Он кивнул охраннику.

— Доброе утро.

— Доброе утро, сэр. — Солдат открыл дверь. — Удачи. Да благословят боги ваш выбор.

— Спасибо.

Райкер не раз слышал это пожелание, но впервые оно значило нечто большее. Пружинящей походкой переступил порог и на автомате проверил тускло освещённую комнату на предмет возможных угроз. Он запомнил все имеющиеся выходы и переключился на другие аспекты.

Тихая классическая композиция на скрипке заиграла из скрытых динамиков, служа фоном для приглушённого гула голосов, уже наполнившего пространство.

Девушка, предположительно та самая Лейси, стояла за столом рядом. Шесть пар белых наушников были разложены перед ней, а в руках она держала планшет для бумаг. Она разговаривала с Терианом.

Позади Лейси стояли два охранника, и ещё дюжина других расположились по всему помещению. Они стояли спинами к стенам и старались не привлекать внимания. Это было едва ли возможно. Солдаты, одетые полностью в чёрное, с большими пушками на поясе, очень ярко выделялись на фоне рубиновых декораций.

Видимо, мятежники представляют собой куда большую угрозу, чем нас пытается убедить канцлер Роуз. Райкер в курсе, что в Республике не всё спокойно. В прошлом ему даже приходилось подавлять бунты. Вот только сейчас он впервые оказался в роли того, кого надо защищать от мятежников. И ему это совсем не нравилось.

Териан и Лейси продолжали говорить, поэтому Райкер решил оглядеться.

Бальный зал полностью преобразился. Сцена и микрофоны исчезли, а на их месте появилась огромная стена, протянувшаяся от пола до потолка. Она проходила через центр зала, разделяя его пополам.

И это была не типичная офисная перегородка, а гигантская живая картина, изображающая ночной сад. Лианы, свисающие с деревьев. Распустившиеся ночью бутоны роз на фоне тёмных кустов. Фруктовые деревья. Луна, освещающая весь этот пейзаж.

Красивая стена была не единственным изменением. Зал постарались сделать максимально комфортным. Рубиновые диванчики и малиновые кресла стояли на каждом шагу. Вдоль дальней стены тянулась длинная чёрная барная стойка. Там была оборудована временная кухня, где пара поваров уже готовили очень вкусно пахнущие закуски. Свет в зале был приглушён, и вся эта тёмная атмосфера напомнила Райкеру внутреннее убранство дорогих ресторанов Западного округа, в которых любит бывать его сестра. Она бы назвала такое освещение романтичным.

Сердце кольнула тоска при мысли о сестре. Сколько он себя помнил, даже скрываясь, он всё равно виделся с Ривер чуть ли не через день. Они вместе ходили на тренировки и каждую неделю собирались на ужине в кругу семьи, как настаивала их мать.

Эта разлука с семьёй будет самой долгой в жизни Райкера. Он понимал, что во время участия в отборе ему будет запрещено с ними общаться, но одно дело — знать, а другое — пережить это лично. Райкер попросил Этласа и Никейла присмотреть за его сестрёнкой, пока его не будет, хотя предпочёл бы сделать это сам. Из-за болезни отца и инцидента шестилетней давности обязанности Райкера по отношению к семье были тяжелы как никогда.

Сжимая кулаки, он прогнал из головы мысли о смертельных бурях. Нельзя думать об этом сейчас.

Слава всем богам, подошла его очередь.

— Имя? — Лейси подняла планшет.

Райкер прочистил горло.

— Капитан Райкер Уотерборн.

Она склонила голову к бумагам, что-то сверяя, перед тем как взять наушники с нужным ярлычком.

— Пожалуйста, сэр. — Она протянула ему устройство, а ещё блокнот и ручку. — Наушники шумоподавляющие, и они уже настроены с вашей первой партнёршей. Система автоматически соединит вас через пять минут. Предлагаем взять что-нибудь из напитков и устроиться поудобнее.

— Спасибо, так и сделаю.

По пути к бару Райкер воткнул наушники в свои заострённые уши, оценив, как удобно они сели.

Как только он их надел, раздались помехи.

— Доброго дня, капитан Уотерборн, — произнёс безликий женский голос, похожий на робота. — Рада приветствовать вас на двухсотом отборе.

Райкер вздрогнул, остановившись на середине пути.

— Эм… спасибо?

— Всегда пожалуйста, сэр.

Он моргнул.

— А с кем я разговариваю?

— Я эксперт по компьютерным технологиям логарифмической поддержки. Можете называть меня Селеста. Я здесь, чтобы помочь вам в прохождении отбора.

Искусственный интеллект. Как и в случае с движущейся картинкой, это всё технологии, к которым у армии есть доступ, но Райкер впервые видел, чтобы их использовали в невоенных целях. Это наверняка было недешёвое удовольствие, особенно учитывая множество мигающих огонёчков, которые он заметил в различных местах. Скрытые камеры были совсем маленькими, но они позволяли транслировать отбор на весь мир.

