Стоило праздничным флагам, ознаменовавшим завершение первого этапа строительства ГЧС подняться над городскими крышами, как пришло нехорошее предчувствие… Сперва я ощутил небольшие магические колебания. Очень слабые, где-то вдалеке. Они не были похожи на те вспышки, что я ощущал, когда враг открыл порталы в пустыне.
Немного тревожности всё же я испытал и решил перепроверить. Дозвонился до спиртуозного гуру, и тот сказал, что на наших и соседних землях ничего не слышно и не видно. Скорее что-то происходит у соседей. Может, буря какая-то разыгралась.
Проверять он не спешил, так что пришлось его прямо-таки заставить посмотреть земли за восточными, гномьими горами. Сказал, что ничего не видно. Меня такой ответ не устроил, и я сам полетел на Луне осматривать восточный рубеж. И тоже не заметил ничего подозрительного…
Жизнь у нас шла своим чередом. Врагов не было видно, и империя продолжала заниматься строительством, ковкой мечей и созданием прочей экипировки, добычей руды, возделыванием полей и укреплением пограничных гарнизонов.
Прошла целая неделя, и мы наконец-то готовы отправить первую морскую эскадру навстречу новым землям. Я забрался на Луну и отправился в приморскую столицу — Акваторию, что всё же пережила смену управленцев и обновила свой чиновничий аппарат. Там же сейчас располагалась и ставка генерал-губернатора Спартака.
Взял свой имперский торжественный наряд — всё же событие значимое — и полетел. На месте всё уже было готово, не хватало лишь торжественного слова, что отправит вперёд первую морскую эскадру Матрассийска под руководством адмирала Хага.
Я приземлился, прошёл мимо выстроенных вдоль причала моряков, замерших по стойке смирно. Забавно наблюдать, что некоторые из матросов ростом под три метра, а командуют ими полутораметровые гоблины. Даже не хобгоблины. Мы смотрели в первую очередь на качества, таланты и мотивацию, а не расовую принадлежность.
Я стал на небольшой помост и, взглянув на спокойное море и бравых бойцов эскадры, приготовился к торжественной речи.
Одиннадцать военных судов неизвестной гоблинской конструкции, рождённые гениями кораблестроителями во время ночных божественных вдохновений. Десять судов чисто транспортные, повышенной вместимости. Ещё пять — торговые пузатые суда, в которые загрузили не только провиант, но и материалы, инструменты и всё то, что переселенцам понадобится для основания колонии.
Выбирая между быстрым захватом вражеского побережья малыми силами с риском потерять всё уже спустя два дня и нормальной эскадрой, которая перенесёт на палубах небольшую элитную армию и гарантирует наше присутствие по ту сторону моря, я выбрал второй вариант. Всё равно этот же флот ещё не одну партию переселенцев отправит на дальние берега.
Люди, гоблины, орки, два десятка аэквори для морской разведки, наги, шкриняпы — кого только не было в числе тех, кто отправится на покорение новых земель, чтобы создать морской щит и уберечь внутренние земли империи от вторжения.
Спартак стоял рядом со мной, облачённый в парадную кирасу с гербом империи, и молча смотрел на корабли. Он готовился к этому с тех пор, как получил под командование южную провинцию. Заморская экспедиция быстро стала его заветной мечтой сразу после осуществления прошлой — становления правителем Приморской провинции.
— Готовы? — спросил я его.
— Давно, повелитель.
Спартак шагнул вперёд, на край пирса, и поднял руку.
— Воины Матрассийска! — разнёсся его голос над водой, сливаясь в унисон с шумом волн. — Сегодня вы отправляетесь туда, где ещё не ступала нога имперского солдата. За морем лежат земли, охваченные войной и раздором. Земли, которые не знают нашего закона, нашей Веры, нашей силы. Вы — первые. Вы — авангард того, что однажды станет новой провинцией Матрассийской империи. Но запомните главное: вы идёте туда не как завоеватели. Вы идёте как спасители!
Он обвёл взглядом строй. Все ещё больше подтянулись, стараясь не шевелиться.
— Вы построите аванпост на чужом берегу. Вы заложите храм, который станет маяком для всех, кто ищет защиты и справедливости. Вы покажете этому миру, что Матрассийск — это не просто империя. Это союз народов, объединённых одной Верой, одной культурой, одной мечтой. Люди, гоблины, орки, аэквори, наги, шкриняпы, гномы и даже эльфы — все вы разные. Но каждый из вас внутри превосходный, первоклассный гоблин! Там, за морем, вы станете единым целым. И нет ничего сильнее братских уз, скреплённых общей целью.
