничего не произошло. Из-за этих пятерых мы выглядим не пантеоном, не союзом, а каким-то жалким огрызком божественного альянса.

— Я понимаю твоё негодование, Арес. И внутри гневаюсь, уж поверь, не меньше твоего. — Афина чуть наклонила голову и посмотрела в глаза бога войны. — Нас осталось семеро. Хватит оглядываться на ушедших, мы должны делать то, что в наших силах. Через три месяца первая годовщина турнира, и Система объявит Большой Турнир Избранных.

В зале начались шевеления. Все помнили, что этот турнир может как вернуть шансы аутсайдеру, так и претендента на победу низвергнуть в самый низ рейтинга. Даже Афродита оторвалась от собственного отражения в золотом кубке и подняла глаза.

— Индивидуальные бои между чемпионами, — Афина провела рукой, и перед тронами развернулась полупрозрачная проекция.

Перед богами появилась рейтинговая система с накоплением очков. В голове каждого пронеслись мысли о призовом фонде из артефактов, чертежей, реликвий и денег. Любой избранный может сделать ставку из того, чем владеет его цивилизация, хоть целый город и землю вокруг поставить, вместе с храмами и верующими, прежде чем сойтись в битве, а его покровитель может поставить на кон накопленную божественность.

Артемида скрестила руки:

— С уходом пятерых наши и без того не самые великие силы уменьшились. Все знают, что на турнирах происходит… разное. Мы тоже можем использовать этот шанс. А то до сих пор в общем зачёте никто из наших не входит в первую сотню. Опять…

Афина выдохнула, прогоняя ярость из своего сердца. Да, она надеялась, что её Аттид, после того как поглотит город, названный её именем, обретёт силу и мощь объединённых цивилизаций, но, к сожалению, он достиг лишь сто восьмого места в общем зачёте. Это было всё ещё далеко от её ожиданий.

— Поодиночке мы проигрываем, — Афина скрестила руки. — Каждый раз. У нас хватает чемпионов, но ни один не тянет на конкуренцию с элитой. Нам нужен тот, кто поведёт всех за собой и протащит остальных в командном зачёте альянса…

Гефест кашлянул и выпрямился:

— Есть мысль. Правила Турнира Избранных не запрещают чемпионам одного пантеона сражаться друг с другом. Если нет официального альянса, наши чемпионы будут попадать друг на друга в сетке наравне со всеми. И когда попадут, исход поединка может быть заранее решён.

— Подставные бои, — Артемида щёлкнула языком. — Многие этим занимаются, и никаких наказаний за это нет. Разве что общее презрение некоторых гордецов.

Арес вскочил с трона:

— Подставные бои⁈ Ты хочешь, чтобы мои воины ложились по свистку⁈ — выпалил он, не смея даже мысли допустить о том, чтобы его чемпионы сдались кому-то.

— Я хочу, чтобы они послужили пантеону, — даже не шелохнулся Гефест. — Мы все идём на эту жертву. Во имя общего блага.

— Мои бойцы живут для настоящей схватки! Они проливают кровь, а ты предлагаешь им…

— Это единственный шанс сделать так, чтобы мы заработали божественность и лучше подготовились к новому турниру. Для всех нас это будет опыт. Полезный опыт. И шанс вылететь намного позже, чем обычно. Когда есть тот, кто соберёт остальных вокруг себя… Мы ведь не просто так решили один континент заселять, верно? — напомнил Аполлон.

Афродита добавила:

— Мы пробовали сражаться по-разному, но неизменно терпели крах, и, как правило, это случалось из-за военных хитростей и лазеек со стороны наших врагов.

— Может, твои бойцы вообще не встретятся с тем, на кого укажет Зевс, — добавил Гефест. — Пусть показывают себя на фоне остальных избранных.

Арес тяжело выдохнул и сел обратно.

— А кандидатом в лидеры, надо полагать, станет Аттид? — ткнул он пальцем в сторону Афины.

— Кандидатуру обсудим отдельно, — богиня мудрости оборвала спор. — Сейчас мне важно ваше общее решение о турнире. Либо мы действуем заодно, либо каждый страдает сам. Напомню, что боремся мы уже давно и упорно, но наши результаты трудно назвать выдающимися.

Артемида откинулась на спинку.

— Победить, даже так, нам вряд ли удастся. Но если наш кандидат закрепится достаточно высоко, войдёт в десятку, мы получим новые возможности. Такие, каких до этого у нас никогда не было. Я «за».

— Я тоже «за», — поднялась Деметра. — А после турнира и заключим полноценный альянс.

