Чертёж магического устройства связи мы получили через Альянс за Веру, как в своё время союзники выменяли у нас чертёж Врат Цивилизаций. Теперь лежит в Архиве Тайн и дожидается своего часа. Но с ресурсами выходит накладка… В имперских закромах есть в достатке всё, кроме одного — алых камней душ. И заменить их нечем.

Такой камешек нашёлся у нас всего один, получили в качестве трофея от Системы. Один из многих случаев, я уже даже не вспомню конкретный. Как появляется что-то вроде шкатулки или сундука, так ответственный помощник вскрывает его и записывает в книгу при свидетелях, что именно выпало.

По словам Гермеса, больше камней можно добыть через обмен с демоническими лордами, которые создают эти камни из вулканических кристаллов и жертвоприношений. Однако среди наших торговых партнёров такие не водятся, так что все надежды на пространственных торговцев, что уже активно ищут подходящих продавцов по всему свету.

Ещё возможность обмена упирается в то, что Алые камни душ требуются и самим демонам для их магических штуковин, так что отдают они свои драгоценности весьма неохотно. Но посмотри. Может, со временем получится раздобыть парочку этих камней и связать хотя бы столицы провинций приёмниками сообщений. А пока, к нашему счастью, у нас есть эльфийские ястребы. В кои-то веки не пришлось пинать Онтариуса, и он сам выдал что-то путное для всей империи.

Сбор легионов тем временем шёл полным ходом…

Я сидел в командирском шатре военного лагеря, который мы разбили западнее Изумрудных болот, на равнине, что раскинулась между восточными лесами и центральными трактами империи. Место выбрали не случайно: отсюда открывается прямой путь по дорогам в любую точку восточной провинции, и кавалерия сможет добраться до любого участка границы за пару суток.

На сегодняшнее утро численность военного лагеря перевалила за сто тысяч легионеров. Огромное число… Безумно огромное, но что поделать. Враг у нас на пороге.

Впрочем, численность самой империи тоже неслабо так выросла. Производство пищи и товаров первой необходимости налажено, потому прокормить такую армию не проблема. Да и не только такую… В других провинциях гарнизоны городов и крепостей, если их подсчитать, были не меньше. Да и каждый день империя прирастает примерно на девяносто тысяч жителей. И это с рухнувшим в столице счастьем… Так что общая численность армии у нас вполне соразмерна масштабам империи.

В мои сто тысяч было включено как ополчение Изумрудной провинции, так и небольшие отряды от вассалов гномов, людей и ящеролюдов, отряды орков, кавалерия и легионы столицы, отправленные для поддержки терпящего вторжение региона. И всю эту армию разбили на десять корпусов, назначили командиров и выделили довольно обширную территорию организованными квадратами.

Каждый корпус имеет свою зону с палатками, тренировочными площадками, полевыми кухнями, коновязями для лошадей и загонами для муравьёв и варгов. Походный город жил по расписанию, и за порядком следили сотни бравых командиров.

Был в этом военном городе какой-то особый дух… Я чувствовал себя здесь на своём месте, и мне было даже комфортнее, чем в зале для приёма и советов в столице.

Завтракал я в офицерской столовой, оборудованной в соседнем шатре. Армейские повара, обученные в столице и прошедшие школу кулинарии Пасты, готовили довольно сносно: каша с мясом, свежий хлеб, овощное рагу, разбавленное вино. Кормили трижды в день, и за две недели существования лагеря случались лишь единичные жалобы. Был и рынок, было и жалование у солдат, и они с удовольствием покупали привозимые караванами вкусняшки из столицы. Особенно большой популярностью пользовались свежие личинки…

В целом снабжение работало как часы. Обозы из центральных регионов столицы приходили ежедневно, а местные фермеры охотно продавали провиант за полновесное серебро.

Вскоре ко мне подошёл Орочи.

— Пришло донесение от патрулей… — Он присел напротив с миской каши и кивнул вестовому, чтобы тот докладывал.

