Неделя после турнира вместила в себя столько событий, что календарь на стене покрылся множеством новых пометок. Я разбирал донесения, но они не заканчивались, а накапливались. Пришлось привлечь помощников для сортировки и отслеживания наиболее значимых запросов.

Я принимал министров, сверял цифры в системном меню и каждые несколько часов поглядывал в окно — туда, где за крепостной стеной поднимался фундамент Висячих Садов. Стройка гудела круглые сутки. Теперь уже в две смены.

Болт каждый вечер присылал короткую сводку с цифрами: залитый бетон, уложенные блоки, число рабочих, происшествия. Каждый процент прогресса был словно праздник, а постройка преображалась, становясь величественнее прямо на глазах.

Очередным утром я сидел за столом, прикидывая, как бы так задобрить обидевшуюся на меня из-за какой-то мелочи Карамельку, и просматривал отчёт о восстановлении Каменного Брода. Горан отписался подробно, с приложением списка израсходованных материалов и перечнем повреждений. Храм восстановили за сутки, а вот на остальное не хватало материалов.

В итоге стены заменили на каменные, башни перестроили, укрепили, ворота сделали с двойной системой защиты, откидные, распланировали ров вдоль стены. В самом городе построили новые дома, склады, мастерские и ратушу. И вот пограничный городок превратился в небольшой форт.

Гражданские возвращались медленно — из трёхсот дворов заселили меньше половины. Остальные осели в Дубраве и других городах западной провинции. Но гарнизон укомплектовали полностью — пятьсот бойцов при полном снаряжении. И Горан заверил, что теперь этот участок выдержит новый удар, остановит врага на подступах к Широкой.

Я отложил донесение и сделал пометку в журнале, мол, проверить восстановление домов и отправить в Брод дополнительных строителей из числа шкриняпов-вольнопоселенцев.

Следом взял отчёт Брупа о состоянии имперских складов, и доклад нашего министра экономики меня расстроил… Какие-то черти устроили диверсию и отравили запасы зерна в Эль-Гизе Новонильской провинции, из-за чего наши общеимперские запасы снизились на два процента. Не критично, но эти два процента мы теперь не сможем отправить союзникам.

Вражеские диверсанты пробираются через границы и делают гадости регулярно… Ловим мы их тоже постоянно, но толку от этого особого нет. В остальном же всё хорошо. Мяса на шесть процентов больше запланированного, рыбы — на одиннадцать, овощей — вообще на тридцать три процента больше. Они портятся, но это позволяет разводить личинок для гоблинов, а для них это лучшее лакомство из возможных.

И всё же как нам не хватает нормальных методов хранения, чтобы эти овощи не подыхали за недели, а хотя бы месяца три-четыре спокойно хранились… Этот мир живёт в ускоренном темпе, всё растёт, как бешенное, и гниёт так же быстро, если не обработать. А консервировать мы пока толком не научились. Соль, мёд, копчение, сушка — вот и всё. Думал, магия решит проблему, но и она не всесильна.

Железной руды, меди и олова хватает на текущие нужды, особенно с открытием новых месторождений и заполнением охраняемых складов ГЧС, куда металл уходил огромными партиями. Теперь избыток можно направить на обновление экипировки гарнизонов, инструменты и прочее снаряжение.

Бруп отдельной строкой выделил гранит и янтарь. Их добыча выросла за последний месяц почти вдвое, и это очень хорошо, ведь первый нужен для некоторых особых проектов вроде акведуков и замков с крепостями. Всё же гранит — прочный камень и тяжёлый, он прекрасно подходит для создания фундамента.

Янтарь же был красивым камушком, необходимым для того, чтобы наши женщины оставались счастливыми. И торговый потенциал у него тоже был огромный: существует несколько десятков проектов и чертежей в империи, где классические драгоценные камни можно без потерь в качестве заменить янтарём. А ещё он прекрасно подходит для практики ювелиров, которых у нас оказалось не так уж и много. Я в эту сторону вообще не смотрел и сильно обрадовался, когда выяснилось, что есть у нас свой мастер ювелирного дела. Так что моему трону — быть!