Все начали голосовать, и даже мрачный Арес поддержал общую идею.

— Единогласно, — обвела Афина всех взглядом. — Детали обсудим отдельно. Совет окончен.

Зал опустел очень быстро, но кое-кто всё-таки остался. Арес не покинул своего трона. Как и Аполлон.

— Вы собрали информацию? — поинтересовалась Афина.

Арес кивнул, после чего начал разминать шею:

— Порталы.

Аполлон сцепил пальцы и наклонился вперёд:

— Четыре стройки шли. Некоторые уже завершены. В землях чемпионов Геры, Аида, Посейдона и Гермеса. Запущены они были почти одновременно, облик одинаковый. Даже не сомневаюсь, что это всё часть их плана. Непонятно лишь, откуда у них чертёж и ресурсы.

— Чертёж от Диониса. А ресурсы накопить не так сложно, когда сливаешь воедино цивилизации своих чемпионов, чем они успешно и занялись. Они ведь раскидали своих избранных довольно близко друг к другу и в пределах того же континента, что и мы все, — пояснила Афина. — И я даже без разведки могу сказать, куда они ведут — в Матрассийскую империю.

Арес встал, прошёлся до ближайшего стола с фруктами и вином, закинул в рот пару виноградин и отпил.

— М-да, не Дионисово явно… Если вкратце, мои люди внутри, прошли через портал. Четверых удалось смешать с потоком переселенцев. Приняли подданство и обустроились. Пришлось, правда, пожертвовать парой избранных, отдать их города соседям, но зато у нас есть глаза в сердце Дионисовой кормушки.

Афина посмотрела на него и после какое-то время молчала, глубоко вдыхая и выдыхая.

— То есть… — заговорила она, — ты знаешь, что скрывается за пятном Архива Тайн в их столице.

Арес поставил пустой кубок на стол, вытер рот рукавом и двинулся обратно к своему трону:

— Знаю.

Он уселся и оскалился:

— И это, пожри меня титаны, катастрофа! Для нас и для всех остальных! Такое чувство, что катаклизм, обрушившийся на мир, даже не задел его земли! Они вышли из него крепче, чем были! Ещё какой-то месяц с текущими темпами, и в одной только столице будет больше миллиона жителей! И это при том, что половину появляющихся новичков они отправляют осваивать другие земли! Половину!

Он врезал по подлокотнику кулаком, выдувая пар из ноздрей.

— Крепости, дракон, чудеса света, куча рас работает вместе, и никто друг другу глотки не грызёт! Храмы строят один за одним! Мой разведчик прошёл перед последним докладом мимо пяти городов, и везде есть либо храм, либо Архив Тайн, да даже в мелких деревушках есть святилища с прицелом на будущий храм. Территория уже огорожена и материалы туда свозят из столицы! Через пару месяцев вся территория империи станет слепым пятном! А порталы свяжут их альянс в одну огромную сеть… Я не знаю, какие там требования для переброски живых существ, но что-то мне подсказывает, что они смогут перебрасывать армии к столицам друг друга в случае опасности без особого труда!

Аполлон сидел неподвижно, и лишь побелевшие костяшки пальцев выдавали его напряжение.

— Один чемпион Диониса… — проговорил он, качая головой. — С горсткой гоблинов на старте…

Афина медленно подняла руки к голове, сняла венок из молний и опустила его на подлокотник кресла. Молнии потускнели и затихли.

— Понятно, — обронила она. Аполлон дёрнулся от этого спокойствия. — Ну и хорошо.

Аполлон нахмурился и подался вперёд:

— Зевс? Что нам делать?

Афина подняла на него глаза. Ни гнева, ни растерянности. Холод, о котором за долгие годы эти двое уже успели позабыть, был в её взгляде.

— Зевс вам тут никак не поможет. До конца турнира зовите меня Афиной.

Арес и Аполлон переглянулись. Бог войны открыл было рот, но передумал и молча кивнул. Аполлон помедлил и тоже склонил голову, принимая её указание.

— Хорошо, Афина. Так что нам делать?

Богиня упёрлась подбородком в сцепленные пальцы.

— Чертёж портала эти жулики нам не дадут. Сливать божественность на переброску армий через пустыни и болота бессмысленно. Я видела те земли, ту плодородную долину и леса, окружённые непроходимыми горами и лесами. Пусть другие убивают свои армии подобным образом, когда придёт время.

Она поднялась с кресла. Венок остался лежать на подлокотнике потухший.

— Мы будем строить флот. Закладывайте верфи, вербуйте капитанов, обучайте моряков. Армада Олимпа принимает брошенный вызов.