Матрассийск встречал гостей и делал он это с размахом! Сто тысяч лент украшали улицы города, растянутые между домами, и флажки были повсюду, даже на заборах, отделяющих огороды от дорог. Везде были вывески с пафосными фразами, которые всё так же полны ошибок и гордости жителей нашего прекрасного города: «Матрассийск луше всех!», «Дарахие гости, захадити!», «Я/мы гоблины!». Даже старые плакаты нашли, и «Бобро пожраловать!» теперь висело прямо над южными воротами Нового города.

Военная площадь при крепости разделилась на две части. На первой возвышалась трибуна, где сидели самые важные и успешные люди империи: сенаторы и министры, вожди племён, кочевников, орд, переселенцев и пришельцев из далёких земель. Все они проходили через портал с совершенно разными ожиданиями, но все как один сталкивались с грандиозными различиями между их поселениями и тем, что показывал Матрассийск. И шок читался в их глазах.

Вторая часть — мощённая камнем дорога, по которой проходили обычные жители и наши легионеры, направляя переселенцев в заранее построенный временный городок. Гремели барабаны, рвали лёгкие трубачи, срывали голос командиры, выравнивали мощённую камнем площадь легионеры тысячами ног.

Я стоял и пояснял лидерам наших друзей и гостей, куда они попали и чем славится наша империя. Рассказывал о проблемах и возможностях региона, пока колонны торжественно встреченных хлебом и солью переселенцев шли следом за радостно виляющей хвостом Луной, что получила особенную миссию — направлять многотысячные колонны союзников в специально построенный за чертой города временный лагерь для проживания. А легионы маршировали параллельно, вдоль потока беженцев, формируя таким образом направление, чтобы никто не ничего перепутал и никто не потерялся.

Я поставил одну чёткую и простую задачу — заселить временный и быстро склёпанный город. Нужно было дать беженцем время на акклиматизацию, перед тем как идти в далёкие земли. А нам — успеть за это время сделать три чрезвычайно важные вещи…

Во-первых, всех прибывших нужно было оценить, чтобы понять, кто к нам вообще попал. Может, среди них есть ультраредкие специалисты, которые Матрассийску нужны как воздух. Во-вторых, проверка на вшивость, поиск диверсантов, лечение болеющих специалистами министерства Атари. Мало ли какую заразу они притащили, так что какой-никакой, а карантин обязателен. Ну, и в-третьих, после того, как они сутки пробудут в этом, считай, отдельном микрорайоне, пустим их в город. Пусть знакомятся с нашей культурой и достижениями, гуляют, меняются с нашими торгашами, видят, как куча рас может жить в мире и помогать друг другу, а не рвать глотки из-за различий, впитывают всё и ассимилируются.

Я ожидаемо привлекал внимание большинства пришедших, и это было не из-за моего статуса императора. Просто я был единственным человеком в окружении элитной, закованной с ног до головы стражи, рядом с которым стояли их лидеры, их собственные чемпионы, общающиеся с богами.

Мне некоторые из новых знакомых даже успели признаться, что они не ожидали увидеть человека во главе империи, мол, всегда бог упоминал лишь «гоблинов», что вызывало в их головах нездоровый скепсис к этому плану, но против воли бога не пойдёшь.

Я, вспоминая недавнее переподписание договора с Дионисом, лишь мысленно хмыкал в ответ на их слова, поддерживал легенду о конспирации с целью обдурить конкурентов, смотрел, как очередная тысяча человек уходит с площади под наш имперский марш, и следом приглашал правителя и его свиту в малый тронный зал.

Каждая мелочь, каждая деталь и каждый шаг в этот день имели смысл и были распланированы заранее. У меня с каждым коллегой-правителем было не больше часа для неформального общения, заключения официальных договоров и выбора нового места жительства для его цивилизации, что в итоге вольётся в мою империю, после чего мы станем едины под тенью Одинокой горы.

