Бринли встала, слегка пошатнувшись из-за выпитого фейского вина, и обняла Хейли.

— Я так рада, что ты смогла прийти. Мне не хватало подруги на этом вечере.

Эльфийка судьбы улыбнулась.

— Свадьба была очень красивой.

— Уже не терпится отпраздновать собственную?

Она состоится через три дня. Бринли собирается посетить её, перед тем как отправиться с Райкером в свадебное путешествие.

Ослепительная улыбка озарила лицо Хейли.

— Ещё как! — Она оглянулась на Териана. — Мы ждём не дождёмся нашей свадьбы, правда?

Териан наклонился и поцеловал Хейли в щёку.

— Правда, любимая. — Он посмотрел на Бринли и улыбнулся. — Ваша свадьба прошла на высшем уровне.

— Спасибо, — ответила Бринли. Хоть они с Райкером и не сами всё это сделали, всё же организаторы свадьбы, нанятые канцлером, учли их пожелания. Бринли навсегда запомнит этот день.

Териан перевёл взгляд на Райкера.

— Капитан, можно вас на минутку?

Райкер встал и посмотрел на Бринли, как бы спрашивая: «Ты не против?»

— Всё в порядке, — заверила она.

Он поцеловал её.

— Скоро вернусь. — Он провёл пальцем по её ключице. Там, где он прикасался, по коже пробегали искры. — Дождёшься меня?

Улыбка заиграла на её губах.

— Ни на шаг не сдвинусь с этого места.

Райкер улыбнулся ей в ответ, и они с Терианом отошли в сторону. Она успела услышать шёпот мужа:

— Что-то случилось?

Териан потёр шею.

— Я получил сообщение от своего отряда. Это касается мятежников. Они…

Он понизил голос, и теперь даже Бринли не могла его услышать. Хотя и не старалась особо. У неё ещё будет время расспросить Райкера. Он наверняка расскажет ей всё, что можно.

Поэтому Бринли развернулась обратно к подруге.

— Я очень рада, что ты здесь, Хейли.

В отличие от Занри.

Бринли старалась не думать о нём, потому что его отсутствие злило её.

— Ты сегодня восхитительна. — Хейли показала рукой на юбку. — Платье великолепно.

Определённо. Как только Бринли увидела его на манекене, поняла, что это именно то, что нужно. Оно буквально создано для неё.

— Спасибо. — Бринли качнула бёдрами, юбка красиво заструилась, повторяя движения. Да, вино определённо ударило ей в голову. — Исвана благословила мой выбор. Порой мне кажется, что всё это просто сон.

Она даже представить себе не могла, что всё так обернётся.

Хейли опустила голову и перенесла вес с ноги на ногу.

— Мне хорошо знакомо это чувство. Смотрю на Териана и не могу поверить, что через три дня мы поженимся. Это поразительно, насколько мы подходим друг другу. Ты ведь понимаешь, о чём я?

Абсолютно. Бринли уже не представляет свою жизнь без Райкера.

— Как будто вы две половинки одного целого.

— Да, — выдохнула Хейли, — именно. Я пыталась объяснить это родителям, но они смотрели на меня как на сумасшедшую. Они не участвовали в отборе. Они не понимают тех уз, что формируются там.

Бринли оглянулась через плечо. Её новоиспечённый муж хлопнул Териана по плечу.

— Прекрасно тебя понимаю. — Она взяла Хейли за руки и шагнула ближе. — Как будто тебе чего-то не хватало, но ты не знала, чего именно, пока не встретила его.

— Точно! — Хейли просияла, её крылышки затрепетали.

Девушки продолжили болтать, их общение было лёгким и непринуждённым, пока его не прервало появление официанта, поставившего на стол тарелку с огромным куском шоколадного торта.

Бринли уставилась на него. Из всех вкусняшек, по которым она скучала со дня своего перерождения (а любимой еды у неё было много), торт стоял на первом месте. Она обожала разные торты, но шоколадный был её любимым.

Возможно, заказывать его было большой ошибкой. Выглядел он очень аппетитно. Сочный бисквит из тёмного шоколада был покрыт толстыми завитками коричневой глазури, и это было самое заманчивое блюдо, которое она видела за много лет.

От одного только его вида у неё потекли слюнки. Умом она понимала, что если рискнёт попробовать, на вкус тот окажется как пепел, но внешне он был безупречен. Надо было попросить рецепт у того шеф-повара, который приготовил восхитительные блюда с кровью к их свиданию с Райкером.

Рука Райкера обняла Бринли за талию и прижала к его боку.

— Я вернулся, — шепнул он.

Она мгновенно расслабилась и прильнула к нему. Поразительно, как легко и спокойно она чувствует себя рядом с ним. При том, что на протяжении многих лет она планировала его убить. Но перед его обаянием оказалось невозможно устоять.

— Всё хорошо? — спросила она.

— Да. — Он чмокнул её в лоб. — Тебе не о чем переживать. Обещаю, всю оставшуюся ночь я в твоём распоряжении.