А ведь они могут, как и Стан, стать магическими мастерами и делать бижутерию для магов и просто волшебные колечки с бонусами к характеристикам… Очень нужное направление для увеличения силы и потенциала командиров и бойцов, ведь пальцев на руках у всех довольно много. Меньше четырёх ни у кого нет.

Я пробежал взглядом по списку новых месторождений, которые разведали исследовательские отряды. Три новые шахты на северо-востоке, богатая железная жила в предгорьях, гранитный карьер на юго-западном побережье. Янтарная жила была найдена в пяти часах пути от Акватории, тоже близко к побережью. Ну, и новое месторождение мрамора нашлось. Правда, оказался он тёмный и с золотистыми прожилками. Красивый до безобразия, но уже не такой актуальный в рамках империи: тот, что мы обнаружили ещё в пустыне, когда разбирали погребённый под песками древний город, с лихвой покрыл все наши потребности. А когда город был выкорчеван из власти песков полностью, старатели перебрались севернее, к карьеру.

Сейчас мрамора у империи в изобилии. Я прикинул: надо бы отправить его часть союзникам через Врата Цивилизаций. Для них это ценный ресурс, а для нас — лишний повод укрепить отношения внутри альянса.

Сразу за отчётом Брупа лежало послание от Эйнштейна. Главный учёный империи сообщал, что новую технологию изучили. Я перепроверил в списке упущенных системных уведомлений, что имели свойство за ночь накапливаться в таком количестве, что на их разбор могло уйти всё утро, и нашёл среди них подтверждение:

[Технология «Стальное литьё» изучена!

Эффект: оружие и доспехи из стали превосходят бронзовые аналоги по прочности на 40% и по урону на 25%. Стальные инструменты повышают производительность шахт на 15%.

Бонус к характеристикам: +2% к Силе.]

Собственно, из-за системного спама я вновь перенаправил все уведомления на Миори. Теперь мне было чуть проще, а моим министрам и помощникам приходилось дублировать особенно важные сообщения на бумаге и доставлять в тронный зал цитадели.

Следующей в очереди на исследование стояла «Тяжёлая кавалерия», и Эйнштейн уже получил соответствующий приказ. Девятьсот пятьдесят БОИ, около двух с половиной недель работы при текущем уровне счастья в столице. Если уложимся, к концу месяца начнём формировать первые ударные конные отряды и ковать латную броню для пауков, муравьёв, мамонтов, верблюдов, лошадей, кабанов, варгов и даже для козлов, которых гномы используют в качестве ездовых животных.

Дверь распахнулась, и в кабинет шагнул Орочи. Судя по красным глазам и трясущимся рукам, он либо только что ревел в истерике, либо не спал пару суток. Ставлю имперскую корону на второе. Ах да, у меня же её нет… Зато есть шлем со встроенным венком!

— Сигнальные башни работают, — сказал он и повёл пальцем по западному пограничью на карте. — Вдоль всей Широкой, от Каменного Брода до моря и на север вдоль пустыни до Новонильского коридора стоит двести семьдесят две вышки. Хороший проект, лёгкий по ресурсам и темпу постройки, но три орка эту сигнальную вышку за пять минут обрушат…

— А в этом их суть и есть. Построить, если что, за сутки, пусть даст сигнал и хоть сгорит — неважно. Отстроим заново, когда отразим угрозу, — махнул я рукой, приглашая его присесть. — Другие направления?

— Тоже начали возведение. Где-то стоят, где-то ещё нет, не отовсюду отчёты пришли… Кстати, вчера провели первые испытания, сигнал от крайней западной башни до Дубравы дошёл за двенадцать минут.

— И кто вторгался? Или вы сами по себе устроили испытание?

— Нет, реальная тревога! Просто ложная. Большой отряд верблюжатников с товарами шёл торговать. Приняли за вторжение, подали сигнал, и кавалерия вылетела, а там… Они же всё у бедуинов и выкупили.

Я хмыкнул и решил задать другой, куда более важный вопрос:

— А ты что вообще тут делаешь? Не тебе ли надо было собирать кавалерийские корпуса и доставлять послания во все уголки империи по поводу сигнальных башен с чертежами?

