Время резко остановилось, когда взгляд Райкера упал на его вампиршу. От её вида у него перехватило дыхание. Он не смог бы оторвать от неё глаз, даже если бы захотел.

Его невеста выглядела великолепно.

Вместо фаты на ней была кружевная вуалетка, прикрывающая глаза. Её платье без бретелек облегало все изгибы. Оно блестело на свету, как свежевыпавший снег, словно было соткано из миллиона снежинок. Из украшений она надела только ониксовые серьги, подвеску и кольцо Райкера. Светлые волосы были элегантно собраны в замысловатый пучок.

Да будут Чёрные Пески ему свидетелем, Бринли — самая прекрасная девушка, которую он когда-либо видел. Два чёрных перепончатых крыла простирались из её спины — символ её силы. Тени скопились у её ног, контрастируя с белоснежным образом невесты.

Бринли подняла глаза, и их с Райкером взгляды встретились.

Воздух со свистом вернулся в его лёгкие. Жених и невеста смотрели друг на друга, всё остальное растворилось в никуда. Всё, что могло быть не так в жизни Райкера, в этот момент исправилось. Теперь всё как надо. Она его половинка, его пара, женщина, которую ему суждено любить вечно.

В какой-то момент все камеры развернулись к ней. Райкер знал, что весь мир сейчас смотрит на его невесту. Но это не имело значения. Пусть смотрят. Ведь Бринли сейчас не было дела ни до камер, ни до толпы, ни до священника.

Её глаза были прикованы к Райкеру. Расстояние уже было неважно. Под её горящим взглядом он чувствовал себя единственным на свете.

— Прошу всех встать, — произнесла Плияна.

Толпа зашуршала, поднимаясь. Все, кроме отца Райкера.

Свадебный марш набирал обороты. Бринли плавно двигалась по мраморному полу навстречу Райкеру, ни на секунду не отводя глаз.

В соответствии с вампирской традицией Джелизетт встретила свою подопечную в конце дорожки. Старшая вампирша надела чёрное платье в пол, которое скорее бы подошло на похороны, чем на свадьбу. Рукава до локтей и сверкающие чёрные бриллианты в ушах. Странный выбор.

Бринли смотрела только на Райкера, даже когда взяла протянутую руку Джелизетт.

Жрица Плияна начала речь, напоминая собравшимся гостям и зрителям у экранов историю отбора, как это уже делала канцлер Роуз на церемонии открытия. Жрица подчеркнула важность этого мероприятия, укреплявшего единство Республики Равновесия. Её голос эхом разносился по монументальному храму.

Райкер едва слышал её. Откровенно говоря, он и не пытался вслушиваться.

Бринли улыбнулась ему, а он ей.

«Привет», — произнёс он одними губами.

Уголки её губ дёрнулись вверх. «Привет», — так же беззвучно ответила она. Её глаза были широко распахнуты, как бы говоря: «Поверить не могу, что это происходит на самом деле. А ты?»

Райкер прекрасно её понимал. Все эти наряды и декорации, храм, толпа гостей, камеры — всё ради того, чтобы засвидетельствовать их свадьбу. Это было слишком даже для него, выросшего среди роскоши и под постоянным вниманием прессы.

Последние шесть лет он старательно избегал общественного внимания, но сегодня орава журналистов его не волновала.

Потому что сегодня это касается не только его, а их обоих.

Плияна повернулась к Джелизетт. Её голос звучал особенно громко и торжественно в полной тишине зала.

— Согласны ли вы отдать свою подопечную в жёны этому фейри?

Бринли заметно напряглась на этих словах жрицы. Райкер догадывался, как сейчас возмущается её внутренний голос против столь вопиющей несправедливости: почему о ней говорят так, будто она чьё-то имущество? Но вслух она ничего не сказала. Вероятно, как и Райкер, хотела поскорее закончить со всей этой церемонией.

Обсидиановые глаза Джелизетт, отражавшие многовековой опыт, посмотрели на Райкера. Ему стоило огромных усилий не вздрогнуть. Что-то в этой женщине нервировало его.

Пристально глядя на него, она ответила:

— Согласна. Мы все так ждали этого дня, разве я могу отказать?

Будь эти слова от кого-то другого, они бы прозвучали мило. Но из уст Джелизетт это было зловеще. Кожа Райкера покрылась мурашками. Нет, ему определённо не нравится творец Бринли. Он помолился Обсидиановым Пескам, чтобы как можно реже пересекаться с ней в будущем.

Райкер спустился по ступенькам, остановившись рядом с вампиршами, и протянул правую руку. Бринли, глядя ему в глаза, отпустила руку Джелизетт и взяла его ладонь.

Едва она прикоснулась к нему, по его телу пробежали огненные искры. Он поднял её ладонь и, не разрывая зрительного контакта, прижался губами к бледной коже.

— Ты умопомрачительно красива, — шепнул он.

Его вампирша покраснела. Толпа радостно шумела, пока он вёл её по ступенькам на помост.