Эти слова воодушевили её. Он делает её счастливой. Как она вообще могла допустить мысль, что он может быть чудовищем?

Териан взял Хейли за руку.

— Потанцуем?

Эльфийка судьбы улыбнулась.

— С удовольствием. — Хейли оглянулась на новобрачных, понимающие смешинки отражались в её глазах. — Желаю хорошо провести время.

Бринли подмигнула ей.

— О, мы проведём его очень хорошо.

Стоит ли говорить, что Бринли уже горела желанием покинуть шумный зал и остаться с мужем наедине?

Как настоящий джентльмен, Райкер выдвинул для неё стул. Она села и взяла бокал с кровавым вином.

— О чём вы говорили? — шёпотом спросила она.

Придвинув к себе тарелку, Райкер отрезал кусочек торта.

— Мятежники снова активизировались, — тихо сообщил он. — Возможно, утром мне придётся уехать.

Бринли предполагала такое развитие событий. Вот только не ожидала, насколько неприятной будет волна разочарования. Эту странную эмоцию она не испытывала со дня своего сотворения.

— Ох. Ничего страшного, я всё понимаю. Ты же обещаешь быть осторожным?

У Райкера опасная работа, но он опытен и силён. Ничего плохого с ним не случится.

Он сжал её ладонь.

— Посмотри на меня, милая. — Он подождал, когда она поднимет глаза на него. — Со мной всё будет в порядке. Мои солдаты — лучшие, потому что наш отряд — это одна семья. Мы все защищаем друг друга. Они прикрывают меня, а я их.

Она это знала. Участие в отборе и нужно было потому, что обычно Райкера сложно застать одного. Но иррациональная часть неё не хотела его отпускать.

До чего же нелепо.

Да что с ней не так? Бринли не нужно, чтобы её муж был с ней каждую минуту. Это в принципе невозможно. Они же не скованы вместе. К тому же она ценит личное пространство, ей иногда нужно побыть одной.

Должно быть, всё дело в фейском вине. Она отодвинула от себя бокал, решив, что больше не сделает ни глотка. Из-за алкоголя она теряет связь с реальностью.

Кто-то постучал ножом по бокалу.

— Горько! — выкрикнула женщина.

Это помогло Бринли отвлечься от странных мыслей и эмоций. Слава Исване.

Губы Бринли дрогнули. Всё больше и больше гостей присоединялось к скандированию. Прежде она не сильно жаловала всевозможные свадебные традиции, но конкретно в данный момент ничего против не имела.

Райкер развернулся к Бринли, его глаза сияли. Он взял её за руку. Его взгляд опустился на её губы. Головокружительный аромат желания исходил от них обоих. Иногда удобно быть вампиром с обострёнными органами чувств: так она точно знает, что он хочет её не меньше, чем она его.

Он уточнил:

— Скажи, если не хочешь.

О, она хотела. И далеко не только поцелуй.

— Ну, раз гости ждут, Рай, мы не можем их подвести.

Он ухмыльнулся.

— У нас нет выбора.

Его губы приблизились к её рту. Их поцелуй не был мягким и нежным. В нём столкнулось всё: губы, языки, зубы. Райкер целовал её так, будто готовился к этому годами и научился действовать максимально пылко и эффективно.

В такие моменты сложно поверить, что они с Райкером знакомы всего пару месяцев. Они так дополняют друг друга, будто были рождены для этого.

Когда они всё же разорвали поцелуй, Райкер склонился над её ухом. Его горячее дыхание опалило кожу.

— Скоро, — шепнул он.

Одно слово. Обещание того, что их ждёт. О боги, уже не терпится. Не успела Бринли ответить (или затянуть мужа в Пустошь, чтобы поскорее переместиться в их номер для новобрачных), как на полу рядом с ней закружили чёрные тени.

Эта пара секунд дала Бринли возможность подготовиться к появлению её творца. Чёрное платье Джелизетт облегало фигуру — полная противоположность свадебному образу Бринли.

Джелизетт посмотрела в глаза своей подопечной и вопросительно вскинула бровь.

Бринли слегка опустила голову — только самые внимательные вампиры могли заметить этот жест. Она готовилась к этому моменту, но всё же внутренности скрутились в узел.

Наклонившись, Бринли мазнула губами по щеке Райкера и шепнула:

— Мне нужно отойти.

Она должна отыграть свою роль последний раз. Ради них обоих.

Большой палец Райкера скользнул по тыльной стороне ладони.

— Только ненадолго.

Бабочки запорхали в её животе, и фейское вино тут было ни при чём.

Ещё неделю назад Бринли бы подавила в себе эти эмоции, но теперь уже нет. Она позволила себе прочувствовать смысл его слов: он ждёт её возвращения.

Завтра, когда солнце взойдёт и её миссия будет официально провалена, она достанет всё, что прятала до этого в глубине души, и признается в своих чувствах.

