Даже по возвращении в академию, этот сон не выходит из головы. Я увераена, что тем мужчной был отец Дэзара. Но почему он пришел инкогнито, под личиной стороннего лекаря, когда мог запросто посетить наш дом, как глава касты староверов? Почему матушка смотрела на него с уважением, хотя и знала, что он со мной сделает. Они все знали, что мою магию усыпят.

В глазах Дьемара была тревога, беспокойство, сожаление и… решимость.

— Не бойся, малышка, это убережет тебя на время.

Глава опустился на одно колено. Глядя в его синие глаза, так похожие на глаза Дэзара, я верила ему. Знаю, что эти трое, включая дорогих мне людей, не хотели мне зла. Отчего меня должна была уберечь печать? Кого вообще подобным «оберегают»?

Ничего не понимаю!

Но это — не самое странное из того, что снилось мне той ночью. Я вновь видела лицо бабушки, провожающей меня в путь, тревогу отца, скрытую под маской решимости…

А дальше все как в тумане. Сама помолвка мне не снилась, зато я отчетливо помню, как бежала потом из дома, как сражалась с желтозубым извозчиком. Как появился наставник Гарей и красивая молодая незнакомка с длинными черными волосами. Отчего-то именно ее лицо четче всего въелось в память. Казалось, будто мое подсознание пыталось что-то сказать, но я не понимала, что именно.

А затем сновидение превратились в пытку, вновь бросив в объятия Дьемара в снежном лесу, на берегу незамерзающего бурлящего ручья.

Нет! Вот об этом я точно думать не хочу! Иначе не только ветром общежитие разнесу, но и воспламеню тут все. А лучше бы, конечно, Дэзара.

Едва подумав о нем, ощущаю спиной его взгляд. Отличный инстинкт, надо заметить. С тех пор как мы вернулись в академию, он не раз позволял мне заблаговременно обнаружить, откуда на меня надвигается угроза в виде Дэзара Дьемара, и уйти в другую сторону. И вот сейчас я поступаю точно так же.

Еще пару дней назад, когда мы с толпой адептов возвращались из леса, избежать прямой встречи с ним было куда проще. Подошла к девчонкам, и дел-то! Дэзар меня ине трогал, хотя время от времени и кидал такой взгляд, будто мысленно испепелял всех вокруг. Особенно Спарта. Правда, тот отвечал ему таким же испепеляющим взглядом.

К несчастью, не одна я это заметила. Но тогда слухов еще не было. Хотя Гара и спрашивала, не случилось ли чего между мной и Дэзаром.

Но получила в ответ такой сердитый взгляд, что больше вопросов не задавала.

— Мы с главой часто не ладим. Не думаю, что это для кого-то секрет, — все же сказала я тогда, но скорее для тех, кто уже успел надумать себе непонятно что.

Стайка Глеи, стоящая в конце толпы адептов, довольно оскалилась, но радость их была недолгой. Девушки прекрасно видели, как смотрел на меня Дэзар. Я же сделала вид, что ровным счетом ничего не замечаю.

Во взглядах адептов читалось море вопросов, ответов на которые у меня не было...

— Лив, мы перекусить. Ты с нами? — вырывают меня из воспоминаний голоса трех рыцарей.

И лишь сейчас я понимаю, что экзамен по зельеварению подошел к концу. К счастью, я заполнила бланк с ответами в самом начале, а потом, видимо, ушла в себя.

— Нет. Мне еще нужно кое-куда заглянуть. — Я киваю друзьям и направляюсь в лазарет. В этот раз мне уже не посмеют отказать.

Выныриваю из корпуса зельеваров и подавляю желание вернуться в «норку». Меня встречают слишком любопытные взгляды адептов. Я прекрасно знаю, что именно все обсуждают, но говорить при мне они не решаются, и это радует. Хотя я не стану пасовать. Ни перед ними, ни перед самим Дэзаром Дьемаром.

Ой, гоблины! Назад!

— Фу-ух! — выдыхаю я, поняв, что мужчина, вывернувший из-за угла, вовсе не Дьемар.

Так, я же сказала себе, что прятаться не собираюсь! Хотя именно этим, выходит, и занимаюсь с момента возвращения. Вот опять нырнула за колонну, словно преступница.

«Я просто не хочу накалять обстановку, — говорю самой себе, чтобы прогнать противное чувство внутри.