Часа как раз хватало для восстановления эльфов и насыщения портала маной для приёма новой партии переселенцев. Проход открывался в эльфийском квартале крепости, после чего прямой дорогой вёл к воротам на площадь, где гостей встречали разодетые в платья хобгоблинши, орчихи, да и вообще каждая представительница населяющих нашу молодую цивилизацию рас. Даже наги и несколько аэквори были, как и эльфийки. Я приказал включить в состав делегации всех, даже самых редких в нашей империи представителей малых рас. А такие из-за ассимиляции и культурной гегемонии регулярно появлялись, и в среднем раз в неделю Миори докладывала о появлении новой разумной расы, принявшей подданство империи.

Да, наши дорогие союзники выходили в эльфийском квартале. Вокруг странный и величественный лес, впереди — отряд особого назначения, наделённый женскими чарами, и приготовленный лично Пастой хлеб. А за ними гремят барабаны и стоят мои генералы, что должны отвести правителей и свиту в отдельную ложу. И дракон вертится на месте, подгоняя сбивающуюся в толпу армию переселенцев с тюками и баулами.

Мы шокировали, мы доминировали, мы заявляли всем и каждому, кто пришёл в наши земли, почему мы здесь власть и почему наши законы будут определять их будущее. И это — работало.

Впечатлённые правители порой полчаса не могли рта закрыть, расхваливая ту толику нашего величия, что они успели увидеть: крепость, армия, дракон, многообразие рас, статуи на площади. Их поражали масштабы, их поражала красота и убранство малого тронного зала, и им оставалось лишь гадать, что же там находится в большом тронном зале, куда их не допустили. То, что там пусто, эхо гуляет от одной стены до другой и что я даже ковёр перетащил в малый зал, — это, пожалуй, пусть останется моей гоблинской тайной.

Мы успевали поболтать с лидером каждой малой цивилизации, что приходили по очереди в числе первых. Да, больших игроков, что входили бы хотя бы в топ двести, до сих пор не было ни одного. Оно и понятно: все эти люди побросали свои поселения, отдали их под власть тех правителей, что там останутся, продолжат развиваться и, что самое главное, защищать Врата.

К сожалению, весь наш план держится не только на могуществе нашей империи. Портал — это обоюдоострый меч, и он может как укрепить мою империю, так и нанести удар из далёкого тыла. Поэтому самые могучие и развитые лидеры оставались там, по ту сторону Врат, чтобы развивать своё королевство и поддерживать богатствами десятки коллег, приходящих маршем по приказу богов. А после окончания миграционной волны поддерживать защитников Врат должен буду я. Туда отправятся мои делегации, разведчики, советники, экономические специалисты, и каждое такое королевство будет внешним форпостом империи. Если они падут, через порталы даже без моего согласия могут хлынуть враги в самое сердце нашей империи.

Такой вариант мы не исключаем, потому сразу предпринимаем контрмеры. В худшем случае придётся уничтожить Врата. Но, конечно, подобного варианта развития событий хотелось бы избежать.

Турнир закончится, а мир останется жить. И эти порталы, возможно, принесут огромную пользу и развитие цивилизации. А может, и нет. Это уже будут решать потомки тех, кто закладывает фундамент сегодня.

Очередной легион гостей — по подсчётам профильных специалистов, что уже успели нашептать мне на ушко, их было шесть тысяч семьсот восемьдесят два жителя и порядка десяти тысяч животных, которых переселенцы привели с собой, — отправился в микрорайон «Мигрантово», рассчитанный на единовременное проживание ста тысяч человек. Сложно было его построить в столь сжатые сроки, но мы смогли. Пришлось использовать резервы, подготовленные для ГЧС. Но те, кто видят цель, не видят препятствий. В итоге мы закончили вовремя, и армия строителей отправилась на новые проекты, которые никогда не заканчиваются.