Спартак сделал паузу, и над бухтой повисла тишина. Я сделал два шага вперёд и тоже добавил немного красивых и воодушевляющих слов:
— Все вы — герои Матрассийской империи. Первые колонизаторы, отправляющиеся за море. Но не последние… За вами придут другие. Они будут смотреть на вас и учиться. Вы станете примером для всех следующих поколений! Они будут слагать о вас в легендах. Так пусть же эти легенды будут о храбрости, а не о страхе. О единстве, а не о раздоре. О победе, а не о поражении. — Я поднял кулак над головой. — За империю!
— ЗА ИМПЕРИЮ! — взревели сотни глоток, и эхо прокатилось над водой, отражаясь от скал.
Спартак кивнул, и командиры кораблей дали команду экипажам грузиться. Один за одним десятки бойцов, моряков, строителей и мастеров уходили по скрипучим мосткам на корабли.
Время пролетело незаметно, практически в одно мгновение — и эскадра уже была на линии горизонта, неся слово и законы империи на разодранные войной земли. Я стоял на пирсе и смотрел им вслед, пока последняя мачта не исчезла из виду. Потом повернулся к Луне, дремавшей в тени пальм, и уже собирался пойти вдоль берега моря к ней, когда с неба спикировал к городской ратуше ястреб.
Интересно…
— Спартак… Письмо пришло, — обратил я внимание своего губернатора.
Тот быстро сообразил и отправил посыльного за весточкой, и вскоре у меня в руках появился пергамент.
Я развернул его и прочитал донесение от Арахны, со стороны восточных болот, где она обитает. Сама она писать не умеет, но вполне неплохо надиктовывает тем, кто помогает ей поддерживать порядок в своих землях. Оно и стало той самой печально весточкой, после которой я понял, что мои дурные предчувствия были не на пустом месте. И теперь нас ждёт много работы…
«Господин! Множество отрядов вражеских диверсантов прошличерез топи. Мы поймали и уничтожили сотни, но их проскользнуло не меньше. Кого-то пауки догонят, но граница слишком большая, мои дети не могу закрыть её всю. Пришлите подкрепление. Они явно к чему-то готовятся и рвутся во внутренние земли…»
Я вернул пергамент Спартаку, и тот быстро всё прочитал, после чего выругался.
— Что делать будем, повелитель?
— Я на восток. Посмотрю своими глазами, что происходит, пообщаюсь с пленниками. Ты отправь аэквори и наг на восточные пляжи, также пусть рыболюды поднимутся вверх по реке и следят за бродом. Если что, действуй решительно, — отдал я указание и отправился будить Луну.
— У нас опять много работы… Давай посмотрим, кто к нам пожаловал в гости.
Рёв разбуженного и расстроенного дракона был лучшим показателем отношения империи к новому вторжению.
Четыре часа полёта — и внизу развернулись серо-зелёные просторы Великих Болот. Вдоль этой кромки полей и лесов, что были затоплены вонючей жижей, полной лягушек и поселений ящеролюдов, пришлось лететь ещё три часа. И это из-за того, что ветер был встречным. Как перестал дуть нам в лица, быстро добрались.
Луна заложила вираж и пошла на снижение возле усеянного паутиной леса. Где-то тут должна быть Арахна…
Присмотрелся — чуть впереди виднелась сигнальная вышка, от которой к небу тянулся дым. Сигнал тревоги сработал и разносился по всей империи.
У паучьего поселения, совмещённого с гоблинско-шкриняпским аванпостом, меня встретила королева пауков. Она почти не изменилась за прошедшие недели, хоть и была матерью-героиней по донесениям разведки.
— Император, — склонила она голову, и я сразу же велел ей переходить к делу. — Враги прорываются через болота маленькими группами по три-пять существ. Только за сегодня мы перехватили восемь групп в районе нашего леса. И это только те, кого не перехватили болотные ящеры и горные гномы. Общее число прорывающихся сложно представить.
— Пленные есть? — уточнил я.
— Да, конечно! — сразу же зашевелила она лапами в центр поселения.
Мы прошли в одно из немногочисленных каменных зданий этого аванпоста, всё же здесь в основном использовали древесину для строительства. Внутри между двумя колоннами висели плотные коконы из паутины. Внутри шевелились пленники — не люди и не орки, а какие-то мелкие юркие существа с серой кожей и непропорционально длинными руками. Чисто демонята из сказок. Или чертята. Глаза у них были большие и влажные, как у испуганных зверей. Даже черти умеют бояться — это хорошо…
— Удалось их разговорить? — подошёл ближе я и всмотрелся в одного из них.