Ну в самом деле, ничем хорошим встреча с Дэзаром не кончится. А он, как назло, все время выискивает меня. И, не ровен час, наконец устанет наблюдать за моими жалкими попытками побега и поймает в ловушку.

Нужно быть честной: ему это ничего не стоит. И я удачно избегаю его лишь потому, что он позволяет мне сбежать. С другой стороны, если все же поймает, ему же будет хуже. Я не стану сдерживать эмоции или подбирать слова. Выскажу все претензии. Главное, чтобы рядом были люди, Дэзар ведь не станет при них делать что-то такое, что было в лесу? Или станет?!

От одной лишь мысли внутри вспыхивает огонь, зато я больше не зябну от холода. На этой дымящейся злости и добегаю до лазарета.

Шершавая бумага с заветным словом, опровергающим все слухи о скандале на помолвке, наконец-то ложится в мои руки, но трепета и облегчения я не испытываю. Слишком много времени утекло после тех событий. Этого драгоценного документа, может быть, и хватит, чтобы утереть нос врагам, но почет в семью я принесу, лишь заполучив кубок самого короля. Показав себя с лучшей стороны на соревнованиях, которые вот-вот начнутся.

Аккуратно сложив лист и наложив на него защитные чары, которым успела научиться за время, проведенное в Эш-Альсе, я направляюсь в сторону библиотеки. Осталось отработать у мисс Гривз последнюю неделю.

Внезапно командный браслет на моей руке начинает светиться фиолетовым пламенем.

Созыв на тренировку? Клайм знает, что сказать. Я уже несколько дней как «больна».

Знаю, что это малодушно, но видеться с Дэзаром я не хочу! Попросту не могу. Ведь в голове каша, а в сердце — буря.

Лучше пойти в библиотеку. Заодно спрошу мисс Гривз, знает ли она что-нибудь о бывшем главе клана Дьемаров. Должна же быть причина, по которой он тогда приложил руку к запечатыванию моей магии?

Едва поворачиваю за угол здания, как тут же беру обратный курс.

— Лив, стой!

Ага! Конечно, так я и послушалась! Прибавляю скорость настолько, что чуть ли не дрифтую на вираже.

Боги! И почему убегать от него с каждым днем все сложнее? Нет! Какого гоблина он преследует меня! Любой нормальный бы уже успокоился!

Ах да, я забыла, что речь о Дьемаре. А с его нравом он скорее загонит меня в ловушку, нежели позволит улизнуть.

И ведь точно!

— Ты вечность планируешь меня избегать? — Дэзар появляется прямо передо мной, прямо как подснежник из-под снега, хотя секунду назад был еще позади. Его пылающий взгляд пронзает насквозь, заставляя меня вновь и вновь переживать все, что случилось из-за в лесу.

Что ж, раз уж он все-таки поймал меня, то поговорим!

— Планируешь и дальше меня преследовать? — резонно спрашиваю я.

— Если иначе с тобой не поговорить, то да, — с непоколебимой уверенностью выдает Дэзар.

В его взгляде решимость и… злость, которые он явно пытается скрыть. Вопрос только — зачем? Прежде ему ничто не мешало демонстрировать свои желания, невзирая на мои!

Однако сейчас, хоть я и вижу его порыв схватить меня и утащить, закинув на плечо, Дэзар не спешит ему поддаться. Делает шаг ближе, но все еще держится на расстоянии. И смотрит так, будто оценивает, какое из его движений может меня спугнуть настолько, чтобы я бросилась от него прочь.

Мне и его появления для побега хватит. Не хочу быть с ним рядом. Тем более когда вокруг никого нет.

— Чего тебе надо? Разве сейчас не тренировка команды? — напоминаю я. Браслет ведь светился.

— Была бы. Персональная. Если бы ты пришла.

Ах, вот значит как! Он еще и не всех позвал!

— Заманивать в ловушку — подло! — сообщаю я.

— Я совершил много недостойного в отношении тебя, — на удивление, соглашается он.

А у меня в голове эхом бьет слово «недостойного».

— Это уж точно! Потому впредь держись подальше!

— Лив!

Я тут же вызываю Силах, за долю секунды обращаю его в меч и направляю клинок в сторону Дэзара так, что острие застывает в районе его сердца.

— Ты отлично овладела техникой.

Он еще и хвалит в такой момент? Только вот взгляд его полон каких-то темных чувств.

— Потому в тренировках больше не нуждаюсь. Тем более в персональных, — заверяю я.