— Эм, ваше величество, а вы разве не читали донесение из Эльфийской Рощи? — удивлённо приподнял орк брови. — Я же отправил его три дня назад, как только испытания закончил.

— Какие испытания?

Я обернулся к столу, где высилась гора свитков, накопившаяся за последние дни. Нашёл нужный по зелёному шнурку — им Орочи обычно помечал свои отчёты — и развернул. Пробежал глазами по первым строкам и удивлённо посмотрел на орка:

— Ястребиная почта?

— Именно так, о мудрый эксплуататор наглых эльфов, — довольно ухмыльнулся Орочи. — Онтариус и его друиды научились призывать магических ястребов. Они как бы и живые, и нет… В общем, на эльфов похожи. Только не из пруда вылезают, а гнёзда есть волшебные, там из яиц вылупляются. Послушные, дрессированные, летают быстрее любого голубя. Питаются маной и едой, чем-то вашу Луну напоминают, когда та яйцом была… И очень умные! Без проблем различают, кому письмо доставить нужно.

Я вчитался в подробности, но узнал из письма, по сути, всё, что сейчас Орочи сказал. Обратил внимание на тестовые запуски писем…

Из Рощи до Озёрного ястребы долетают за два часа. Пешком этот путь занял бы дня три. От столицы до западной границы — сутки лёта. Сейчас ястребов было около двух десятков, и Онтариус обещал нарастить их количество до сотни в течение месяца. Этого хватит, чтобы связать все крупные города и крепости империи в единую сеть быстрой передачи приказов.

— Вот почему ты решил вернуться в столицу… Ты теперь письма строчишь и ястребам к лапе привязываешь? — отложив отчёт, посмотрел я на Орочи.

Тот, довольный собой, кивнул.

— Ну, тогда рассказывай, что с нашей кавалерией.

— Повелитель, формирование кавалерийских корпусов из варгов ведём систематически, построили четыре псарни за эту неделю, будем наращивать численность зубастых. Запасы еды позволяют. Муравьи, насколько я знаю, развернули второе гнездо на западе империи. У людей с лошадями всё стабильно, а Арахна — мать-героиня этой недели. Она на востоке новое логово соорудила и три сотни яиц отложила, как узнала, что у муравьёв теперь две матки. Завидует, видимо… Мамонты, кстати…

Я усмехнулся и потянулся к чистому листу, чтобы записать пометки. Ястребиная почта решала одну из главных проблем империи — скорость передачи информации. При наших масштабах караван с приказом мог тащиться десять дней. Пешком до границы — не меньше недели.

Пометил все главные новости с нашими кавалерийскими корпусами, включая мамонтов, и отложил перо.

— Хорошая работа. Передай Онтариусу мою благодарность. И пусть готовит больше ястребов. Нам нужно минимум по два таких на каждый крупный город и крепость.

Орочи кивнул и отпросился выспаться. Я отпустил его и попросил передать привет Атари, его супруге и нашему министру здравоохранения. Знал бы кто, что орчиха будет главным целителем империи… Даже я такого не предполагал, а потом «бац» — и уже всё. А других кандидатов и не было.

Он ушёл, а я ещё раз глянул в отчёт, в конце которого упоминались наши планы на ближайшие два месяца… Нужно сформировать кавалерийские полки размером минимум в пятьдесят тысяч всадников в каждой из провинций. А их у нас сейчас уже шесть: Столичная, Новонильская, Мраморная, Приморская, Широкая и Изумрудная, что на востоке. Назвали в честь лесов и болот, что её составляют. И скоро, я надеюсь, станет на одну больше… Пора заполучить седьмую провинцию — заморскую!

Я отложил письмо и подошёл к окну, думая о способах связи. За море даже ястреб быстро не долетит… Наверняка существует магический способ передавать информацию быстрее. Не ястребы, а что-то иное. Мгновенная связь, как в моём старом мире, только на магической основе. Нужно обсудить это с Онтариусом и Дионисом.

