Ещё один смешок, чуть более хриплый.

— Поверь мне, ты не испортила наш секс. То, что здесь было, — сказал Трейс, указывая на смятые простыни и разбросанные подушки, — невозможно испортить.

Мои щёки опять вспыхнули, но теперь уже не от стыда. Глаза Трейса скользили по моему лицу. Внутри меня всё сжалось от пристальности его взгляда.

— Давай сходим куда-нибудь, — сказал он, его голос был глубоким и хрипловатым.

— Типа свидание?

— Ага. Типа свидание.

Честно признаться, мне нравится, как это звучит. Очень мило. И сексуально. Возможно, это не самая лучшая идея. Как и прыгать к нему в постель, но сейчас не об этом.

— У нас сегодня собрание в Храме.

— Тогда после него, — ответил Трейс. Его телефон пиликнул откуда-то с пола. — Я даже позволю тебе выбрать нам парные костюмы на вечеринку в честь Хэллоуина, — добавил он, поигрывая бровями.

— Да ладно? Я могу выбрать всё, что угодно?

— Всё, что угодно, — подтвердил он. Затем потёр подбородок. — Только не заставляй меня надевать колготки.

— Ну вот, больше у меня идей нет, — притворно расстроилась я, вскинув руки.

Он покачал головой, пытаясь скрыть улыбку.

— Значит, свидание?

— Да, свидание, — не задумываясь, ответила я. Потому что чем больше я думаю о чём-то, тем меньше времени провожу с Трейсом. А хочется наоборот.

С триумфальной улыбкой он наклонился и достал телефон из кармана штанов. Затем собрал мою одежду, которая была разбросана по всей комнате. Пока он читал сообщение на телефоне, я достала свой из пиджака и проверила уведомления. Там было новое сообщение от Уильяма, старшего магистра:

«Приезжай в Храм, как только сможешь. Есть новости о Всадниках».

Я резко выпрямилась. По этому сообщению сложно понять, хорошие новости или плохие, хотя если судить по моему опыту, шансы на то, что там снова какая-то жесть, весьма высоки.

Трейс тихо выругался. Я вскинула глаза. Он получил такое же сообщение?

— Что-то случилось? — спросила я, надеясь, что это никак не связано. Сложно в открытую говорить с Уильямом, когда мы так много скрываем от Трейса. С каждым мгновением я чувствовала себя всё хуже и хуже.

— Никки просит прийти к ней.

Ледяная паника вонзила свои костлявые пальцы мне в спину. Я буквально почувствовала, как с лица сошли все краски.

— Говорит, это важно. — Его желваки раздражённо дёрнулись. — Я пытаюсь отмазаться, но она не унимается.

У меня нет ни единого сомнения в том, о чём она хочет поговорить, ведь в последнюю нашу встречу она была решительно настроена сообщить Трейсу о своей беременности.

Она же не настолько тупа? Прекрасно понимает, что даже малейший фактор стресса может снести защитную стену вокруг его воспоминаний. Неужели она готова рискнуть его жизнью, чтобы сообщить ему ту ложь, в которую она и сама не до конца верит, в тщетной надежде вернуть его?

Ну конечно! Это же психопатка Никки, помешанная на Трейсе и владеющая тёмной магией. Она уже сто раз доказала, что её безумие не знает границ.

Но, быть может, беременность сделала её мягче… более заботливой и внимательной?

Или окончательно снесла ей крышу…

Я серьёзно переживаю.

Подавив панику, я попыталась успокоиться и мыслить рационально. Я ведь ясно дала ей понять, что Совет не позволит этому ребёнку появиться на свет. Она даже видела одного из Всадников своими глазами! Наверняка она хорошенько всё обдумала. Никто в здравом уме не поверит, что носит под сердцем невинного ангелочка, если за этим младенцем охотится весь сверхъестественный мир.

Кроме разве что Никки…

— Просто забей, — сказала я, стараясь, чтобы в моём голосе не было слышно страха. — Ты не обязан мчаться к ней только потому, что она попросила.

— Вообще да. — Он задумался на мгновение и затем качнул головой. — Но всё же мне лучше сходить к ней.

— Зачем? — взвизгнула я.

— Я должен сказать ей, что между нами всё кончено, и лучше сделать это лично.

— Думаешь? — Я небрежно пожала плечами, хотя внутри меня разворачивалась истерика. — Как по мне, смс достаточно.

Трейс внимательно посмотрел на меня, и тут его губы растянулись в улыбке.

— Ты же не ревнуешь к ней? Тебе совершенно не о чем переживать, Джемма. Никки меня не интересует.

Это правда. У него было много возможностей снова сойтись с Никки — как до, так и после моего приезда в Холлоу Хиллс, — но он не захотел. Это очевидно для всех, кроме Никки. Эта стерва цепляется за любую соломинку.

Но я переживаю из-за их встречи по совсем иной причине.

— Мне кажется, она воспримет это иначе. Зная Никки, я скорее поверю, что она воспримет твоё намерение сказать об этом лично за желание увидеть её. Она реально настолько сумасшедшая.