Но удя по всему, Дэзар не согласен. И если уж быть честной, ему ничего не стоит сейчас выбить Силах из моих рук. Он опытнее и сильнее.

Однако Дэзар почему-то не идет на этот шаг. Может, потому что видит в моем взгляде… что?

Я и сама не знаю, как смотрю на него в этот момент. Но вижу, как в его глазах что-то меняется. Там мешаются злость и горечь. А еще — дикое желание меня схватить и присвоить… опять!

И это пугает настолько, что я предпочитаю уйти как можно скорее, пока дракон еще держит себя в руках. Хотя не факт, что он вообще пошел бы на то, что выкинул в лесу.

Стоит об этом подумать, как губы обдает пламенем, и я злюсь в первую очередь на себя. За то, что не забыла.

Семеню по снегу в сторону библиотеки, потому что мисс Гривз ждет меня уже полчаса.

— Лив, ты что, убиться хочешь? — Спарт выныривает прямо на дороге.

— Уж скорее ты, — отвечаю другу, потому что, так резко выскакивая, можно однажды нарваться на того, у кого реакция похуже моей. И получить в лоб.

— Опять от призраков убегаешь? — смеется друг.

Хотя его шутка кажется какой-то… колючей. Или это я от встречи с Дэзаром никак не отойду?

— Кое-кто похуже, хотя и призраком его тоже зовут, — говорю я и окидываю друга взглядом — от рыжей, немного выцветшей макушки до самых пят.

В нем действительно что-то поменялось, но не могу понять, что. То же острое лицо, тот же взгляд… но будто с какой-то скрытой претензией.

— Что? Кого?

— Не бери в голову, — прошу я и велю себе успокоиться и сконцентрироваться на друге. Не просто же так его занесло в этот закуток перед библиотекой.

— Что-то случилось? Зелье закончились?

— Думаешь, мне от тебя только склянки нужны?

Странный вопрос. И звучит так, будто я успела чем-то его обидеть.

— Вовсе нет. Но в основном мы на эту тему общаемся. Могу еще чем-то помочь?

— Лив, почему ты всегда думаешь, что кому-то требуется от тебя помощь?

Эм… Потому что зачастую так и есть. Да и что плохого в том, чтобы помогать друг другу по мере сил?

Мне помогали с Силахом, я помогала с зельями. Все по-честному. Да и вообще, Спарт пришел сюда, чтобы критиковать все мои вопросы или все-таки по делу?

— Может, тогда сам уже скажешь, раз у меня не хватает ума угадать?

Спарт даже не задумается, прежде чем выпалить то, отчего у меня волосы дыбом встают.

— Мне не нравится, какие слухи ходят о вас с Дэзаром!

Звучит воистину как претензия.

— И мне тоже не нравится. Но слухи — не так чтобы контролируемая вещь. Разве ты не понял, что им нельзя верить? Недавно они и нас с тобой чуть ли не поженили! — смеюсь я.

А Спарт злится.

— Лучше бы поженили, — буркает он себе под нос так, что я не уверена, что услышала верно.

— Что? — охаю я.

Боюсь, это не тот разговор, к которому я готова. Но разве не малодушно вот так делать вид, что я не замечаю странностей в поведении Спарта в последние дни? Да, он мне очень дорог как друг. Но, чтобы быть ему достойным другом, а не подлой трусливой обманщицей, я должна кое-что сделать.

— А что плохого в отношениях, Лив? — Тем временем Спарт сам подводит к тому, что я намереваюсь сделать.

— Спарт, я тайком сбежала из дома в эту академию только с одной целью: выиграть соревнование и добыть кубок Почета Короля. И пока этого не случится, ни о чем другом думать не хочу. Да что там, буду совсем честна: в мои планы не входят никакие отношения, кроме дружбы.

Я хочу звучать мягко и одновременно твердо, но внутри что-то хрустит, будто надламываясь.

— Ты зачем мне это говоришь? — Спарт поднимает голову и теперь смотрит на меня так же сердито, как в самом начале нашего знакомства.

Мне все еще очень хочется верить, что в силу своей некомпетентности в отношениях, последние странности в его поведении я поняла неверно. Но чуйка говорит об обратном.

— Ты всегда честен и добр со мной. Если я хочу быть тебе достойным другом, то должна поступать так же.

— Другом? — выхватывает Спарт единственное слово из всей речи.

