«Хаг вернулся и жив», — это была первая строчка в докладе Спартака, и она же единственная, которая порадовала. Остальной свиток читался с трудом, и я сжимал зубы от недовольства всё сильнее с каждым новым абзацем.

Целители мигом взялись за Хага и его команду, привели в чувства, выдали резервные зелья здоровья, но даже они не могли быстро помочь с уже неправильно зажившими травмами, болезнями крови и прочими. Пришлось срочно искать жертв для поднятия уровня. И всё же Хаг оказался достаточно живучим, чтобы прийти в себя и передать с боем сохранённые карты и новости.

Едва Хаг смог внятно говорить, Спартак усадил его рядом и вытянул всё по порядку. Записал, сверил с бортовым журналом, собрал карты, поговорил с остальными членами экипажа и передал в столицу все данные. И сделал он это очень даже хорошо. Отчёт составлен толково. Видно, что парень эволюционирует и дальше, а недавняя прибавка Интеллекта помогла ему встать ещё на одну ступеньку выше.

Из отчёта следовали интересные, но не самые обнадёживающие новости. За морем обнаружились обширные земли. Не пустые берега, не дикие заросли, а полноценные города с каменными стенами, торговые порты и обработанные поля. Минимум четыре крупных цивилизации делят побережье. Делят кроваво, сражаясь и опустошая друг друга. Хаг видел сожжённые поселения и разорённые причалы, беженцев, сбившихся на берегу в лагеря. Война идёт давно, и конца ей не видно.

Ничего удивительного. В нашем мире все воюют с момента сотворения, потому что турнир так устроен. Но последнее открытие бравого капитана едва ли не стало для него роковым…

Когда корабль уже собирался двигаться обратно, Чернило предложил доплыть до дальнего мыса и нанести эту часть побережья на карты, после чего двигаться к родным берегам. И рядом с этим мысом на них напали, чего они не ждали.

Хаг описал нападавших скупо: «Здоровые, крупнее меня. Крылья кожистые, широченные. Когти длиной с палец. Морды вытянутые, зубастые. Чешуя по всему телу, хвосты длинные. Летают быстро и нападают группой, перекрикиваются на своём языке». Перепончатые крылья и чешуя плюс организованное поведение. По описанию что-то среднее между драконом и ящерицей, только размером с крупного орка и с явными признаками разума.

Атаковали скоординированно. Заходили волнами с разных сторон, отвлекали внимание сверху, пока другие пикировали к палубе. Четверых матросов сдёрнули за борт прежде, чем команда смогла дать организованное сопротивление.

Корабельный маг сжёг двоих крылатых огнём, ещё нескольких ранили стрелами, и нападающие отступили. Но парус и такелаж уже были порваны когтями. А потом начался шторм, и Хагу стало не до крылатых тварей.

Я взглянул в окно на красавицу Луну, что парила над столицей, разминая крылья, и задался вопросом: а не её ли младших братьев мы нашли? Если да, то… они разумные монстры или участники соревнований? Если это такая диковинная цивилизация, сможем ли мы с ними вести беседу?

Они предпочли атаковать, а не вести переговоры, так что, судя по всему, понимают они лишь язык силы. А у меня на всю империю ровно одна единица воздушного прикрытия. Против атак с воздуха никаких зенитных орудий Эйнштейн пока не разработал.

Ну, ладно, не одна Луна, что за истребитель сойдёт. Ещё маги и стрелки для прикрытия есть. Но хватит ли этого?.. Если эти крылатые однажды окажутся на стороне Афины или кого-то ещё, кто желает нас уничтожить, у нас будет мало вариантов ответа.

Впрочем… богатые, обжитые земли за морем охвачены войной. Четыре цивилизации увлечены взаимным истреблением и пока не смотрят в нашу сторону. Если мы закрепимся на том побережье, поставим аванпосты и торговые посты, получим сразу два преимущества: раннее предупреждение о любом флоте, идущем к империи, и новых торговых партнёров. Ну, или рабов, если они решат воевать. А они решат… Мы ведь строим Сады…

Перспективы заманчивые… И для их открытия мы и отправляли разведку к дальним берегам. Каждый корабль, замеченный аванпостом за неделю до подхода к нашим берегам, стоит дороже целого легиона, потому что даёт время подготовиться.