Выпив для храбрости ещё один глоток старого доброго кровавого вина (довольно большой глоток, честно говоря), Бринли встала из-за стола.

Она уверенно прошла от центрального стола к тёмной нише в дальнем конце зала. Каблуки Джелизетт, шедшей рядом с ней, стучали по полу.

Ни одна из них не проронила ни слова.

Когда они остались наедине, Джелизетт резко развернула ладонь. Тени выскользнули из её рук. Бринли ощутила знакомое воздействие магии её творца, когда та установила полог тишины. Их могли видеть, но не слышать.

Бринли много раз оставалась наедине с Джелизетт, но впервые при этом чувствовала себя настолько напряжённой. Джелизетт всегда была опасна, но с тех пор, как Бринли узнала правду о той роковой ночи, она гадала, что ещё скрывает от неё её творец.

Вот только сейчас было неподходящее время для расспросов. Это последняя проверка, перед тем как Бринли уединится со своим супругом.

Она должна пройти её с блеском. Джелизетт — древняя, опасная вампирша. Если она раскусит план своей подопечной…

Нет, этого нельзя допустить.

Бринли намерена сохранить жизнь Райкеру сегодня ночью. Потом придётся иметь дело с последствиями. Может, Занри поможет ей придумать что-нибудь в качестве компенсации за своё отсутствие сегодня.

— Ты готова? — ледяной тон Джелизетт идеально гармонировал с мрачным застывшим выражением лица.

Внутренний голос Бринли кричал, что она никогда не будет готова. Спрашивал снова и снова, почему Джелизетт так настаивает на этом задании. Почему она подталкивает Бринли к убийству Райкера, если Чевин разрушила Ривер? Что такое известно Джелизетт, о чём не знает Бринли?

Внешне же Бринли сохраняла маску безразличия. Она решительно кивнула.

— Да, готова.

Нечто отдалённо похожее на улыбку, но лишённое всякой доброты, появилось на лице Джелизетт.

— Он ничего не подозревает?

Бринли рискнула оглянуться на Райкера. Рядом с ним сидел Этлас. Они о чём-то по-дружески общались. Райкер, по всей видимости, почувствовал на себе взгляд Бринли, потому что посмотрел в их сторону. Их глаза встретились, он помахал ей. Она улыбнулась ему в ответ.

— В полном неведении. Я сыграла свою роль безупречно.

Джелизетт смотрела на Бринли как на интересную букашку, словно бы гадая, раздавить её или нет. Бринли затаила дыхание и стояла как статуя, не давая творцу ни одного повода заподозрить её во лжи. Она смотрела прямо перед собой с ничего не выражающим лицом и ждала.

Кажется, прошла целая вечность, пока стальной взгляд Джелизетт скользил по всему телу Бринли. Но в итоге старшая вампирша кивнула.

— Понятно.

Бринли выдохнула, её плечи расслабились. Она справилась. У неё получилось обмануть творца.

— Всё по плану.

— Хорошо. — Джелизетт скривила красные губы, обнажая острый клык. — Заставь его страдать.

Видимо, это всё, что она хотела сказать, потому что после этого она снова махнула пальцами и впитала тени в себя. Спустя один удар сердца она исчезла в тёмном дыме. Это произошло так быстро, что Бринли даже не успела спросить про Занри. Может, перевёртыш заболел?

Бринли подумывала взять телефон и позвонить другу, но в итоге решила отложить это на завтра. В конце концов, это их с Райкером ночь. Они найдут, чем себя занять, до самого утра.

А потом уже Бринли будет разгребать последствия того, что она сделала… и не сделала. Но сейчас она об этом переживать не будет.

Зачем переносить проблемы будущего в настоящее?

34. Они стали парой

Празднование ещё продолжалось, когда Райкер и его жена вышли на заключительный танец. Прошло уже несколько часов с момента, как официанты убрали последнюю тарелку. Большинство гостей уже покинули свадьбу.

Райкера безумно забавляла неуклюжесть его вампирши. Он не встречал ещё никого, кто танцевал бы так же плохо, как его жена. Она постоянно наступала ему на ноги, но его это не раздражало. Напротив, её смущение выглядело очаровательно. И он не мог удержаться, чтобы снова и снова целовать её.

Наконец-то всё закончилось. Слава Обсидиановым пескам, они теперь могут спокойно уйти, соблюдая все приличия.

Райкер утянул свою жену с танцпола, едва только музыка сменилась на более быструю. У ближайшей колонны стоял охранник, которому плохо удавалось притворяться одним из гостей. Он отвёл взгляд, когда Райкер с женой проходили мимо.

Бринли всегда была красива, но сегодня она казалась неземной. Райкер ни за что бы не поверил, что можно влюбиться ещё сильнее, но сегодня он определённо был влюблён ещё больше, чем вчера. На её белых щеках горел румянец, несколько золотых локонов обрамляли лицо, а чёрные глаза поразительно контрастировали с белым платьем. Она выглядела изумительно. Его жена.