— Они не говорят на нашем языке. Мы их тоже не понимаем. Пытались, как с аэквори, жестами, но… — ответила Арахна.
— Понятно… Тогда я сам попробую.
Я стянул с лица одного из них паутину и положил руку на голову, концентрируя пси-энергию для проникновения в его сознание.
Страх, боль, приказы, вбитые командирами… Карта местности, на которой были отмечены топи гати, что исследовали эксперты по выживанию и сокрытию в любой местности… Одни нашли путь через болота. Другие отправились посеять хаос и выполнить приказ своих командиров — сжечь поселение с храмом.
Сотни отрядов, рассыпавшихся по лесам и болотам, и у всех одна задача. Пусть даже ценой своей жизни, но должны выполнить. Несколько тысяч диверсантов отправлены сжечь храм и создать брешь в антипортальной сети.
Всё для того, чтобы открыть новый портал. Но не с другого континента, нет. Сюда они уже открывают эти порталы, научившись скрывать всплески божественности. И они уже захватили какой-то нейтральный городок за восточными склонами гномьих гор и затаились под землёй. Там ждут переброски десятки тысяч бойцов, а вскоре их станет ещё больше…
Собираются открыть небольшой, но очень энергоёмкий портал из соседних земель, который сможет перенести сотню тысяч живых существ через него… В отличие от предыдущего вторжения через пустыню, здесь действует целый демонический альянс. И даже парочка богов примкнула к нему. Одни соберут армии, другие вложатся божественностью, чтобы переправить свои легионы в самое сердце моих земель.
Хитрожопые уроды… Сделали выводы из чужих неудач. Договорились во время турнира? Спрятали свои перемещения и собираетесь устроить мне блицкриг?
Я отпустил руку с головы пленника и вынырнул из его сознания. Арахна смотрела на меня, чуть склонив голову набок.
— Что-то выяснили?
Я выдохнул, хмыкнул и произнёс вслух то, что сложилось в голове:
— Ничего нового. Всё то, что мы предвидели с самого начала и к чему готовились.
Арахна чуть подалась вперёд, ожидая объяснений. Я развернулся и посмотрел на восток — туда, где за болотами, лесами и горами собиралось огромное войско.
— Эльфийский ястреб есть? — уточнил я у неё, ведь нужно было отдать парочку приказов.
— Да, господин.
— Вот и хорошо. Пришла пора собрать наши легионы и готовиться к бою. Они хотят открыть брешь и перебросить сюда огромную армию, что копится по ту сторону гор. — Я повернулся к Арахне и добавил: — Мы встретим их огнём и мечом. В любом месте и в любое время.
Под сводами довольно просторной пещеры, способной вместить небольшой город, горели тысячи факелов. Их свет дрожал на каменных стенах, покрытых чёрной плесенью и древними рунами, нанесёнными для сокрытия первыми прибывшими демоническими магами.
Портал, открытый в центре, пульсировал ровным багровым свечением. Из него непрерывным потоком выходили легионеры: мохнатые воины в бронзовых доспехах, чешуйчатые твари с довольно длинными копьями, отряды серокожих существ с непропорционально длинными руками, волочившимися по земле, и десятки других рас, ведомых сюда своими богами и демонами.
Скоро этот портал закроется, и на его месте откроется новый, а через него придёт ещё один легион со своими претензиями на завоевание самых богатых земель этого мира.
У самого портала возникла заминка. Два отряда, только что прошедших сквозь врата, сцепились друг с другом.
— Разнять! — рявкнул чей-то голос, усиленный магией.
Между дерущимися втиснулись избранные — три довольно высокие фигуры в тёмных плащах с капюшонами. Один из них — орк с лицом, исполосованным ритуальными шрамами — схватил мохнатого воина за шкирку и отшвырнул обратно в строй. Второй избранный, демонического вида зверь, выставил перед чешуйчатыми тварями магический барьер. Ещё один молча встал между отрядами и развёл руки в стороны, формируя огненное пламя на ладонях. Если они не остановятся, их уничтожат. Только так и прививается дисциплина таким разным жителям этого мира с диким характером. Это сработало, и драка прекратилась.