Решение напрашивается, но торопиться сейчас нельзя. Ресурсы не бесконечные, важно верно расставлять приоритеты. Это задача на будущее, как раз тот самый вызов, что так хотел получить Спартак. Нужно подготовить план…

Я вытащил чистый лист и написал ответ Спартаку с приказом начинать формирование эскадры: минимум три боевых корабля и десантный транспорт. Хага, как восстановится, назначить адмиралом и отправить на другой берег за реваншем. Наладить перевозку боевых отрядов, что создадут новые аванпосты империи.

Отдельным пунктом наказал обсудить и разработать методы противодействия атакам с небес. Палуба для моряка, как дом, а свой дом нужно защищать от незваных гостей.

Свернул записку и запечатал, позвал помощника и велел доставить в Акваторию.

* * *

С момента начала строительства прошёл месяц, а с перехода в новую эпоху — чуть больше трёх недель. За это время дел навалилось столько, что я был вынужден заказать себе огромный календарь на стену, чтобы не запутаться в ключевых датах и ориентироваться в имперских задачах.

Эйнштейн за это время завершил исследование «Замковой архитектуры». К сожалению, чуть позже, чем я рассчитывал… На двенадцатый день с момента перехода счастье столицы упало с желанных ста процентов, и скорость исследования снизилась. К счастью, комплект одежды с бонусами к Интеллекту, резкое усиление этой же характеристики с переходом в новую эпоху и появление с момента остановки десятков городов с какой-никакой, а исследовательской базой сделали своё дело, и базовые темпы исследований значительно выросли. Так что затормозили мы несильно.

[Технология «Замковая архитектура» изучена!..]

Болт получил новые чертежи и за сутки пересчитал все действующие проекты крепостей с учётом донжонов, машикулей и улучшенных надвратных башен. Через месяц-другой пограничные укрепления начнут выглядеть иначе при условии, что камня хватит на складах.

Эйнштейн тут же переключился на «Стальное литьё». Тысяча сто очков, две с половиной недели работы в текущем режиме. Ждём, пока технология будет исследована, чтобы повысить выработку металла и производство стали.

Орочи за эти недели объехал полтора десятка поселений орков, собрал первый полк варгов и отправил их вместе с дрессировщиками в сторону пограничья. Арахна перевела свои выводки дальше на восток, ближе к болотам. Она, конечно, немного повозмущалась, потому что леса ей нравились куда больше, но других вариантов всё равно не было.

От людей тоже пришли доклады. Каждый человеческий вассал прислал сведения о натасканной кавалерии. Где-то были сотни всадников, где-то десятки.

Муравьиная кавалерия подросла: Коржик таки разродился, пусть и не в прямом смысле, но договорился о создании второй колонии, и старая матка вывела новую королеву, для которой уже выбрали новое место обитания ближе к пограничью и реке Широкой.

Вчера перед сном пришло приглашение на турнир избранных, которое я без раздумий проигнорировал. Единственное, для чего я бы туда сходил, — это взглянуть на кривые рожи недовольных богов, но мне такого удовольствия никто не доставит. Пускай враги месят друг друга в попытке стать ещё сильнее и круче, пока я буду планомерно захватывать новые земли за морем, строить флот, растить кавалерию и возделывать поля, запасаясь провиантом на случай осад. Приказ о создании припасов уже отправили во все гарнизоны, города, крепости и даже деревни. Еды должно быть с избытком. И она должна быть там, где враг не сможет её достать.

Красную стену вымолили две недели назад, но строить не спешили. Чертёж лежит в Архиве и терпеливо ждёт ресурсов, которых нет. У нас даже по предварительному проекту земля не везде подходит для возведения. Нужно с этим что-то делать… Да никак руки не доходят. И Болт занят. Старается спасти проседающее счастье и перестроить так много зданий столицы, сколько может.

* * *

Очередной день и очередное донесение пришли ко мне не так, как я привык. На самом рассвете, ещё когда первые гоблины не прокричали «жра-а-а-ать», меня разбудило странное, ненормальное чувство тревоги. Мне не было больно, но дискомфорт я ощутил такой, словно меня кто-то отравить попытался.

Подавив приступ паники, я поднялся и огляделся, пытаясь понять, в чём причина? Может, это предчувствие говорит об убийцах?

