Он продолжал говорить, не умолкая, пока Райкер добавлял в кофе сливки.

— Тридцать секунд, капитан Уотерборн, — предупредила Селеста.

Райкер пожелал эльфу удачи, перед тем как взять кофе и вернуться на свой диван.

Только он устроился, как музыка вновь оборвалась. На этот раз он заговорил первым.

— Привет, меня зовут Райкер, приятно познакомиться.

Ну вот, целое предложение. Это свидание определённо началось лучше.

В ответ послышался тихий вздох.

— Привет, Райкер. Я Эсме. Очень рада, что нам выпала возможность пообщаться.

Райкер улыбнулся.

— Я тоже рад. Кстати, у тебя очень красивое имя.

Она хихикнула, и он подался вперёд, заинтересовавшись. Это свидание пролетело намного быстрее, чем с Хейли. Вскоре в наушнике раздался голос Селесты. Она снова предупредила, что свидание подходит к концу.

После Эсме он познакомился ещё с несколькими девушками. Блокнот стремительно заполнялся. К тому времени, как Селеста объявила, что у них будет большой перерыв на обед, он уже переговорил с большинством из двенадцати участниц.

Нескольких он сразу для себя отсеял.

Энергичная Иветта — хорошая девушка, но характерами они друг другу не подходят. Их свидание было похоже не столько на романтическое знакомство, сколько на допрос. У неё был целый список вопросов к нему. К тому времени, как заиграла музыка, он чувствовал себя выжатым как лимон.

Оборотню с тихим голосом по имени Изабелла не хватало уверенности в себе. А это важное качество для его жены. Ему нужна сильная женщина, способная за себя постоять. Райкер не сомневался, что Изабелла найдёт себе хорошего супруга — она очень добрая и умная девушка, — но им будет точно не он.

Пятая, Деметра, оказалась фейри, как и он сам. Они не были знакомы лично, но он слышал о ней. Сильная фейри — мама Райкера точно бы такую одобрила, но почти в самом начале беседы Деметра презрительно высказалась о весе другой участницы.

В тот самый момент Райкер перестал вести пометки. Между ними ничего не выйдет. Ему не нужна партнёрша, которая будет отпускать язвительные комментарии в сторону других женщин. Он оставался вежлив на протяжении всей беседы, но больше общаться не хотел.

Из всех девушек, с которыми он успел познакомиться, одна явно выделялась. Валентина Роуз. Райкер, конечно же, знал, кто она такая. Всё же в Республике нет других фейри с таким именем. Но его в ней привлёк не высокий статус, а её остроумие. С первой же минуты она показалась ему интересной собеседницей. Он мог бы каждый вечер проводить в этих словесных баталиях. Из всех свиданий это было самым увлекательным.

Обед накрыли в рубиновом зале, и во время него царила лёгкая, оживлённая атмосфера, когда мужчины начали делиться впечатлениями о своих свиданиях. Почти все нашли кого-то, к кому испытывали хотя бы минимальную симпатию, а некоторые даже с нетерпением ждали уже второго свидания.

Сегодня им предстоит передать матронам списки девушек, с которыми они бы хотели пообщаться вновь.

Райкер не особо участвовал в разговоре. Его внимание привлекли два охранника, стоящих на входе в зал. Те тихо переговаривались, переминаясь с ноги на ногу. Их челюсти были напряжены, а взгляды цепко осматривали помещение на предмет возможных угроз.

Стараясь не привлекать внимания, Райкер развернулся к ним так, чтобы лучше было слышно разговор.

— …ещё одно покушение, — сказал солдат с острым носом.

— Их поймали?

— Да, но… есть и другие… — Остроносый потёр лицо. — Вчера были протесты в Западном округе, а сегодня вспыхнул бунт на севере.

— Твою мать. Думаешь, теперь отменят…

Двери открылись, и в зал вошла матрона Кассандра. Солдаты мгновенно отпрянули друг от друга, выпрямив спины, и вернулись на свои посты.

Развернувшись обратно к столу, Райкер запихнул в рот посредственную пасту. Он почти не чувствовал вкуса, его мозг прокручивал услышанные обрывки информации. В Республике никогда не было спокойно. Как-никак, на огромнейшем континенте проживают миллионы представителей разных рас.

Но сначала вчерашняя стрельба, теперь это…

Райкеру нельзя терять бдительности.

Слава обсидиановым пескам, магия всё ещё при нём. Даже без оружия он опасен.

Закончив обедать, Райкер отодвинул тарелку и создал водяной шар на своей ладони. Прозрачная сфера ждала его дальнейших указаний.

Но ему не дали времени поиграться с магией. Матрона Кассандра объявила конец обеденного перерыва, и они все вернулись в бальный зал, где должно было состояться ещё несколько свиданий.

Райкер снова надел наушники и направился к красному гамаку у самого входа. Он разглядывал розы на виртуальной стене, когда музыка, как всегда внезапно, оборвалась.