Передо мной сидел Святлогиль — человек, лидер небольшой цивилизации, один из первых, кто откликнулся на приказ своей покровительницы Геры. За то время, что я провёл с ним на трибуне, я уже узнал многое: он был не с Земли, а с другой, похожей на нашу, планеты. О многом хотелось поговорить из-за этого, но время было строго ограничено.

— У нас на повестке осталось три незакрытых вопроса, Святлогиль. Если не против, позволь обращаться к тебе как к другу и соратнику — на «ты», — произнёс я, слегка улыбаясь.

— Собрат Дмитрий, для меня честь, что ты называешь меня своим другом. Конечно. Как тебе будет удобно! — ответил он, заискивающе улыбаясь.

Ещё бы… Всё население под его контролем было меньше, чем один мой марширующий легион, созданный специально под встречу переселенцев.

— Вот и отлично. Дружище, на столе справа от себя ты можешь увидеть десять папок. В них содержатся чертежи оборудования, построек и всё то, что может вам понадобиться для основания и развития поселения.

— Это какая эпоха? — с интересом спросил он, направляясь к папкам и открывая их.

— Вплоть до предела технологий Античности. Тут не всё, менее успешные образцы оборудования мы не стали вкладывать. Но, если потребуется что-то более простое, в подготовленном для вас аванпосте можно будет оставить запрос у имперского советника, он передаст запрос в столицу, и мы отправим дополнительные чертежи. Здесь же… — указал я на красивую кожаную папку, украшенную серебряными узорами, — находится проект вассального договора. Возьми его с собой и хорошенько изучи, прежде чем подписать. Здесь прописано всё, он одобрен пятибожественной коллегией, нимфами с высшим юридическим образованием Диониса и редакцией Гермеса. В нём учитывается необходимость поддержки со стороны империи, предоставление ежемесячной материально-технической помощи, указаны графики движения караванов с поставками, а также требования к развитию аванпоста и укреплению наших общих рубежей.

Он мигом оторвался от папок с чертежами и взял проект договора, широко раскрыл и даже слегка вытаращил глаза, уставившись в текст документа и огромный перечень обязательств сторон. Для него подобное предложение было за гранью щедрости, и он наверняка искал подвох, но не находил его.

— Мне надо взять, изучить документ, прежде чем… А, да, ты же так и сказал сделать, — улыбнулся он.

Ну, конечно… Само собой, ты сперва убедишься, что я не планирую сделать из тебя жертвенного ягнёнка и гарантирую место в повозке с победителями. Я не против.

Вся соль в том, что вся щедрость — это на самом деле имперские стандарты по снабжению аванпостов. Нам, как ни крути, жизненно необходимо развивать их, чтобы строить в них храмы либо Архивы Тайн. Так что спонсорство с нашей стороны — это наши же гарантии безопасности для самой империи. Ну и в случае развития аванпоста и выработке ресурсов, значительно превышающих норму снабжения, эти самые излишки прибывшие караваны будут тащить в столицу провинции для перераспределения в менее богатые поселения.

Всё рассчитано, спланировано, и не одно божественное собрание состоялось, прежде чем я получил этот текст договора. И я при этом пару раз выступал в роли технического специалиста, без зазрения совести тыря с божественного стола вино, булочки, мясо и всякое-разное, но всегда обязательно очень вкусное.

Тяжела императорская доля… По божественным планёркам таскают, гоблинов гонять мешают.

— А по поводу аванпоста…

— Это как раз третий вопрос, который я хотел с тобой обсудить.

Я указал рукой в сторону восточного угла тронного зала, где разместилась прекрасная, огромная, подробнейшая, отображающая даже складки и неровности местности, карта земель империи и приграничья. На ней флажками разных цветов были отмечены красным цветом города, синим — крупные добывающие поселения, жёлтым и зелёным — аванпосты.

— Это карта окрестных земель? — с удивлением спросил Святлогиль.

— Да, — подтвердил я.

— А как удалось добиться такой удивительной детализации? — с трудом оторвал он глаза от карты и уставился на меня.