Вскоре я смог ощутить направление моей тревоги и взглянул на тёмный-тёмный запад, ещё погружённый в предрассветную тьму ночи. И я оказался прав… Это были убийцы. Но пришли они не за мной или моими близкими. Они пришли в мою империю по воле своего бога…

Всплеск магии, и я ощутил удар небывалой силы, который пробудил меня окончательно.

Я растормошил закинувшую на меня ногу Миори и сразу дал ей понять, что дело серьёзное. Стал одеваться и велел ей быстро приходить в себя и двигаться в зал совета.

Вышел на улицу, подозвал охранника и приказал будить весь город, а над крепостью вывесить красный флаг — знак срочного совета сенаторов, генералов и важных лиц империи, кто сейчас в Матрассийске.

Стоило добраться до зала собрания, как воздух в углу завибрировал. Дионис проявился с суровым выражением лица, без бокала и винограда. Явно сам только-только проснулся и был не в восторге от происходящего.

— Почувствовал? — сразу спросил он и начал приглаживать волосы на голове, что стояли торчком.

— Да, где-то на западе. Это портал открыли?

— Да, его… — кивнул Дионис. — Решили проверить нашу оборону. Странно только, что прямо перед турниром решили влезть… Думают, что ты уйдёшь на него и земли останутся без прикрытия?

— Или хотят, чтобы я не ушёл и не стал ещё сильнее. Если это так, то даже забавно выходит, — ухмыльнулся я. — Кто-то слил всю свою божественность и отправил на убой армию, тогда как я и не планировал отправляться на турнир. Не знаешь, сколько их там?

— Не могу сказать. Но тебе хватит, чтобы стать серьёзным. Такие порталы просто так не открывают. Не жди лёгкой прогулки, как пару недель назад у Диониссии. Возможно, это лишь первый из порталов…

Я поднялся и подошёл к карте на стене. К нам начали прибывать разбуженные, наполовину собранные сенаторы и весь прочий цвет столицы империи. Я вкратце объяснил им, что надвигается, и указал направление вторжения. Западная граница, река Широкая. За ней есть лишь узкая полоса земли, пригодная для жизни, и дальше начинается пустыня. Это наш дальний аванпост, и лучше бы его не терять.

— Мы будем сражаться. Я отправляюсь туда лично, а вы должны следовать моим указаниям и управлять империей в моё отсутствие, — сообщил я.

— Повелитель, но ведь это опасно. Позвольте армии… — начала было Карамелька, но я сразу же её прервал…

— Позволю. И если придётся отступить — отступлю. Умирать просто так я не собираюсь, так что паниковать не стоит. Я отправлюсь в ближайшее место к предполагаемому прорыву. Если прикинуть по направлению, то это Каменный Брод — маленький городок под управлением людей на той стороне Широкой и близкий к пустыне. У нас там вряд ли больше четырёхсот бойцов наберётся, а врагов явно побольше. Не дадим ему погибнуть. Занимайтесь стройкой. Продолжайте действовать согласно плану. Армию мы соберём на месте и дадим отпор, после чего вернёмся с триумфом. Всё понятно?

— Да, ваше величество! — хором заявили пришедшие.

— Вот и отлично. За работу!

* * *

Драконица рассекала воздух на предельной скорости. Внизу проплывали знакомые пейзажи: поля и перелески, деревеньки с дымящимися трубами.

Западное направление — это в основном поля, пастбища, центр ремёсел и добычи самых разных ресурсов. Наиболее укреплены города вдоль Широкой, а вот внутри этих земель и крепостей-то почти нет. Слабое место, куда врагам заходить нежелательно. Пропустим их и потеряем контроль над огромным куском территории.

По дороге я прикидывал расклад с вторжением. Если враг пойдёт прямым путём, то наткнётся на городок, в котором по последнему отчёту нет и трёх сотен дворов. Но всё равно есть храм Диониса и деревянный частокол, рыночная площадь с казармой. Гарнизоном командует кто-то из людей-вассалов. Имя я с ходу не назову, но помню, что Орочи отзывался о нём неплохо, мол, опытный вояка, много сражавшийся в первые дни турнира богов.

Надо было всё-таки забежать в Архив за документами… Ладно, на месте разберёмся и познакомимся.

После того как Луна выросла и окрепла, подняла пару новых уровней, прямой перелёт от Матрассийска до Каменного Брода занял всего лишь около шести часов… Городок открылся внизу, когда солнце перевалило за полдень. С высоты он выглядел разворошённым муравейником: люди и гоблины метались между домами, таскали связки стрел, закрывали ставни.