Уже пройдя этот этап несколько раз, он знал, чего ожидать. Поэтому сложил руки за головой и закрыл глаза.

— Привет, меня зовут Райкер. А тебя?

Резкий вдох стал ему ответом.

7. Незабываемая встреча

Вот он, момент, которого Бринли ждала с тех пор, как узнала имя виновного в гибели её семьи. Мужчина, которого она искала все эти годы, сидел по ту сторону стены.

Это был очень долгий день. Каждый раз, когда ИИ соединяла её с новым мужчиной, который оказывался не Райкером, Бринли всё больше теряла запал. Она делала короткие заметки на случай, если кто-то наблюдает, но все эти мужчины её особо не интересовали. Всё-таки она пришла сюда не за ними.

Во время обеда она насладилась двойной порцией крови — на этот раз тёплой, как она любит, — и слушала, что говорят другие девушки о своих свиданиях. Бринли не участвовала в разговоре. Всё это время она задумчиво молчала, пытаясь представить, как отреагирует, когда, наконец, ей выпадет капитан.

Бринли прокручивала десятки сценариев в своей голове, но такого она и представить себе не могла. Едва раздался его голос, она застыла на месте. Сердце заколотилось от одного только звука. Её тени ожили. Она стиснула ручку с такой силой, что та хрустнула в её руке. Широко распахнула глаза. Стержень упал, чернила запачкали её пальцы.

Столько лет подготовки, столько планов, просчитанных до деталей… Но этого Бринли совершенно не ожидала.

У Райкера был очень приятный голос. Его низкий тон, похожий на тёмную дымку, пробудил в ней волну желания.

Она будет гореть в аду за это. Как можно испытывать влечение к мужчине, убившему твою семью? Её клыки горели, пульсируя, в дёснах. Её накрыло совершенно иррациональное желание сломать стену между ними и посмотреть на этого фейри.

Он был так близко и в то же время так далеко.

— Привет? — повторил Райкер. — Есть тут кто-нибудь?

Бринли вздрогнула, осознав, что нужно быстрее соображать, чтобы спасти эти отношения. Разве не нелепо, если вся эта затея будет перечёркнута, даже не начавшись, просто потому что она не смогла взять себя в руки? Бринли потёрла виски, приводя мысли в порядок.

— Привет. Прости, просто услышала твой голос и… на мгновение забыла, как говорить.

В отношениях, построенных на лжи, не помешает капелька правды, верно?

Она здесь с одной-единственной целью: влюбить в себя врага, чтобы подобраться к нему ближе. Чтобы это сделать — чтобы он выбрал её в отборе, — она должна быть идеальной. Не холодной ледышкой, не расплавленным маслом. Кокетливой, отзывчивой, но не настолько доступной, чтобы ему сразу стало скучно.

Вот какой Райкер Уотерборн видит свою будущую жену, именно такой Бринли и будет.

Повисла пауза, и Бринли попыталась представить этого мужчину — этого могущественного фейри, опешившего от её слов.

«Пожалуйста, просто поверь мне», — мысленно умоляла она.

Её ногти впились в ладони, пока она ждала. Она молилась Исване c Ифиаром, чтобы дали ей ещё один шанс.

Джелизетт никогда не простит Бринли, если годы планирования пойдут насмарку из-за такой мелочи, как сексуальное влечение.

Правило номер восемь: эмоции для смертных, не для вампиров.

При мысли о недовольстве творца её охватил ледяной страх.

Последний раз, когда Бринли нарушила одно из правил Джелизетт, был очень давно: не прошло и года с момента сотворения. Инцидент был настолько незначительным, что Бринли уже и не помнила, в чём он заключался.

Но каким бы ни был проступок, она точно никогда не забудет наказание, которое понесла за него.

Джелизетт заперла Бринли в камере на неделю и строго-настрого запретила Занри помогать молодой вампирше. Бринли едва не сошла с ума от нехватки крови — ведь с сотворения прошло совсем мало времени. Она громко кричала, моля о прощении, пока не сорвала голос. Рыдала, пока не выплакала все слёзы. Что бы она ни делала, никто не приходил.

Семь долгих дней. В одиночестве. Замерзая. Умирая от голода.

Когда Джелизетт всё-таки освободила свою подопечную, она сказала только одно:

— Помни, Бринли, правила есть правила. Им нужно следовать беспрекословно.

Бринли тогда ничего не ответила. В этом не было смысла. Её творец ясно дала понять: будешь следовать правилам — ничего плохого с тобой не произойдёт; а будешь нарушать… ну, в следующий раз Джелизетт уже не будет такой доброй.

Притягательный баритон хохотнул в наушнике, выдернув Бринли из мыслей.

— А ты мне нравишься, — сказал Райкер. — Ты забавная.

Бринли облегчённо вздохнула, зажмурившись на мгновение. Слава богам, она ничего не испортила. Теперь ей нужно поддерживать его интерес.