А мне почему-то становится больно, когда я гляжу на него. Лучше всего было бы прикинуться ничего не понимающей дурочкой. Учитывая, что я из староверов, мне бы поверили. Но я уже сказала, что буду поступать по чести, даже если это больно. Потому задаю самый сложный для меня вопрос:

— Ты считаешь меня кем-то иным?

— Да уж, Лив. Ты в самом деле дремучая.— Спарт качает головой.

Его слова призваны причинить мне боль. Но больно мне не от обиды, а за него.

— А я ведь хотел позвать тебя к своим на каникулах. Хотел показать тебе мир.

— Я из староверов. Меня бы не пустили.

— Однако целоваться в лесу тебе это не мешало! — зло кидает Спарт.

И уходит так резко, что меня обдает порывом ледяного ветра. А вместе со Спартом уходит и все светлое, о чем я так старательно пыталась думать с момента возвращения из леса.

Выходит, он все это время знал? Ему рассказали или он видел лично? Но, судя по всему, знает он не все, иначе понял бы, чем тот поцелуй закончился.

Что ж… может, так лучше. Даже если бы я и видела в Спарте кого-то большего, чем друг, то мы из разных миров. Нам никогда не позволят быть вместе.

И все же больно. И плохо. И тошно. Будто я натворила что-то совестное.

Мотаю головой, пытаясь отделаться от этого удушающего чувства, и повторяю себе, что никогда и никого не полюблю. Вообще останусь одиночкой до конца своих дней. А может, и справку припрячу, если это меня спасет. Да уж, размечталась. Но ведь кубок заставит отца хоть немного прислушаться ко мне?

Я не хочу замуж! Я не пойду! Любовь — это слишком сложно и больно!

Закопавшись в мыслях, я тихо вхожу в двери библиотеки, не замечая, что они распахнуты, несмотря на снегопад снаружи. Зато быстро понимаю почему: Мисс Гривз тут не одна. И, судя по ее тонкому дрожащему голосу, гость ей не нравится. Что она щебечет, не могу разобрать, а вот мужской бас слышно отчетливо.

— Что он сделал?!

Это голос наставника Гарея? Он вовсе не кричит, но однозначно чем-то возмущен.

— Попросил освободить ее от отработки. Сам закончил всю работу за нее, — отвечает библиотекарь.

Мисс Гривз, в отличие от мужчины, я вижу четко. А вот наставник, если это все-таки он, скрывается за стеллажами. Казалось бы, обычный разговор, однако я напрягаюсь, будто оказавшись на пороге чего-то важного, и прислушиваюсь.

— Сначала Дьемар велел вам позаботиться о ее переводе из Эш-Альса, а теперь решил ей помогать? — продолжает мужчина.

Я вздрагиваю, услышав это имя.

Они говорят о Дэзаре и обо… мне?!

— Простите, что не доложила сразу…

— В следующий раз, мисс Гривз, незамедлительно сообщайте мне обо всем, что касается Лив и Дэзара Дьемара!

Мужчина делает шаг вперед, и я убеждаюсь: это наставник Гарей. Его пепельные волосы, его строгое выточенное лицо и тот самый черный кулон на шее.

— Как скажете…

— Тихо! — приказывает Гарей.

Я тут же отступаю к выходу, пока он меня не увидел. К счастью, навыков, приобретенных в академии, мне хватает, чтобы ускользнуть незамеченной. А даже если меня и заметили, то гнаться не стали, что не может не радовать. Еще стычки с наставником Гареем мне сейчас не хватало!

И в самом деле, с какой целью он интересуется мной? А тот, кто настаивал на моем спокойном переводе вне правил в другую академию, оказывается, Дэзар? Он — мой тот самый «добродетель»?

«Он попросил освободить ее от отработки. Сам закончил всю работу», — эхом проносится в памяти еще одна реплика.

Я трясу головой, потому что не хочу верить, что Дэзар Дьемар может быть хорошим! Он опасный и непредсказуемый, способный на все что угодно, если хочет что-то получить! Нельзя об этом забывать!

Забегаю за угол и… влетаю в целое облако непонятной пыли. Глаза тут же начинает жечь. Ай! Как же больно!

Спешу вытереть слезы, но тело не слушается, что означает лишь одно: никакая это не пыль! Это магический порошок!

— Вот ты и допрыгалась по мужикам, староверка! Наконец-то получишь свое!