Уже не первый раз с момента своего прибытия в Зал Выбора Райкер задавался вопросом, сколько денег уходило на всё это мероприятие. Будучи сыном делегата, он имел представление о финансовой ситуации Республики. И хотя он не был посвящён во все тонкости, он знал, что в последнее время правительство переживает не лучшие времена.

Откуда же берутся средства?

— Капитан Уотерборн, у вас есть три минуты до начала первого свидания, — объявила Селеста.

— Благодарю.

Он подошёл к бару, заказал кофе, чистую тарелку и начал разглядывать разложенную перед ним выпечку.

В это время Селеста продолжала негромко говорить ему в ухо:

— Это особенный момент вашей жизни, капитан. Помните, цель отбора — найти жену, не оглядываясь на социальные рамки. Пока вы в Зале Выбора, ничто другое не имеет значения. На протяжении этих двенадцати недель вы будете сужать свой выбор, пока не остановитесь на идеальной кандидатуре.

Положив на тарелку лимонный кекс, два яблочных конвертика и ягодный пирожок, Райкер направился к дивану, стоявшему между входом и дверью с светящейся табличкой «выход».

— А если кому-то не удастся найти здесь свою любовь?

Он прекрасно знал ответ, но хотел услышать мнение ИИ.

Селеста помолчала, а затем вздохнула. Очень уж живая реакция для робота.

— Отбор создаёт все условия для обретения любви и создания гармоничной пары. Всем участникам полагается выбрать партнёра.

— Понятно. Спасибо за объяснение.

Примерно такого уклончивого ответа он и ожидал. Никого не принуждают выбрать себе пару, но всячески к этому подталкивают. Для Райкера же брак — единственный вариант. Он не может подвести отца.

Он сел на багровый диван, разложив на столике перед собой блокнот, кофе и закуски. На диване лежал плед, и Райкер накрыл им свои колени, устраиваясь поудобнее.

— Всегда пожалуйста, сэр. В этом моё предназна… — В наушниках раздался звон колокольчиков. — Ваше первое свидание начинается, капитан. — Голос Селесты вновь стал приторно-сладким и роботизированным. — Никуда не уходите. Если нужна будет помощь, просто назовите моё имя. А пока я оставлю вас наедине.

Голос ИИ выключился. Райкер просто смотрел на стену с садом. Музыка скрашивала время ожидания — медленная поп-песенка, которую он слышал уже сотни раз.

Он остался наедине со своими мыслями. Он действительно сейчас здесь, в зале, где проходит отбор, готовится познакомиться с первой девушкой. Он всю жизнь знал, что ему предстоит принять участие в отборе, но одно дело знать и совсем другое — лично прожить это.

Он сжал ручку.

— Возьми себя в руки, Уотерборн, — пробормотал он сам себе. Мысленно отсчитал от пяти до одного. — Ты же солдат, чёрт возьми. У тебя очень простая миссия. Познакомишься с девушками, задашь им несколько вопросов и выберешь себе жену.

Он должен сделать это. Это его долг перед семьёй.

Музыка внезапно остановилась. Повисла такая громкая тишина, что сердцебиение Райкера напоминало бой барабанов в его ушах. Он выпрямил спину, глядя на искусственный сад, и ждал.

Прошло три бесконечно долгих секунды, перед тем как в наушниках послышался резкий вдох.

— Привет? — прошептал мягкий женский голос.

Одно слово — и Райкер снова почувствовал себя мальчишкой. Он потёр заднюю часть шеи.

— Привет.

Это был очень неловкий ответ. Райкер мысленно корил себя за то, что не смог придумать чего-нибудь поприличнее. Могут возникнуть вопросы, а точно ли он взрослый фейри на пятом десятке лет, если даже не может нормально ответить.

Девушка по ту сторону стены хмыкнула. Кажется, её не испугало отсутствие красноречия со стороны Райкера.

— Это всё так… странно, да?

— Я пялюсь в стенку и разговариваю с незнакомкой, которую никогда не видел. — Райкер взял со стола кофе. — Да, это чертовски странно.

Она тихо хихикнула, и Райкер чуть расслабился.

У него был опыт свиданий, но прежде он знал, что в будущем ему предстоит участие в отборе, поэтому не искал серьёзных отношений.

Почувствовав, что его собеседница смутилась, он спросил:

— Как тебя зовут?

Спустя пару секунд она сказала:

— Хейли. А тебя?

Он записал её имя в блокнот и подчеркнул двумя линиями.

— Райкер. Приятно познакомиться.

Она шумно вздохнула. Он слышал, как сильно она нервничает.

— Взаимно. Оказаться здесь… так волнительно.

Хейли показалась ему очень милой, и Райкер улыбнулся. Похоже, в отличие от него, она не ожидала оказаться на отборе. Отметив этот момент, Райкер выпрямил ноги перед собой, принимая более удобную позу. Глянув по сторонам, он убедился, что другие мужчины ведут себя примерно так же.