— Следующего, кто прольёт кровь союзника до начала вторжения, я лично скормлю своему зверю! — произнёс орк, и его голос эхом отразился от сводов. — Марш в лагерь!
Отряды разошлись, бросая друг на друга злобные взгляды, и портал продолжил изрыгать новых бойцов.
На возвышении в дальнем конце пещеры, превращающейся постепенно в военный лагерь, собрались те, кто привёл эти армии в движение. Двадцать восемь проекций — боги, демоны, хтонические сущности — расселись полукругом за весьма массивным каменным столом. Их аватары мерцали в полумраке гаммой различных цветов, а воздух дрожал от концентрации божественной силы.
Председательствовал на совете Владыка Разлома — демон, чей избранный победил на недавнем турнире. Его тело напоминало оживший обсидиан, а глаза горели белым пламенем. Он обвёл собравшихся взглядом и заговорил низким, рокочущим голосом:
— Пришла пора узнать результаты первого этапа операции вторжения.
Из тени за его спиной выступило серокожее существо, скрытое длинной накидкой. Именно он координировал прорыв своих собратьев, что находили тропы в горах и дороги через болота и трясины.
Он отчитался о проникновении практически пяти тысяч диверсантов через горы и порядка тысячи существ через болота. Кого-то из них могли ещё поймать, но кто-то должен был затеряться и найти путь в слабозащищённые внутренние поселения с храмами.
Владыка Разлома кивнул и взмахом руки отпустил разведчика. Тот растворился в тенях.
— Первый ход сделан, мои ребята создадут брешь. Пора обсудить вторую часть нашего плана, — произнёс он и посмотрел на собравшихся. — Говорите.
Первым подал голос бог грозового ветра из далёких миров, не входивший ни в один божественный пантеон. Его массивная фигура в доспехах из туч, с молотом на поясе впечатлила бы смертных, но не тех, кто собрался здесь. Его чемпион прошёл в четвертьфинал Большого Турнира, и теперь этот бог чувствовал себя вправе говорить громче остальных.
— Их патрули всё ещё рыщут у гор и в болотах. Что мы будем делать, если имперцы узнают про этот город до того, как мы откроем портал, и если они ударят первыми?
— Не узнают, — прошелестела богиня в вуали из тумана. — Наши эксперты скрыли всплески божественности. Город под землёй, портал — тоже. Сверху — только руины старого форта, поросшие бурьяном. Имперцы не сунут сюда носа, потому что даже эти руины не найдут. Они слишком далеко от освоенных ими земель. Мы не просто так выбрали это место.
— Это пока, — возразил бог грозы. — Но если их дракон пролетит над горами…
— Это чужие земли. Не было случаев, чтобы дракон показывался дальше, чем в одном дне пути от границ империи. А мы находимся намного дальше. Даже если они будут догадываться о нашем существовании, уйдут месяцы на то, чтобы найти это место. Если вообще найдут, — успокоил его ещё один бог, правитель маленького пантеона, решивший принять приглашение Владыки Разлома.
Повисла тишина. Затем заговорил ещё один демон — тощий, с конечностями-щупальцами.
— А что, если брешь так и не откроется? Что, если их храмы устоят, а диверсантов перебьют?
— Тогда отправим ещё, — спокойно ответил Владыка Разлома. — И ещё. Пока не откроем. Времени мало. Морской Альянс уже строит армаду. Если они высадятся на побережье раньше нас, то заберут столицу себе. А вместе с ней и все трофеи, богатства и славу.
При упоминании Морского Альянса по рядам собравшихся пробежал недовольный гул. Несколько проекций замерцали сильнее, выдавая волнение своих хозяев.
— Морской Альянс… — презрительно бросил грозовой бог. — Их не так много, строитькорабли долго и дорого. Пока они создадут армаду, мы уже разнесём всё на кусочки, либо же эта империя завершит своё чудо света!
— Они могут использовать божественный водоворот — морской портал, — прошелестела богиня в тумане. — Так что у них есть все шансы преуспеть. По крайней мере их шансы не меньше, чем наши.
— Мы обязаны быть первыми. А когда они придут к пиршественному столу на руины империи, мы встретим их на побережье и отправим обратно в море, кормить морских чудовищ, — ударил Владыка Разлома ладонью по столу. — Эта империя — наша добыча. Никто другой не смеет на неё зариться!
Он щёлкнул пальцами, и над столом развернулась довольно грубая карта, составленная по обрывочным данным разведки, с ошибками в расстояниях и пропорциях. На ней были отмечены главные города Матрассийской империи.