Разведка сработала, тревогу объявили. Над сторожевой башней развевался красный вымпел, символ грядущей кровавой схватки. Даже без меня местные знали, что их ждёт вторжение.

Луна приземлилась на площади перед храмом, расшвыривая корзины с рыбой и опрокидывая повозку. Места тут маловато…

Я спрыгнул, и навстречу мне уже шагал командир гарнизона — крупный мужчина с обветренным скуластым лицом, в стальной кирасе и шлеме с гербом империи. За ним бежали два вестовых, не поспевая за широким шагом командира.

— Государь! — прижал он кулак к груди. — Мы получили предупреждение от бедуинов…

— Отставить! Я в курсе, что враг идёт. Как твоё имя?

— Горан, государь.

— Давай кратко, где они, я полечу на детальную разведку.

— Медленно идут через дюны великой пустыни, тащат повозки и осадные орудия. По донесениям бедуинов там тысячи три бойцов.

Я огляделся и прикинул наши перспективы с учётом обустроенности этого гарнизона… Стены — деревянный частокол, местами укреплённый камнем. Одна сторожевая башня, хлипкая и низкая. Ворота створчатые, без решётки. Для защиты от набега кочевников сгодится, но серьёзная осада сомнёт этот картон и не заметит.

Удерживать этот городок против трёхтысячной армии — самоубийство. Хотя… Может, и отобьёмся. Деревянные стены не продержатся и часа, гарнизон будет смят числом, если только мы с Луной не разнесём вражеский авангард в клочья. Но один в поле — маложивущий воин. Героическая гибель — плохая стратегия для императора.

— Сколько бойцов в строю?

— Триста двадцать штатных. Ещё восемьдесят ополченцев из ближних деревень, переселенцы с каким-никаким боевым опытом. Итого около четырёхсот.

— Из переселенцев кто-нибудь оружие хоть раз в руках держал?

— Кто лучше, кто хуже. Я бы не рассчитывал…

Четыреста боеспособных. Нужно подкрепление, и нужно быстро. Но сперва оценка противника.

Забравшись на Луну, я отправился на разведку. И реальность оказалась не самой обнадёживающей…

Им ещё километров двадцать по пустыне идти, а затем километров пять по полуживой местности до Каменного Брода, построенного на маленькой речушке, впадающей в Широкую. Мы оперативно вернулись, и я описал Горану размер прущей к нам толпы и вооружение, включая телеги с осадными орудиями. По поводу расы ничего не мог сказать, но что уж тут…

Ещё раз оглядел защитников и принял решение запрашивать помощь. Я подозвал Луну, достал из сумки кусок пергамента и чернильницу. Быстро написал записку и отправил в Дубраву — ближайший крупный город по эту сторону Широкой. У них явно побольше людей будет. Вопрос лишь в том, кто успеет прийти раньше.

Как я понял, портал открыли прямо на границе защищённых земель, и, пока я сюда летел, враги значительно продвинулись.

— Луна. — Я присел перед драконихой и посмотрел ей в глаза. — Лети в Дубраву. Найди крепость, найди командира. Передашь записку и возвращайся ко мне, поняла?

Она фыркнула, аккуратно забрала пергамент зубами и взмыла в небо, обдав площадь порывом ветра и добив несчастную повозку.

Пока Луна отправилась за подкреплением, я собрал командиров в казарме. Набралось пятеро: Горан с замом, старший в ополчении и десятник имперского гарнизона, рыжий хобгоблин по имени Кнут. Его прислали сюда из столицы месяц назад. Он же основал это поселение, бывшее тогда ещё аванпостом. Последним был орк Двайчичи — защитник храма, ответственный за безопасность местного жреца.

— Четыреста бойцов за деревянным частоколом против трёх тысяч — это не оборона, — начал я без предисловий. — Они придут сюда через сутки, в худшем случае к утру. Я не питаю особых надежд на то, что к нам успеет подойти подкрепление. Так что гражданские покидают этот город и двигаются в сторону Дубравы. Защитники остаются и ждут. Если первым приходит подкрепление, мы даём бой. Если первым у стен оказывается враг, мы отступаем. Всё понятно?

Горан принял мои слова без восторга, но и без паники. Понимает, что защитить городок важно, но уничтожить врага — ещё важнее.