Бринли убрала крылья, когда они остановились перед Плияной, но оставила тени у ног.

До чего же восхитительная демонстрация силы.

Райкер был безраздельно влюблён в девушку, на которой собирался жениться. Церемония проходила где-то на фоне, пока Райкер просто держал Бринли за руки, выводя большими пальцами круги на её коже.

Они обменялись кольцами — у Райкера была более крупная версия изящного ониксового колечка, которое он надел на палец Бринли, — и подписали юридические документы, официально став мужем и женой.

И тут настал момент, которого так ждал Райкер.

Они вдвоём стояли перед Плияной, держась за руки.

— Можете поцеловать невесту, — объявила жрица.

Она говорила что-то ещё, но Райкер уже не слушал. Всё его внимание было сосредоточено на его сногсшибательной вампирше.

Райкер шагнул к Бринли, сократив расстояние между ними, и сжал её пальцы. Их глаза снова встретились, и всё вокруг исчезло из поля зрения.

Он наклонился к ней. Бринли выдохнула его имя. Он коснулся губами её губ, желая вновь ощутить вкус того, что теперь по праву его.

Как только их губы встретились, Райкер застонал. Одна его рука легла на затылок Бринли, другой он притянул её ближе к себе.

Каждый миллиметр, разделявший их, казался непреодолимым расстоянием.

Шесть недель Райкер не видел, не прикасался, не обнимал Бринли.

Никогда больше он этого не допустит.

Теперь она принадлежит ему, а он ей.

Губы Бринли были мягкими. Райкер думал, что поцелуй будет короткой демонстрацией того, что ждёт их дальше, но в моменте увлёкся и уже не мог остановиться.

Она тихо застонала, и он сильнее прижал её к себе. Он направлял её голову, держа в объятьях. Его язык скользил по её губам, запоминая вкус.

Она для него весь мир.

Его вторая половинка.

Его выбор.

Его жена.

33. Шоколадный торт, счастье и подозрения

Бринли могла бы догадаться, что от поцелуя её новоиспечённого супруга ей снесёт крышу. А как иначе, если всё, что связано с этим фейри, переворачивало её мир с ног на голову?

И это поцелуй превзошёл все её ожидания.

Губы Райкера слились с её губами. Это был не просто поцелуй. Это было заявление на весь мир, что капитан выбрал её и теперь имеет на жену все права.

Бринли всегда думала, что такое не для неё. Ведь она личность, а не чья-то собственность. Но с Райкером её это нисколько не напрягало. Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности, любимой и окружённой заботой, даже несмотря на его собственнические замашки.

Она позволила ему целовать её так, будто она всецело ему принадлежит, возможно потому, что так и есть.

Сердце она точно отдала ему.

Завтра она наконец признается Райкеру в любви. Это будет идеальный момент.

Боги, до чего же хорошо быть замужем за этим мужчиной. Он умён, добр и невероятно заботлив. Бринли сама не ожидала, но именно это оказалось нужно ей в партнёре. Вчера на винодельне Райкер был внимателен, но не назойлив, пока Бринли и Хейли щебетали, словно школьницы, обсуждая свои будущие свадьбы. Он так мило поглядывал на неё весь вечер, проверяя, всё ли в порядке. Бринли до сих пор поверить не может своему счастью.

Язык Райкера толкнулся в её губы, и она открыла рот. Капитан изучал её. С каждым движением его языка Бринли всё больше таяла в его руках. Она вцепилась в его пиджак, пока он страстно прижимал её к себе. В её груди разгорелся пожар, она потерялась в Райкере.

Это единственное, что имело значение.

За прошедшую неделю Бринли значительно прокачала свой актёрский навык. При Джелизетт и Занри она носила маску безразличия, пока они продумывали детали убийства Райкера. Она так и рассказала им о признании Ривер, хоть ей и тяжело было хранить секреты от Зари. Он её куратор и, как она поняла за последнюю неделю, её друг. Но риск того, что он доложит обо всём Джелизетт, был слишком велик. Так что Бринли подыгрывала им всё это время, якобы сегодня, сразу после регистрации брака, она убьёт капитана.

Но это всё было не более чем…

Игрой.

А вот поцелуй… Да поможет ей Исвана, сейчас в действиях Бринли не было ни капли притворства. Объятья были настоящими. Эмоции, бурлящие в ней, были настоящими. Клятвы, которыми они с Райкером обменялись, были настоящими. Их отношения были настоящими.

Ну… насколько вообще может быть настоящим то, что построено на лжи.

Но Бринли верила, что они с Райкером смогут пройти через всё это. Непременно. Никакой другой вариант её не устраивает.

Бринли будет бороться за их отношения, потому что им суждено быть вместе. Она чувствовала это в глубине души. Пускай в отбор она пришла с далеко на самыми благими намерениями, сейчас она хотела только одного: быть с Райкером.