Ну правда же. И никак мягче это не скажешь. Никки реально съехала с катушек, причём ещё до того, как у неё заиграли гормоны из-за беременности.

— Давай тогда пойдём вместе? — предложил Трейс, коснувшись моего подбородка. — Я не собирался говорить ей ничего такого, чего не могу сказать при тебе.

— Не могу, — ответила я, хотя в любом случае бы не поехала. Если Никки собирается посвятить Трейса в свою маленькую тайну, то быстро передумает, как только увидит с ним меня. — Мне нужно съездить в Храм к старшему магистру, — пояснила я, надевая лифчик и застёгивая за спиной.

— Прямо сейчас? — обеспокоенно нахмурился Трейс.

— Ага. У него какие-то новости насчёт Всадников, — сказала я, всовывая руки в рукава мятой рубашки. — Может, они даже завершили перевод Санг-Нуар.

Глаза Трейса удивлённо распахнулись.

— Думаешь, из-за этого они всех собирают сегодня?

— Кто знает. — Я пожала плечами. Честно, даже знать не хочу. Что бы там ни было, это явно что-то значимое и, если верить моей интуиции, крайне неприятное. Надев трусы и обернув юбку вокруг бёдер, я подняла глаза на Трейса.

Он смотрел на меня с удивительно сильным интересом для человека, который буквально только что уже перепробовал весь ассортимент в моём магазине.

— Может, отложишь встречу с Никки на завтра? — предложила я. Это даст мне время придумать какой-нибудь план. Или, в конце концов, самой навестить эту психопатку и заткнуть ей рот её же носком.

— Угу. Как скажешь, — ответил Трейс, с опасным намёком облизнув губы.

— Трейс?

Он стремительно подошёл ко мне, схватил за шею и наклонился к моим губам. Огонь опалил мои внутренности от жаркого поцелуя Трейса. Это было похоже на прелюдию, но я быстро разорвала поцелуй и отползла назад на кровати.

— Я опоздаю, — напомнила ему, торопливо застёгивая пуговицы.

Он остановил мои руки.

— Ну и что?

Его голос звучал низко, с хрипотцой. Невозможно устоять. От лукавого блеска в его глазах у меня по коже побежали мурашки. Трейс прижал меня спиной к кровати и накрыл своим чертовски горячим телом.

И пусть минуту назад я ещё возражала, но уже сейчас моё предательское тело заключило его в кокон. Губы Трейса раздвинули мои, его язык нашёл мой. Мои пальцы вцепились в его волосы.

Стоит ли говорить, что в Храм я опоздала?

28. ПОРОЧНАЯ ИГРА

К тому времени, когда я всё же смогла оторваться от Трейса и приехать в Храм, я уже опаздывала на час. Старший магистр, которого я нашла расхаживающим по атриуму, был этим весьма недоволен.

— Ты опоздала, — упрекнул Уильям, заметив подбегающую меня.

— Прости, задержалась в школе, — быстро соврала я, проводя ладонью по волосам, внезапно подумав, что воронье гнездо на голове может выдать, чем я на самом деле занималась.

Не знаю, поверил он мне или нет; вслух он ничего не сказал.

— Все уже ждут нас в кабинете. Сюда, — указал он, пересекая атриум и сворачивая за угол в слабо освещённый коридор.

Мы молча прошли через несколько дверей, пока Уильям не остановился в конце коридора перед двустворчатыми дверьми, над которыми висела золотая табличка «Переговорная комната». Повернув ручку, Уильям открыл дверь и вытянул руку, пропуская меня вперёд.

Я тут же обвела взглядом помещение, заметив двух уже знакомых мне Всадников — Раздора и Голода — и третьего мужчину, который, по всей видимости, был Смертью. То есть он буквально выглядел под стать имени. Пепельная кожа, казалось, обтягивает костлявый скелет. Впалые глаза напоминали бездну, а губы представляли собой две тонких бледных линии.

Создавалось впечатление, будто он уже сто лет нормально не ел; хотя, наверно, в компании Голода, рядом с которым портится вся еда, правильное питание — это задача со звёздочкой.

— Вы, кажется, ещё незнакомы, — произнёс Уильям, выдвигая для меня стул. — Джемма, это Смерть, последний всадник. Смерть, это Джемма Блэкберн.

Смерть кратко кивнул. Я плюхнулась на стул и неловко улыбнулась.

Я отметила, что на нём были примерно такие же доспехи, как и на двух других. Пластины бронзового цвета защищали руки, верхнюю часть торса и ноги до колен. Вряд ли Всадники хоть раз выходили гулять за пределы Храма, иначе не одевались бы как гладиаторы из книжки по истории Древнего Рима.

— В первую очередь мне бы хотелось отметить наши успехи в переводе «Санг-Нуар», — начал Уильям, заняв своё место во главе длинного стола. — Благодаря нашим новым союзникам, присутствующим здесь сегодня, мы смогли расшифровать большую часть книги, и то, что мы прочитали… скажем так, открыло нам глаза на многое.