— А храм? — спросил орк, единственный разочарованный моим решением.

— Храм придётся оставить в случае чего, чтобы потом прийти и восстановить.

Повисла тяжёлая тишина, ведь все присутствующие прекрасно знали, что означает потеря храма. Три месяца мы выстраивали антипортальную сеть, затыкая каждую дыру на карте, и сейчас я своими руками выдёргиваю из неё кусок. Но это окраинный кусок. Нестрашно. Куда важнее сделать выводы. Если враг добирается до наших пограничных поселений раньше подкреплений, мы плохо готовы к обороне.

В напряжённом ожидании прошёл весь день и ночь. Эвакуация заставила людей покинуть только-только обжитые дома, сваливая в телеги весь их небольшой скарб, инструменты и припасы.

К утру мы увидели на горизонте факелы. Но они двигались не со стороны Широкой и Дубравы, а оттуда, где заканчивалась цивилизация и начинались песчаные барханы. Враг у ворот, подкрепления нет, и вернувшаяся Луна помогла мне убедиться в целесообразности отступления. Осадные орудия уничтожат хлипкий частокол за час. Справились бы быстрее — да их разложить из походного положения быстрее не смогут. А значит, мы должны уходить.

Каменный Брод скрылся за холмами. А через час рассветное небо на западе потемнело от столба чёрного дыма, что поднимался с того места, где ещё недавно были чьи-то дома. Ничего, мы его вернём под свой контроль и отстроим заново. И раз уж они всё сожгли, значит, останавливаться там не собираются и двинутся дальше в поисках новой цели.

Защитная сеть получила серьёзную дыру. Если храм уничтожен полностью, а судя по дыму, так оно и есть, любой бог может открыть портал прямо на этом месте, внутри имперских границ.

Нужно разгромить их быстро и вернуться. Отстроить храм и залатать прореху, пока ей не воспользовались.

Я летел на Луне и видел впереди подкрепление, что опоздало всего лишь на два часа… Из-за этого, боюсь, нам придётся пролить чуть больше крови.

Подкрепление было меньше по численности, чем я ожидал. Тысяча двести бойцов с полным снаряжением. Пехота в стальных нагрудниках и лучники, полторы сотни конников с длинными копьями и сотня муравьиных наездников, что занимались здесь прокладыванием дорог и были вынуждены переквалифицироваться в боевую элиту. С ними же был и «прораб» и по совместительству дрессировщик — пришлось вымаливать больше управленцев, способных контролировать разумных монстров.

В целом подкрепление состояло не из ополчения, а из полноценных воинов, легионеров, захвативших эти земли. Командир Дубравы, грузный хобгоблин по имени Сыч, отчитался и присоединился к отступившему из Брода отряду.

Итого у меня тысяча шестьсот боеспособных воинов и немного умных монстров. Против нас вдвое большая армия, но разница в количестве уже не столь огромна, как до этого. Наша экипировка лучше, местность знакомая, и конница у нас есть, а у них нет.

Облетев окрестности верхом на Луне, я выбрал место для битвы. Тракт проходил через широкую лощину между двумя пологими холмами, поросшими кустарником. Справа овраг с ручьём, слева — густой подлесок. Если поставить пехоту поперёк лощины, конница сможет обойти через подлесок и ударить во фланг. Муравьиные наездники зайдут справа, через овраг.

Вражеская армия появилась через два часа после нашего развёртывания, движимая азартом погони. Они видели, что жители покинули город. Сожгли поселение и очень захотели догнать нас. Но, как по мне, двигались они чересчур медленно…

Их колонна растянулась по тракту на добрый километр и упёрлась прямо в наш строй, не выслав нормальной разведки. Вражеский авангард увидел нашу линию и остановился, начал разворачиваться. Но основная масса продолжала подтягиваться, создавая давку и неразбериху. А я уже отдавал команды, и первые стрелы полетели во врага.

Под песню льющейся с небес смерти я надел шлем, вытащил «Северный Ветер» из ножен и встал в первую линию, рядом с тяжёлой пехотой. «Тактическое мышление» заработало на полную…

Каждый вражеский отряд окрасился в цвета угрозы, и расстановка сил читалась мгновенно. Передовая пехота в бронзовых доспехах, за ними лучники. В центре за линией щитовиков стоит группа магов. Генерал — крупная фигура в тёмной массивной броне, верхом на рогатом звере — держится в тылу.