Молодой гоблин в форме разведчика развернул свиток и зачитал:

— За прошедшие сутки зафиксировано шесть стычек на Изюмском шляхе. Уничтожено три группы диверсантов общей численностью в четырнадцать особей. Двоих взяли живыми, сейчас допрашивают. Потери от действий диверсантов в районе Изюмска: двое местных жителей убито, пятеро ранено. Ещё одна группа пыталась поджечь храм в деревне Петушково у чёрного болта, но прибывший для усиления обороны гарнизон отбил нападение и ликвидировал всех нападавших. Пожар вовремя потушили, храм не пострадал.

— Живых допросить с пристрастием. — Я отложил ложку и потянулся за кружкой с водой. — Нам нужны маршруты и всё, что они знают о других группах.

Орочи кивнул вестовому, и тот убежал. Я проводил гоблина взглядом и задумался…

Диверсанты просачиваются с востока уже которую неделю, но прорваться к храмам пока не удаётся. Болота, которые считались непроходимыми, они пересекают по тайным гатям, известным только их проводникам. Затем расходятся по лесам, прячутся в оврагах, двигаются по ночам. Пауки Арахны и ящеролюды прочёсывают местность, но болота тянутся на многие километры, и перекрыть каждый метр попросту невозможно.

Одно хорошо: наконец-то появилась возможность допрашивать лазутчиков. У нас появились свои полиглоты, способные выжать даже из этих серомордых молчунов информацию. И это прекрасно! А то больно напряжно было мне летать каждый раз и псионикой мозги пленникам полоскать.

После завтрака я вернулся в командирский шатёр и склонился над картой. Флажки, обозначающие места стычек, покрывали всю восточную часть. Вражеские отряды двигаются хаотично… без явной координации. Но постоянно углубляются на запад.

— Чего они ждут?.. — пробормотал я вслух, разглядывая карту.

— Может, пока мы устанем гоняться за ними? — пожал плечами Орочи, что пошёл за мной. — Или копят силы для одного удара.

— Может. А может, у них нет единого командования. Каждый бог послал свой отряд, и теперь они действуют сами по себе. — Я ткнул пальцем в точку у восточных предгорий. — Усильте патрули здесь. Многовато стычек вокруг этой гряды холмов. Как будто нашли там слабое место, потому и лезут раз за разом.

Орочи сделал пометку и отправил ястреба командиру ближайшей крепости.

Управление империей я временно передал сенаторам, которые остались в столице. Болт, Бруп, Тали, Миори и Эйнштейн держат всё в своих руках, и каждое утро я получаю сводку о положении дел: стройка ГЧС идёт по графику, обновление столицы почти завершено, склады пополняются, новых проблем не видно. Они, конечно, есть, но быстро устраняются на местах. Всё-таки у моих подданных довольно высокий Интеллект. В общем, империя работает без сбоев, и это радует меня больше, чем что-либо ещё.

Ближе к полудню пришло неожиданное донесение… Прибыл эльфийский ястреб, и в мои руки попал свёрнутый пергамент с пометкой «Срочно. Столица». Я развернул его и пробежал глазами. Не поверил в то, что я там увидел, и сунул Орочи. Тот прочитал и нахмурился, шевеля мозгами так активно, что чуть глаза не выпали из орбит.

— Да ладно?.. — неверяще пробормотал он.

— Мася создала матрас, — произнёс я, удивлённый не меньше.

Мы с ней даже не обсуждали его… И я ей никаких схем и объяснений не давал…

Орочи ещё раз перечитал содержимое записки вслух…

— «Взяла чертёж пружин от осадного скорпиона, паучий шёлк, шерсть и кору жгучего дерева. Соединила — и создала устройство для лежания и ничегонеделания, аналогичное описанию матраса из легенд…»

Я усмехнулся и поднялся с места. Надо бы глянуть, что за прелесть она там изобрела, пока я к войне готовился. Отработала та самая легенда о матрасах, которую удалось скормить верящим во всё на свете гоблинам, ещё когда мы были в неолите, а Интеллект их в районе десятки казался недостижимой мечтой для всех, за исключением Эйнштейна.