Его язык скользнул по её клыкам, и она простонала его имя. Он прижимался к Бринли бугром в штанах, вызывая в ней волну желания.

Бринли уже не терпится увидеть его реакцию на её сюрприз под платьем.

Кто-то из гостей покашлял, и Бринли резко распахнула глаза.

О боги.

Она совсем забыла, что они не одни. Судя по смущённому взгляду Райкера, он тоже. Они отстранились друг от друга, оба с опухшими губами и раскрасневшимися щеками, но Райкер продолжал сжимать ей руку.

Жрица Плияна удивлённо смотрела на новобрачных. С румянцем на щеках и выдвинутыми клыками она тепло улыбнулась.

— Похоже, мы получили очередное подтверждение тому, что отбор работает как надо.

Смех прокатился по залу, и даже Райкер ухмыльнулся. В груди Бринли потеплело, но не успела она ответить улыбкой, как волосы на её затылке встали дыбом. Она слегка повернула голову и убедилась, что чёрные глаза Джелизетт прожигали её спину.

Тревога скрутила внутренности Бринли. Неужели она пересекла черту? Поняла ли её творец, что Бринли привязана к Райкеру сильнее, чем показывает? Что, если…

Да похер. Это уже неважно.

Когда солнце завтра утром поднимется над горизонтом, а сердце Райкера всё ещё будет биться, Джелизетт и так поймёт, что Бринли нарушила все правила. Ей в любом случае придётся разбираться с этим.

Но Бринли уже взрослая вампирша, а не марионетка, которой управляет творец. Она вышла замуж за фейри, они поклялись быть рядом друг с другом в болезни и здравии. В глазах закона они теперь связаны. Они выбрали друг друга, и никто, даже Джелизетт, не сможет их разлучить.

Плияна обернула чёрную ткань вокруг сплетённых рук Бринли и Райкера. Церемония почти завершена.

— Именем Исваны, богини луны, объявляю вас мужем и женой. Да будет ваш союз благословлён отныне и до конца ваших дней.

Она сняла ткань, и толпа взорвалась аплодисментами.

Вот и всё. Они женаты.

Бринли думала, что будет переживать и нервничать, но вместо этого её переполняло тёплое головокружительное чувство. Когда она соглашалась на участие в отборе, ей даже в голову не приходило, что на своей свадьбе она будет так счастлива.

Бесконечно счастлива.

Бринли потягивала фейское вино, чувствуя лёгкое приятное опьянение. Она уже выпила два бокала крови, пока Райкер и другие не-вампиры разбирали закуски, и перешла к розовому вину, когда гостям принесли основное блюдо.

Большой зал регистрации напоминал роскошный пятизвёздочный ресторан. Низко свисающие люстры освещали пространство. Белоснежные скатерти покрывали круглые столы. Классическая музыка звучала из колонок. Официанты в чёрном безустанно приносили еду и напитки. Окна были открыты, лунный свет придавал праздничному убранству романтики.

Бринли и Райкер вдвоём сидели за столом на небольшом подиуме. Их родственники и друзья наряду с другими гостями и несколькими охранниками ходили по залу.

Джелизетт стояла у дальней стены, разговаривая с неким мужчиной в тени, а вот Занри пока нигде не было видно. Странно, Бринли уверяли, что её другу передали приглашение. Всё же у неё больше не было никого из близких, кого бы она могла позвать на свадьбу. В груди неприятно кольнуло при мысли, что он решил не приходить.

Что может быть важнее этого?

Тёплая ладонь легла на бедро Бринли, её внимание тут же вернулось к Райкеру. Судя по морщинкам в уголках глаз, ему вполне весело. Он убрал прядь волос за её ухо.

— Всё в порядке, милая?

Боги, он такой внимательный. Ей безумно нравится, что он заботится о ней.

— Да, — искренне ответила она и отпила ещё немного вина.

Да, она немного расстроилась, что Занри не пришёл, но этого мало, чтобы испортить ей праздник. Этот восхитительный мужчина, сидящий рядом с ней, теперь её муж, и она будет наслаждаться каждой секундой их свадьбы.

— Более чем, — добавила Бринли и хихикнула, что было совсем не в её духе. Даже скорее подозрительно странно. — Я счастлива. Невероятно счастлива.

Одёрнув себя, Бринли посмотрела на бокал в своей руке. Может, она уже выпила лишнего? Все знают, что фейское вино развязывает языки даже самых неразговорчивых вампиров.

Со стороны её мужа раздался низкий, согревающий сердце смешок.

— Я тоже.

Краем глаза Бринли заметила знакомую пару белых крыльев. Хейли направлялась к их столику. На ней было прекрасное коктейльное платье рубинового цвета — отголосок темы отбора — и туфли на каблуках в тон. Териан шёл прямо за своей невестой с руками в карманах. Такой большой дракон-перевёртыш заметно возвышался над миниатюрной партнёршей, но вместе они казались идеальной парой. Прямо как Бринли и Райкер. Союзы, благословлённые богами.