— Честно, ты первый, кто счёл меня забавной, — призналась Бринли. Слова сами сорвались с языка прежде, чем она успела их обдумать. — Я редко кого смешу.

Пугаю? Да. Убиваю? Снова да. Смешу? Нет.

— Любопытно. А мне кажется, что с тобой весело.

Она не знала, радоваться этому или оскорбиться. Он смеётся вместе с ней или над ней? Впрочем, это неважно. Он был заинтригован, и это ей на руку.

— Я постараюсь веселить тебя как можно чаще.

Если Бринли надо будет стать клоуном, чтобы влюбить в себя капитана, она это сделает. Она готова быть кем угодно.

Он усмехнулся.

— А у веселушки есть имя?

Она что, забыла представиться? Бринли растерянно моргнула. Ох, Исвана, кажется, её разум помутился от его голоса сильнее, чем она думала.

Она провела руками по своей косе, перекинутой через плечо.

— Бринли де ла Поинт.

Он медленно повторил её имя, словно каждый слог был изысканным деликатесом, и капитан хотел насладиться его вкусом на языке.

Вампирша стиснула зубы. Какого чёрта её имя так приятно звучит из его уст?

Он добавил:

— Приятно познакомиться.

Почему это прозвучало так искренне? И почему ей так сильно нравится его голос? От попытки разобраться с этими новыми проблемными факторами у Бринли началась приглушённая пульсирующая головная боль.

— Взаимно. — Пытаясь вернуть себе самообладание, чтобы не выпадать из разговора, Бринли сделала большой глоток вина, которое она прихватила с обеда. Скрестив ноги, обтянутые леггинсами, она откинулась на спинку дивана. — Так что, Райкер? Как тебе сегодняшний день?

Если он был примерно как у неё, то он уже прошёл через сотню вопросов в целях узнать друг друга получше. Бринли хотела выделиться и запомниться. А что может быть лучше, чем смена тактики?

Несколько секунд прошло в тишине. Бринли представляла себе этого незнакомца без лица, но с притягательным, интригующим голосом, задумавшегося над её словами. Сидел ли он на диване, как Бринли, или на кресле, перекинув ноги через подлокотник, как Иветт? А может, он расхаживает из стороны в сторону по всему залу. Вариантов масса.

— Это всё… оказало на меня больший эффект, чем я ожидал. С утра я нервничал. А я никогда не нервничаю. Мне нельзя. С моей работой нужно всегда сохранять самообладание. Но здесь всё иначе. — Он издал какой-то сдавленный звук и простонал: — Боги, почему я вообще тебе это рассказываю? Мы только познакомились. Это странно, но с тобой мне так…

— Комфортно, — договорила она за него, не успев себя остановить. Слово просто слетело с её губ, и она мысленно проклинала себя за это.

Дура, дура, дура. Хоть ей и вправду удивительно легко разговаривать с этим фейри, она никогда не признается в этом.

Она точно попадёт в ад.

— Да! — выдохнул он.

Проблема в том, что Бринли чувствовала то же самое. Словно они знают друг друга много лет, а не пару минут. Вампирше было в той или иной степени неловко со всеми другими участниками отбора. Но если забыть про первые секунды, когда она потеряла дар речи от голоса Райкера, то дальше не было никакой неловкости.

Впрочем, может, это потому что она действительно его знает. Не лично, но она годами собирала информацию о капитане Райкере Уотерборне. И она уже встречала его, хоть и не видела его лица, зато столкнулась со всей разрушительностью его магии.

Та кошмарная ночь с волнами до небес, горящими лёгкими и проплывающими мимо телами навсегда отпечаталась в её памяти. Джелизетт нашла её той самой ночью, промокшую до нитки и едва не захлебнувшуюся.

После сотворения Бринли узнала о капитане всё, что только можно было. Она изучала его как сложное уравнение, и математик в ней не собирался успокаиваться, пока не получит ответ. Даже после того, как он исчез со всех радаров, она искала его по всему континенту. Она проводила каждый час своей жизни, пытаясь найти хоть крупицу новой информации о нём. Джелизетт — благослови Исвана её душу — помогала Бринли как могла.

Каждая деталь, которую они раскопали, какой бы незначительной она ни казалась, была подобна золотому самородку, который Бринли намеревалась использовать, чтобы сблизиться с капитаном и потом его убить.

Бринли знала, что Райкер постоянно находится под охраной — и как сын делегата, и как капитан армии. И он ведёт очень скрытную жизнь. У него есть сестра, Ривер, которая на двадцать лет младше его. Ещё даже зрелости не достигла. Его мать — делегат фейри, приближённое лицо к канцлеру Игнейше Роуз. Бринли даже было известно о болезни отца Райкера. Он слёг от неподвиги больше десяти лет назад, и лучше ему не становилось. Всё это она знала.