— И что нам теперь делать?

— Лично я полечу его проверить. А ты — принимай командование! — хлопнул я Орочи по плечу. — Если что, шли ястреба. Будем держать связь.

* * *

Луна принесла меня в Матрассийска через четыре часа. Мы приземлились во внутреннем дворе крепости, я спрыгнул и быстрым шагом направился в мастерскую творца. По пути меня догнала Миори с горящими глазами, полными восторга.

— Дима, Мася сделала его! Это просто блаженство! Ты обязан на нём полежать! — выпалила она и тяжело задышала.

— Для того и прилетел, — с улыбкой ответил я ей и поцеловал свою прелестную помощницу. — Где он?

— В зале собраний. Там весь сенат сейчас…

В помещении действительно было не протолкнуться. Кроме сенаторов, посмотреть на легенду примчалась куча народу: министры, мои персональные помощники, мастера и главы ремесленных гильдий, столичные генералы… Все они столпились вокруг довольно большого предмета, установленного на каменном постаменте. Я прокашлялся, репутацией и статусом разогнал толпу и с трудом прошёл в образовавшийся коридор под шепотки высших лиц империи.

Матрас лежал на возвышении и выглядел так, словно его только что привезли из магазина. Прямоугольный, обтянутый плотной тканью из паучьего шёлка, с пружинами внутри. Прошит и прямо-таки сияет магией. Легендарный артефакт всё-таки.

Мася стояла рядом и сияла не меньше своего творения. Увидев меня, она торопливо начала докладывать, проглатывая слова:

— Повелитель, вы только посмотрите… Я пружины от скорпиона и туда вокруг паучий шёлк, и вдруг дошло, кору содрала, закрутила…

— Тише, спокойно. Всё в порядке, можешь не переживать. Я вижу, что ты сделала. Чертёж есть?

— Да! Вот… — протянула она мне бумагу.

Я развернул, посмотрел, довольно улыбнулся и пошёл тестировать изделие номер один всея Матрассии.

Я снял плащ, стянул шлем, отстегнул ножны с «Северным Ветром», опустил их на подставку у постамента и осторожно лёг на матрас.

Пружины прогнулись, и я утонул в нежности и комфорте. Матрас принял форму моего тела, паучий шёлк в сочетании с шерстью создавал ощущение, будто лежу на облаке. Ничего подобного я не испытывал с момента попадания в этот мир…

Мышцы, напряжённые за неделю постоянных перелётов, начали расслабляться, и я почувствовал, как тяжесть уходит из плеч и шеи. Веки стали тяжёлыми. Я попытался что-то сказать — кажется, про производство и Арахну, — но сознание отключилось прежде, чем я успел договорить фразу. Блаженство и сон…

Проснулся я через час абсолютно бодрый, будто проспал всю ночь в полной тишине и неподвижности. Перед глазами висело уведомление:

[Вы хорошо отдохнули и выспались!

Эффект от сна на легендарном матрасе: +1 к Выносливости, +1 к Ловкости на 12 часов.]

Я сел и огляделся. Зал собраний всё ещё был полон. Сенаторы смотрели на меня с плохо скрываемым любопытством, а Болт уже держал наготове перо и свиток. Он явно приготовился записывать распоряжения.

— Работает даже лучше, чем я предполагал, — коротко произнёс я и поднялся с матраса. — Получил бонус к Выносливости и Ловкости на полдня.

Сенаторы зашептались, передавая новость друг другу. Они-то не могли выспаться, хотя и явно прикладывались к матрасу. Но другие их сразу будили, чтобы не задерживать очередь. А я вот выдрыхся за час и теперь готов горы сворачивать.

Шёпот нарастал, и через минуту уже весь зал гудел, обсуждая мои слова о бонусах.

— Болт, Мася, — подозвал я главного строителя и нашего творца, — запускаем отдельный цех с производством исключительно матрасов. Приоритет номер один. Кому и в какой последовательности выдавать, мы ещё с Миори обсудим. Пока же пусть их станет в нашей империи так много, насколько это вообще возможно.