Бронзовые нагрудники против стальных кирас. Вот и проверим, насколько хорошо быть тем, кто обладает лучшими технологиями и развитой экономикой.

Враг понял, что разворачиваться поздно, и после приказа от своего командира ринулся в атаку. Возможно, оценив наш строй и решив, что нас маловато, они преисполнились боевого азарта…

— Держать строй! Уничтожьте их и пусть катятся в ад! Это наша земля! — прокричал я, и небольшое усиление окутало ряды защитников.

Первый удар приняла пехота. Щиты встретили щиты, копья скрежетнули по нагрудникам. Разница в физических характеристиках ощущалась явно. Я только сейчас заметил, что против нас воюют полутораметровые мохнатые существа.

Глаза большие, умные, но они не умнее моих воинов. Руки немногим толще гоблинских, но силы в них на порядок меньше. Мы обрели столько бонусных характеристик, сколько возможно. Наши уровни выше. Мы не обделены опытом и лучше вооружены. Качественно мы были выше их на голову. А немногочисленные орки в бою вообще казались титанами на фоне наших зелёных школьников.

Но на их стороне была численность. Мы бились двое на одного, и это вносило свои коррективы в ход сражения.

Я вступил в бой, когда левый фланг начал продавливаться. «Северный Ветер» нашёл первую цель прежде, чем я успел об этом подумать. Клинок вошёл в сочленение бронзового нагрудника и вышел с другой стороны. Второй удар, третий. На третьем меч полыхнул голубоватым свечением, и холод хлестнул вперёд.

[Активировано свойство «Хладный удар». Цель получает дополнительный урон холодом. Замедление на 3 секунды.]

Вражеский воин застыл на месте, покрывшись белёсым инеем от шлема до сапог, и следующий удар повалил его на землю.

[Вы убили «Воина княжества Чёрноскалья». Получено 350 единиц опыта.]

Седьмой уровень… Княжество какое-то… Но теперь хоть будем знать, что написать на их братской могиле.

Водяной щит спас жизнь бойцов вокруг два раза за первые десять минут боя. На нас давили и не смотрели на количество жертв…

[«Водяной щит I» разрушен. Перезарядка: 30 секунд.]

Я отступил за линию щитовиков и выждал перезарядку. Активировал щит заново и вернулся в месиво.

[Вы убили «Копейщика Чёрного Берега». Получено 300 единиц опыта.]

[Вы убили «Воина Чёрного Берега». Получено 500 единиц опыта.]

Мне нравится «Северный Ветер»… Что ни удар — то труп. Урон чудовищный. Острота — запредельная… Бронзовые нагрудники пробиваются так, словно они из бумаги сделаны. Не зря он относился к легендарному оружию.

У нас тоже были потери, и весьма серьёзные. Я ждал, когда появится конница и ударит во фланг, чтобы развернуться по полной и применить масштабные заклинания. Сейчас нужно было связать их боем, чтобы гарантировать результат битвы и не бегать потом, не искать их по всем окрестностям.

Конница ударила в нужный момент. Полторы сотни всадников вырвались из подлеска и врезались во фланг вражеской колонны на полном скаку. Длинные копья пробивали бронзовые щиты навылет, лошади давили пеших, и крик атакующей конницы перекрыл даже лязг металла. Одновременно муравьиные наездники обрушились с противоположной стороны, из-за оврага, и зажали вражескую пехоту с двух сторон. Муравьи без наездников врубились в строй, кусая и растаскивая щитовиков, расчищая дорогу всадникам.

Вражеские маги попытались переломить ситуацию, но сдохли от брошенных мной заклинаний. Настала пора развернуться на полную!

[Вы убили «Мага Чёрного Берега». Получено 500 единиц опыта.]

Один за одним они падали и умирали, в отчаянии пытаясь забрать с собой на свет как можно больше моих бойцов. Бой длился полтора часа и закончился, когда вражеский строй окончательно развалился.

Остатки армии побежали обратно по тракту, но их было так мало, что кавалерия с лёгкостью добила неприятеля. Лишь малая часть побросала оружие и встала на колени, сдаваясь.

Я вытер «Северный Ветер» большим листом и осмотрел поле боя. У нас около сотни погибших, вдвое больше раненых. У них же легла почти вся армия. Осталось в живых не больше двух сотен бойцов.