Мысль ещё не успела оформиться до конца, как воздух в углу кабинета замерцал. У книжного шкафа возник Дионис с бокалом в руке и сразу перешёл к делу.

— Есть один вариант, — сказал он и отхлебнул из бокала. — Но не у нас. Система нам такого не предложила, к сожалению.

— А кому предложила? — повернулся я к нему, подошёл и приветливо отобрал бокал: у меня как раз в горле пересохло.

Дионис посмотрел на меня как на врага народа, но быстро организовал себе новый и залпом осушил его.

— У Геры есть один. Её чемпион, наш союзник, на пятнадцатом уровне отказался от одного интересного чертежа в пользу магии. А там волшебная хреновина для передачи сообщений на расстояние была. Мгновенной по меркам этого мира — пару минут, и сообщение доставлено на аналогичный терминал связи в другой части империи. Кстати, можно в храмы их интегрировать, что очень удобно… — Дионис покрутил бокал в пальцах. — Но нам, как союзникам, стоить будет не меньше трёх тысяч очков Веры. И непонятно, сможем ли мы такие построить: там все материалы магические, а у нас в империи их добывается не так много. Может не хватить нужных компонентов.

Я выслушал его и усмехнулся. Три тысячи Веры — это много, но не для империи, которая тратит по полторы тысячи ежедневно на покрытие базовых нужд и создание или призыв редких, но очень необходимых талантов, вроде тех же дрессировщиков насекомых.

— С Верой как раз проблем нет. А с магическими компонентами… Ну, знаешь ведь, как это делается. Если их не окажется в наших шахтах, подадим запрос пространственным торговцам через Гермеса. — Я опёрся на край стола. — У нас есть что предложить взамен. Мрамор, сталь, золото, редкие деревья, даже плоды Древа Мира можем предложить в крайнем случае. Янтарь и серебро у нас в избытке, как и мрамор. Да хоть целый корабль с зерном можем отдать взамен. Мы не нищая империя уже очень и очень давно. Мы признанный гегемон, угроза для всех остальных. И если нам будут нужны ультраредкие магические прибамбасы, они у нас будут.

Дионис хмыкнул и залпом выпил снова полный бокал.

— Глянь, как ты заговорил… Власть в голову ударила?

— Скорее вино… Что это я выпил? У меня ноги подкашиваются…

— Вот будешь знать, как чужое вино воровать!

— Кто бы говорил… — Я присел на стул, а то реально поплохело даже с моими показателями.

Дионис щёлкнул пальцами, и меня отпустило. Я встряхнул головой, приходя в чувство, и шлёпнул себя по щекам.

— Да, всё, я в норме… Так что с чертежом?

— Ладно, попрошу Геру. Ей тоже надо чертёж вымолить сперва… Кстати, одни знакомые мне красотки жаловались, что ни я, ни ты не посетили турнир избранных. Говорят, хотели взглянуть на моего чемпиона и похвастаться со всеми нашим знакомством…

— Новые союзницы? — удивился я.

— Нет, скорее старые знакомые, с которыми мы активно общались ещё не так давно, пока…

— Гера не схватила тебя за одно место и не объявила это своей собственностью?

Дионис даже вином подавился.

— Кхе-кхе… Нет. Похоже, но не так круто… И вообще, не твоего ума дело! Знай только, что ты с кем-то из них, а вернее с их избранницами, вскоре можешь познакомиться. Я ни на что не намекаю, но если появиться шанс заключить союз — заключай. Только в империю не зови. Мало ли…

И Дионис исчез, оставляя после себя уже знакомый запах винограда. Как обычно, я открыл окно, чтобы проветрить кабинет, и вернулся к карте, озадаченный его полунамёками. Ладно, большего он мне сказать не мог. Да и в любом случае остальное я вскоре пойму.

Остаток дня ушёл на разбор донесений, переписку с наместниками и сверку планов по строительству Красной Стены. Чертёж по-прежнему лежал в Архиве Тайн, потому что ресурсов на его реализацию всё ещё не хватало. Болт заверил, что через месяц, когда обновление столицы войдёт в финальную стадию, можно будет начинать подготовку котлована.

Началось томительное ожидание грядущих изменений…