— Сделаем, ваше величество, — поклонились они, и Болт мигом начал делать пометки.

— Ты сделала для империи больше, чем десять легионов разом, — сказал я Масе и глубоко поклонился: — Спасибо.

От такой императорской похвалы девушка едва сознание не потеряла… Её подхватили, привели в чувство.

Мася всхлипнула и утёрла нос рукавом. Сенаторы разразились приветственными криками, восхваляя гений и талант нашего творца, и гул стоял такой, что закладывало уши.

Я оглядел зал, заполненный счастливыми лицами, и вдруг поймал себя на мысли, что именно так выглядит победа. Не на поле боя, а в мастерской, где рождается то, о чём мечтали целыми поколениями.

Остаток дня пролетел в суете. Я успел проверить, как идёт реновация столицы. Осталось буквально пару кварталов. Поболтал с Эйнштейном о ходе исследований, и мы определили вектор исследований.

С учётом грядущих проблем, в приоритете военные технологии, но также мы поставили в число ближайших «Косой парус», который, к слову, и так уже практиковали на некоторых судах, за что империя получила дважды пятипроцентный бонус к исследованию. Правда, я на такие вещи уже и внимания-то не обращаю… Зато Миори обращает и присылает весточки, что радуют моё императорское сердце.

Как же я люблю свою работу… Эх. Быть антикризисным управляющим цивилизации — это лучшее, что могло со мной случиться!

К вечеру ещё раз встретился с советниками и отдал приказ начинать подготовку земли под проект Красной Стены. Затем пару часов побыл в компании Тали и Карамельки. Две жрицы делились новостями, каждая своими.

Об одном жалел… Матрас стал достоянием всей империи, так что не удалось протестировать его повторно. Только не с целью сна, а с целью более личного и не менее приятного времяпрепровождения. Пришлось по старинке уважить свой скромный по меркам империи гарем. А в конце дня и Миори ворвалась в императорские покои, разгоняя разогретых жриц на вечерние службы в храмах Геры и Диониса.

Отдыхал не только я, но и Луна. Она до этого целый день летала, искала диверсантов с высоты, а следом и в столицу лететь пришлось, так что до утра ей дальние перелёты были противопоказаны.

Мы все насладились этим редким перерывом. Пообщались, поели вкусной еды, я умял ещё парочку плодов Древа Мира, что созрели за время моего отсутствия, и к утру был свеж и готов хоть демонам морды бить.

Новость уже с помощью ястребов и караванов разлетелась далеко за пределы столицы. А сам Матрассийск гудел и праздновал, повышая счастье, давно застоявшееся на неприлично низком для империи Диониса уровне.

По возвращении в лагерь я вновь окунулся в привычный шум живущего своей жизнью армейского лагеря. Продолжилась рутина с докладами о диверсантах. Кого-то ловили, кто-то делал грязь и убивал патрули. В целом ситуация была в нашу пользу, но вряд ли враг будет этим доволен. Он точно ещё примет меры. Не просто же так они сюда такой толпой сунулись и собирают информацию?

Прошло два дня, и я дождался сообщения, о котором грезила вся империя…

[Внимание! Сбылась легенда о матрасах!

Ваша цивилизация создала легендарный предмет, эпохами существовавший лишь в преданиях и мифах. Это событие знаменует наступление Золотого Века для Матрассийской империи.

Эффекты Золотого Века:

— Скорость строительства +10%

— Скорость исследований +10%

— Производительность труда +10%

— Счастье во всех поселениях, обеспеченных матрасами хотя бы на 50%, повышается до максимального значения.

— Исполнение легенды разово повышает счастье по всей империи на 10%

— Рост населения +10%

— Риски бунтов и протестов близки к нулю.

— Вероятность случайного пробуждения таланта у новорождённых: 5%.

— Вероятность случайного пробуждения таланта у уже живущих: 1% в неделю.]

Ух ты! Вот это Мася выдала стране угля… Очень даже солидно!