— Есть что-то конкретное, о чём нам нужно знать?

— Если я всё правильно понял, то у нас есть способ активировать Силу Четверых в случае, если мисс Паркер откажется исполнить приказ Ордена о добровольном прерывании беременности.

— Что ж, это хорошая новость для вас, потому что Никки, я более чем уверена, не станет оказывать содействие в данном вопросе.

— Дура, — буркнул Раздор. Мой взгляд тут же устремился к нему. — Мы не оставим ей выбора.

От его тона, не терпящего возражений, у меня побежали мурашки по коже.

Подавив дрожь, я развернулась обратно к Уильяму и спросила:

— Так что там за способ? Вы типа собираетесь воскресить погибшего Всадника?

Кто-то из Всадников недовольно фыркнул, но я не поняла, кто именно. Судя по их убийственным взглядам, это мог сделать любой.

— Увы, это невозможно. Всадники были созданы, а не рождены, так что у них нет души, которую можно было бы вернуть после уничтожения сосуда, — пояснил Уильям. Я мысленно сморщилась от его выбора слов.

— Тогда как?

Я обвела взглядом трио гладиаторов, ожидая, когда кто-то соизволит заполнить этот пробел в моих знаниях.

— Довольно просто, — заговорил Уильям, когда никто другой не выразил желания просветить меня, — мы создадим четвёртого Всадника.

Я тупо уставилась на него, уверенная, что он сейчас добавит: «Шутка!», но он молчал.

— О, так ты это серьёзно?

— Конечно, серьёзно. — Уильям укоряюще цокнул языком и бросил извиняющийся взгляд на Всадников. — Сейчас не время для шуток, Джемма. Может ты не заметила, но нам всем грозит апокалипсис.

— Я заметила, просто… — Я запнулась, пытаясь сформулировать вопрос без сарказма. — Как именно вы собираетесь создать нового Всадника? В «Санг-Нуар» есть некая магическая инструкция по созданию новых волшебных существ?

— Ну, не совсем, — загадочно ответил он, сложив пальцы «домиком». — И это не создание в буквальном смысле… скорее помазание.

— Помазание Всадника? — повторила я, пробуя слово на языке. На вкус оно было как простокваша. — Ничего не понимаю.

Пока что пазл в моей голове не складывался. Или я не хотела, чтобы он складывался.

— Это церемониальный обряд, который может быть проведён в случае, если кто-то из Всадников не сумел прибыть к месту встречи. Похоже, ангелы спрятали описание ритуала как раз на такой случай, как у нас. Нужно просто прочитать заклинание и вселить сущность Всадника в подходящее…

— Стоп, что? — перебила я. Голова кружилась, как карусель. — Я не ослышалась? Вы собираетесь превратить кого-то в четвёртого Всадника? — Он сам себя слышит? Или я перепутала Храм с психушкой? Хлопнув ладонями по столу, я попыталась упорядочить мечущиеся мысли. — Как такое вообще возможно? И где вы возьмёте идиота, который на это согласится?

Уильям переглянулся с остальными, перед тем как снова посмотреть на меня.

— Собственно, поэтому мы тебя сюда и позвали.

— Что?! — Я так резко вскочила, что ножки стула громко скрипнули по полу. — Только не говори мне, что это то, о чём я думаю.

— Твоя кровь чище, чем у кого-либо из нас, Джемма. Ты единственная смогла достать книгу и единственная, кроме Всадников, можешь читать её в оригинале. Это неспроста.

— Конечно, неспроста. Я, блин, проклята!

— Джемма. — Он зажмурился на секунду, как будто я его ударила. Но если он продолжит в том же духе, я реально его ударю. — Учитывая твою родословную и незаурядные способности, ты лучше всех подходишь на эту роль. Других кандидатов у нас нет.

— Ну, разумеется, — мрачно пробубнила я. — Всегда только я.

Виски пульсировали с такой силой, что я едва слышала собственные мысли.

— Ты слишком драматизируешь, Джемма…

— Я? Драматизирую? Да ты даже не представляешь, чем мне пришлось пожертвовать просто потому, что я родилась в этом теле. Тебе никогда не понять, что я… — замолчала, не видя смысла пытаться ему объяснить. Он не знает, каково это быть на моём месте. Его никогда не просили убить любимого человека или пожертвовать своим телом, чтобы стать Всадником. Никто не просил его ни о чём подобном и не осуждал после за то, что он не радуется подобной «чести». — Мне… лучше уйти. Прямо сейчас.

Я схватилась за спинку стула и задвинула его.

— Хотя бы выслушай…

— А смысл? — снова перебила я, развернувшись к нему. В голове образовалась пустота. — Вы хотите прочитать какое-то древнее экспериментальное заклинание, чтобы буквально посвятить меня во Всадники. Что такого ты можешь сказать, чтобы вся эта затея звучала хоть сколько-нибудь приемлемо?

Уильям не нашёлся с ответом.