— Вот наша цель, — Владыка Разлома ткнул пальцем в столицу. — Висячие Сады. Если уничтожение и подчинение руин империи пройдёт гладко, наш альянс может даже завершить постройку и получить заслуженную победу.
— Может, не стоит рисковать? — подалась вперёд богиня в тумане. — По старинке повоюем Альянсами, займёмся развитием? Религиозная, культурная, техническая, военная победы ничем не хуже, чем победа чудом света.
— Разумеется, — растянул Владыка Разлома рот в подобии улыбки. — Но решение мы примем все вместе после падения империи.
— Я хочу забрать себе земли Нового Нила! — выдала одна из хтонических сущностей.
— Обойдёшься мраморной пустыней! — возразил ему демонический лорд.
Начались споры, и Альянс едва не прекратил своё существование на этапе деления шкуры ещё не убитого медведя.
Один из демонов откинулся назад и скрестил руки на груди:
— Меня до сих пор поражает, как одна цивилизация смогла так стремительно возвыситься. Гоблины. Жалкие гоблины, которые никогда не могли показать ничего путного… А ведь рядом с ними есть гораздо более перспективные цивилизации. Орки, ящеролюды, шкриняпы с их шаманами… Как они всех подмяли?
— Сговор, — прошелестела богиня в тумане. — Первоначальный сговор. Боги-олимпийцы нашли способ обхитрить Систему. Наверняка сильно рисковали, но риск оправдался. Идеальные стартовые условия, лучшие земли, союзники под боком. Они с самого начала играли вдолгую.
— Всего пятеро божеств, — хмыкнул Владыка Разлома. — Мелкий альянс, но каждый из них получает максимум божественности от верующих и максимум бонусов от Системы. Да, эти пятеро изначально всё так провернули и нашли уязвимость в законах этого тура Системы. Всегда появляется такое жульё, но в конечном итоге их всегда вбивают в грязь те, кто действительно заслуживает победы.
Он хотел добавить что-то ещё, но осёкся. Хтоническая сущность, до этого неподвижно сидевшая в дальнем конце стола, медленно поднялась. Её тело представляло собой сгусток абсолютной тьмы, внутри которого изредка вспыхивали искры умирающих звёзд. Это была та, кто управляла десятками живых миров в бескрайней вселенной, и само её присутствие заставляло воздух в пещере сгущаться.
— Слова хороши, — произнесла она, и её голос прозвучал одновременно со всех сторон. — Но пришла пора дать клятву.
Сущность вытянула вперёд конечность, напоминавшую руку, только с семью пальцами. Из её ладони вырвался сгусток тьмы и устремился в центр стола. Там он развернулся миниатюрной чёрной дырой, мерцающей и голодной.
— Система, — обратилась к ней хтоническая сущность, — прими мою клятву.
Она первой бросила в чёрную дыру кусочек своей сущности — искру звёздного света, вырванную из собственного тела. Дыра поглотила её и загудела громче.
— Я клянусь в верности Альянсу «Неизбежность». Клянусь до конца турнира выступать единым фронтом. В случае победы гарантирую возможность набора верующих всем членам Альянса в новообретённом живом мире.
Владыка Разлома поднялся следом. Он вырвал из своей груди обсидиановый осколок и бросил в чёрную дыру.
— Клянусь, — произнёс он коротко.
Другие боги один за другим поднимались и давали клятву. Демоны бросали осколки своих душ. Боги — предметы, связанные с их сущностью: капли крови, искры силы, фрагменты атрибутов. Чёрная дыра поглощала всё и росла, наполняя пещеру низким, утробным гулом.
Когда последний из двадцати восьми скрепил клятву, дыра схлопнулась с оглушительным хлопком. Пещеру озарила вспышка, и над столом развернулось системное уведомление:
[Божественный Альянс «Неизбежность» создан и зарегистрирован. Другие боги получат уведомление.]
Владыка разлома быстро открыл таблицу рейтинга Альянсов и улыбнулся.
Первая строка — «Правильные Олимпийцы» — мигнула и сместилась вниз. На её место поднялись они. Система признала, что они сильнейшие.
На третьей строке обосновался «Морской Альянс», куда вошли в основном боги с одного далёкого побережья и вторая половина «Олимпийцев», у которых произошёл раскол.
— Теперь мы — сила, — произнёс Владыка Разлома и посмотрел на портал, продолжавший изрыгать новых бойцов. — И эту силу они почувствуют на себе очень скоро.