Наши раненые пошли добивать тех, кто ещё цеплялся за жизнь, но был уже ходячим трупом. Кому-то повезло взять уровень и исцелиться. Кому-то нет.

К руинам Каменного Брода мы вернулись спустя три часа. Зрелище оказалось хуже, чем я рассчитывал…

От городка остались обугленные столбы и фундаменты. Частокол выгорел дотла, дома обрушились. Рыночная площадь завалена горелым мусором. Храм разрушен целенаправленно: стены раскрошены и купол провален. Алтарь расколот надвое. Враг потратил время и силы на то, чтобы уничтожить именно храм, хотя мог бы просто пройти мимо.

Я стоял посреди сожжённой площади, разглядывая остатки алтаря, когда вновь пришло неприятное ощущение всплеска магии.

Развернулся к северу и закрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущении. Километрах в двадцати отсюда, в степи только что открылся новый портал. Чужой бог немедленно воспользовался дырой в защите.

— Второй портал, — произнёс я вслух.

Горан, стоявший рядом, побелел. Сыч выругался сквозь зубы.

Ещё одна армия. Неизвестно какой численности и свежая. А у нас тысяча триста уставших бойцов, если не считать раненых и тех, кто останется восстанавливать храм и думать, что сделать с пленными.

Один плюс есть во всей этой ситуации. Город я не строю заново — я его восстанавливаю. Не работают требования по численности населения и прочие нужды под возведения храма. Нужны лишь ресурсы на складе.

— Горан. Берёшь двести бойцов и остаёшься здесь. Задача — восстановить храм. Любой ценой. Можешь привлечь для расчистки и сбора ресурсов пленников.

— Понял, государь.

— Остальные — за мной. Движемся в сторону Дубравы: враг открыл портал между нами и этим городом. Я разведаю их численность и маршрут. И да, Горан — дозорных на песчаные дюны. Мало ли какая-то разведка придёт из первого портала. Он до сих пор не закрыт…

Вторую армию мы перехватили на подходе к городу. Дубрава готовилась к осаде и вооружала ополченцев. Луна засекла врагов с воздуха, когда я пролетел над степью. Колонна уже перешла Широкую по мелкому броду и двигалась на восток.

Около полутора тысяч бойцов, чуть лучше экипированных, чем первая волна. Двигались в сторону добывающего аванпоста, стоящего на землях Дубравы. До самого города им оставалось ещё километров десять, но они, как и мы, устали и вымотались. Они заняли наш аванпост, а мы совершили волевой рывок к стенам города и соединились с защитниками.

Ночь прошла в напряжённом ожидании. Я не спал: ждал и смотрел, кто ещё явится из чужих врат. Благо с Луной провести разведку было не так уж и сложно.

К моему удивлению, больше никто не вышел… Мне даже захотелось заглянуть в эти порталы и отправить туда свои легионы, чтобы сказать тем, кто их открыл, «здрасьте». Дать по морде, забрать всё ценное и вернуться в империю. Но пока враг у порога, делать этого мы не будем. И я понятия не имею, сможет ли тот, кто открыл порталы, захлопнуть их, когда мы туда сунем свой нос. Выглядит как ловушка для дурака… Я старался не тупить, хоть и не спал уже двое суток.

Мы восстановили силы, к нам подтянулись новые бойцы из окрестных аванпостов и деревень, и наше войско превзошло числом вражескую армию. К утру мы уничтожили несколько их лазутчиков, а одного даже взяли в плен, но часть явно упустили. Иначе я не знаю, чем объяснить их паническое отступление в сторону врат в тот самый момент, когда мы отрядом в две с половиной тысячи бойцов вышли за ворота Дубравы.

Они не смогли от нас уйти. Высокие характеристики, быстрое передвижение по дорогам и знание местности сделали своё дело. Наши армии встретились всего в километре от огромных портальных врат, что до сих пор были активны и в любой момент могли выплюнуть новую порцию врагов. Впрочем, судя по испуганным рожам мохнаторылых, они не ждали подкрепления.

Среди них заметил несколько крупных фигур с яркими надписями уровней выше десятого. Какая-то элитная элита, не иначе…

— Господа, вы готовы преподать урок этим выскочкам из портала?

— Да! — хором прокричали бойцы.

— Так давайте же накормим их тем же блюдом, что они несли к нам из своих земель. Давайте покажем им наше гостеприимство и настоящую силу!