Я несколько секунд просто стоял и почёсывал голову под шлемом. Золотой век, етить его… Знать бы ещё, сколько он продлится…

По идее, в этом мире век — это что-то в районе двухсот дней. Если я прав, и мы больше чем на полгода обеспечены такими крупными бонусами… Может, ещё парочку легенд создать? Или уже поздно и надо было это делать в те дни, когда гоблины были зеленее и наивнее, а из развлечений у них было разве что козявками кидаться и бегать в кусты друг с дружкой?

Весть разнеслась по лагерю мгновенно. Легионеры собирались у костров, обсуждали новость и строили предположения, у кого быстрее пробудится талант. Даже ставки делали и заключали пари. Кто серебром, а кто пряными сушёными личинками. Гоблины…

Я вернул взгляд на карту с флажками. Золотой век — это великолепно. Но диверсанты никуда не делись, и угроза вторжения висит над империей. Праздновать будем тогда, когда Сады достроим или хотя бы врагам от ворот поворот дадим. Хотя думается мне, что это будет одно из многих вторжений, и до конца строительства мы будем жить вот в таком боевом режиме…

И, словно в отместку на наше подросшее счастье, враг сделал то, что мы давно обсуждали. Воздух рядом со мной замерцал, и из пустоты проявился Дионис. На этот раз он был без бокала, и весёлого выражения на его лице не наблюдалось.

— Храм уничтожен, — произнёс он и тяжело вздохнул. — На севере провинции. Нашли всё-таки слабое место.

Я оторвался от карты земель и поднял взгляд, чувствуя, как внутри разливается знакомый азарт грядущей драки.

— Далеко отсюда?

— Подожди немного… — Дионис взял паузу, и я молча стоял, ожидая, как вдруг почувствовал признак магической аномалии.

Кто-то открывает портал. Причём не очень-то далеко от нас.

— Вот теперь можно и сказать. Ты всё равно направление поймёшь, это ни на что не повлияет. Дней пять пешего хода для армии. Вот, поселение Левиатова Роща, — казал Дионис место на карте.

— Понятно.

Я взял со стола шлем, надел его и поправил ножны с «Северным Ветром».

— Сколько их, не спросишь?

— Сколько бы их ни было — всех закопаем.

Вышел из шатра, и передо мной развернулась панорама лагеря: ровные ряды палаток, костры, тренировочные площадки с чучелами, частокол по периметру, коновязи с тысячами лошадей, загоны с муравьями, походные кузницы. Сто тысяч легионеров — пехота, кавалерия, лучники, маги поддержки — все они были здесь, и все они ждали приказа. Даже если у врага будет армия больше нашей, вряд ли они смогут сравниться с нами в выучке, вооружении и характеристиках. Пора явить миру мощь имперской армии Матрссийска!

Орочи прошёл рядом и замер, увидев моё выражение лица.

— Что-то случилось? — спросил он, встревоженно глядя на то, как я сжимаю рукоятку «Северного Ветра».

— Труби тревогу, — приказал я. — Враг найден, и он перебрасывает свою армию.

Орочи развернулся и отдал команду. Мгновение спустя по лагерю разнеслись звуки труб. Их подхватили барабаны, и даже единственный на весь лагерь гонг рядом с моим шатром зазвенел. В него, собственно говоря, Орочи и ударил от души, привлекая внимание всех и каждого.

Легионеры срывались с мест, хватали оружие, забирали свои вещи и амуницию и строились в колонны. Все они знали сигнал тревоги, что не раз слышали во время учений. Сейчас он повторился, но и не думал прекращаться, а значит, дело было серьёзное.

Лагерь наполнился топотом тысяч ног, лязгом металла и отрывистыми командами командиров, выстраивающих свои корпуса в походный порядок. Огромная масса воинов дисциплинированно пришла в движение за считаные минуты, чем я очень гордился.

Я стоял у командирского шатра и смотрел, как строится армия. Если враг думал, что сможет застать нас врасплох, то его ждёт очень неприятный сюрприз.