— Я сам своего рода картограф. Да и в картографы определил своих лучших разведчиков с высокими показателями Интеллекта. Каждый из них прошёл школу рисования, математики и географии, после чего они отправились отрисовывать всю империю.

— Только ли её? Окрестные земли тоже, наверно, зарисованы? — с усмешкой произнёс гость.

— В процессе, — не стал я отрицать очевидное. — Обрати внимание на жёлтые флажки. Это свободные аванпосты. Там сейчас есть моё население, и всё, что нужно для будущего развития — выбрать и застолбить любое место. Решение должно быть принято к тому моменту, как ты принесёшь вассальный договор: номер аванпоста и название будущего поселения нужно будет вписать в договор на первой и последней странице.

— А как выбрать лучший? Они все по периметру империи в основном?

— Да, большая часть на периферии. Как выбрать лучшее место, я и сам понятия не имею. Где-то условия суше, где-то жарче, где-то болота и комары, где-то нет пахотных земель. Везде по-своему хорошо и проблемно. Мы поможем с освоением, но выбрать тебе предстоит самому. Среди папок с чертежами есть одна, обвязанная шёлковой нитью, толстенькая такая — там описан каждый свободный аванпост с живущими там поселенцами.

— А! Отлично, тогда я смогу выбрать что-то без проблем, — отозвался он, находясь в явно великолепном расположении духа.

Ну да, после переселения в рейтинге цивилизаций он за неделю должен будет скакнуть на пару десятков позиций вверх. Я бы тоже радовался таким подаркам судьбы…

— Ты, самое главное, не забудь о том, что не ты один привёл к нам своих подданных. Есть и другие избранные, и у них тот же перечень аванпостов. Если двое захотят взять один и тот же, его получит тот, кто раньше принесёт мне документы, — произнёс я с улыбкой, прямым текстом заявляя, что лучшие места достанутся самым шустрым.

— Понял, спасибо! А это… Среди пунктов договора для вассалов наложницы из числа экзотичных рас не предусмотрены? Ну, для закрепления связей, так сказать, — сохраняя наглое выражение лица, спросил Святлогиль, развязывая папку с описаниями поселений. — О, тут тоже карта миниатюрная есть! Это очень хорошо.

— Конечно, есть, — хмыкнул я и добавил, что речь идёт о карте. — А вот экзотические наложницы… Скажем прямо, на данный момент люди — самая экзотическая раса из всех. В империи числится и зарегистрирован всего один человек, и это я. В целом, что касается гаремов… Ничего против них не имею. Но мне, например, большой гарем не нужен. Для меня наложницы — это лишь ещё один фактор, сжирающий время. Да и я не настолько богат, чтобы их заводить. Впереди война против всего мира, и проиграть мы не имеем права.

Святлогиль, надо отдать ему должное, оказался разумным, и мой намёк понял сразу. Если у меня, императора, нет времени на наложниц и даже я недостаточно богат для таких развлечений, то куда уж им, вассалам, такие хобби… Они сюда не в санаторий приехали, вот и нечего развлекаться — сиськи наг мять.

На этом встреча фактически закончилась, и мне было нужно возвращаться к трибунам. Пару минут я позволил Святлогилю поводить глазами по документам и уточнил, заберёт ли он сейчас всё сразу либо ограничится папкой с аванпостами и договором, а остальное доставят ему после окончательного выбора и подписания вассального договора.

Он выбрал второй вариант, и я направился к дверям, вынуждая его хватать папки и бежать следом.

Унаги помогла открыть дверь, сквозь прорези шлема гипнотизируя и провожая взглядом человека. Он прошёл мимо, не сводя с неё глаз, и споткнулся о порог. Я сделал вид, что ничего не заметил, но мысленно вздохнул из-за задержки.

В целом, этот союзник был не так плох, как могло бы показаться на первый взгляд. Много лошадей и быков. Бывший кочевник, явный упор на животноводство и навыки стрельбы из лука на высоте, да ещё и в культуру вплетены. Наверняка выберет что-то на западе, где много лугов, широкие степи и тёплый климат.