Териан сидел на соседнем диване, занимая своими габаритами чуть ли не всё свободное пространство. За ним был Филипп. Он рассеянно игрался зелёными нитями магии между пальцами, пока разговаривал со своей собеседницей.

— Да, очень, — согласился Райкер. Вчерашнее нападение только добавило волнений. — Расскажи мне о себе, Хейли. Где ты живёшь?

В наушниках послышалось шуршание. Райкер предположил, что безликая незнакомка сменила позу. Она тоже сидит на диване? Или расхаживает из стороны в сторону перед стеной, как Лука? Оборотень не то чтобы увлёкся разговором, но и сидеть на месте явно не мог. Договорив что-то, он поднёс к губам красный кубок.

— Я выросла на границе Южного округа, около Песчаных равнин, — ответила Хейли спустя минуту.

— Там жарко, — сказал Райкер.

Он мысленно дал себе пинка за такой нелепый ответ. Ему нужно собраться и как можно скорее.

Хейли хихикнула.

— Очень.

— И как тебе более умеренный климат Золотого города? — Половина лета уже почти прошла, и по ночам быстро холодало. Хотя в Центральном округе не было так холодно, как на севере, за горами Колн, всё же четыре сезона были ярко выражены. — Представляю, как непривычно после жаркой пустыни.

Никейл тоже родом из Южного округа. Этот фейри часто жаловался на постоянно меняющуюся погоду в Золотом голоде и ныл, как сильно скучает по длительной сухой жаре его родных краёв. Лично Райкер не видел ничего заманчивого в жизни в пустыне, но понимал, почему некоторым хочется жить в более тёплом климате.

Хейли помедлила.

— Да… нормально, в целом. Хотя не думаю, что смогла бы жить здесь круглый год. Как насчёт тебя?

— Я родился и вырос здесь, в Центральном округе.

— Оу.

Райкер моргнул. Неужели все разговоры будут такими нескладными? Он надеялся, что это просто сказалось волнение от первого знакомства. Иначе день будет мучительно долгим.

— Моя мама — делегат фейри, — сказал Райкер. — Она унаследовала этот пост после угасания её матери.

— Твои родители познакомились на отборе? — спросила Хейли.

— Да. — Райкер сделал глоток кофе. — Они участвовали в сто восемьдесят девятом отборе.

Фейри, достигшие зрелости, живут долго. Но из всех рас, населяющих Республику, у них реже всего рождаются дети.

Хейли засмеялась.

— Ого. Осознавать это, наверно, странно. Хотя, может, так даже легче, когда это уже семейная традиция. Мои родители встречались по старинке. И для меня это всё так необычно. Ну, то есть я, конечно, смотрела трансляцию прошлого отбора, но даже представить не могла, что сама буду участвовать в этом. Моя сестра подала заявку за меня. Представь себе, как я удивилась, когда меня выбрали.

— Ты, наверно, была в шоке.

— Определённо. Я упала в обморок. Сестре было очень смешно, — она прыснула. — А у тебя есть братья или сёстры?

— Сестра, — улыбнулся Райкер. — Ривер — солнце моей жизни.

— Это замечательно! — Хейли, кажется, немного расслабилась, когда прошла первоначальная неловкость. — У меня дома две сестры и брат. Я самая старшая из всех.

— Расскажешь о них?

— С удовольствием. Пойдём по старшинству. Харлоу на три года младше меня. Это она решила, что будет забавно подать за меня заявку на отбор. Она…

Пока Хейли рассказывала о своей семье, она всё больше и больше расслаблялась. Райкер тоже втянулся в разговор, и время полетело быстрее.

В какой-то момент снова раздался звон колокольчиков.

— У вас осталась одна минута, капитан Уотерборн, — довольно сказала Селеста. — Вы можете попрощаться со своей собеседницей. У вас будет пятиминутный перерыв перед следующим свиданием.

И снова колокольчик.

— Ну что ж, Хейли, было очень приятно с тобой познакомиться.

Райкер ничуть не покривил душой. Эльфийка судьбы была немного застенчивой, но доброй, и он был рад узнать её получше.

— Взаимно, — скромно ответила она. — Пусть остаток дня пройдёт хорошо.

Минута истекла быстро.

Когда снова заиграла бесячая песенка, Райкер встал и потянулся. Прошёл к бару, чтобы взять ещё кофе.

Там уже стоял Филипп, тёмно-русый эльф земли. Он вынул один из наушников и вскинул бровь.

— Как всё прошло?

Райкер прислонился к барной стойке, пока бармен варил кофе.

— Хорошо. Немного стеснялась поначалу, но в целом милая девушка. Я бы с ней пообщался ещё.

Эльф земли ухмыльнулся.

— Твоя стеснялась? Моя вообще ни капли. Она болтала много и громко. — Филипп придвинулся ближе. — Она фейри, как и ты. Я бы хотел с ней снова встретиться.