Мы вышли из цитадели в сопровождении примкнувших ко мне хобгоблинов-гвардейцев и направились к моим управленцам да генералам, стоящим рядом с входом и пытающимся беседовать со свитой Святлогиля. Выходило, откровенно говоря, плохо… Языки разные. И если мы, избранные, благодаря поддержке Системы понимали друг друга, то вот остальным приходилось мучиться. Даже Орочи, признанный дипломат, испытывал проблемы и краснел при попытках объяснить, что он профессор и философ, а не тупой вояка. Хотя его об этом и не спрашивали…

В этот момент перед глазами появилось уведомление от Системы. Кто-то из прибывших ранее избранных подписал вассальный договор, и мне пришло время обрести небольшой, но обязательный бонус по этому случаю.

[Криттапор, вождь своего племени, подписал вассальный договор, и 9776 жителей присоединяются к вашей цивилизации.

Получена награда:

97760 единиц опыта.

Уровень развития технологий значительно уступает вашему. Вы не получаете технологических бонусов.

Вы обретаете новые, сформированные в вассализированном племени культурные традиции: Витые наконечники, Боевая раскраска, Шрамирование.]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! Вы достигли 19 уровня!]

Ну наконец-то… Первый договор подписан, первые бонусы получены. Раньше, правда, давали по десять единиц опыта за каждый уровень присоединившихся, а сейчас что-то зажлобилась Система. Хорошо хоть я об этом предупреждён был…

Я, вообще, опыт в последнее время только за счёт вассализации и получал. Особенно с ящерами на востоке повезло. Тогда пол-уровня поднял за счёт болотных племён и перепрыгнул с семнадцатого на восемнадцатый. И вот спустя пару подземелий, расширения земель и количества вассалов, — новый уровень.

Прокачать надо что-то… Интеллект или Мудрость? Мудрость или Интеллект? Хм… Сложная задача… Ладно, Интеллект. Бонус гоблинам и новым вассалам не помешает. Вдруг среди них найдётся гений, что из говна и палок смастерит пулемёт «Максим»? Ну или козявкомёт на худой конец.

Такое оружие может деморализовать врага ещё на подступах к стенам и заставит их бежать прочь. Главное, чтобы никто не решил ставить эксперименты с газовым оружием. Такое, даже я считаю, должно быть запрещено Женевской конвенцией. Мне одного раза с Джазменом в доме вождя хватило. Я даже готов Женеву с нуля построить ради такого.

Я пожал руку Святлогилю, и его отряд отправился нагонять своих беженцев вместе с Орочи, что мог наконец-то поговорить хоть с кем-то и объяснить, что он не просто орк, а заслуженный мастер философских дебатов.

— У меня, между прочим, тридцать два выступления! Ни одного поражения! Двадцать шесть закончились нокаутом до третьего раунда! — хвалился он ничего не понимающему человеку, чьи мысли были полностью заняты переездом.

Я проводил их взглядом и отправился на трибуны. Десять минут — и портал заработает вновь. По ту сторону Врат стоит ещё двадцать два правителя, и на их переселение уйдёт до двух суток. А потом… Потом ещё подтянутся, и снова Врата откроются. Не знаю, на сколько меня хватит, но искренне надеюсь, что удастся заглянуть в глаза каждому и пожать руку, чтобы они прониклись по полной возложенной на их плечи миссией. Первый рубеж обороны будут составлять именно они. Найти, связать врага боем, не дать им прорваться вглубь земель и дождаться легионы союзников.

Быть вассалом Матрассийска означает лишь одно: нести не меньшую ответственность, чем любой из гоблинов, что пашет на общее благо. А может, даже и большую. Иначе у большинства из них не будет и шанса войти в сотню лучших. Если же мы победим, то станет неважно, какой у них уровень развития. В командном зачёте они будут в топе, а чемпион — он и в землях гоблинов чемпион.