— Ходит слух, что истинный виновник еще на свободе. И он не закончил то, что начал, — леденящим душу шепотом продолжает мисс Гривз. Ее глаза за стеклами круглых очков опасно поблескивают.

— Если так, то почему никто ничего не делает? — пересилив нагнанный библиотекарем страх, спрашиваю я.

— А потому что все исследовали вдоль и поперек. И причин подозревать обратное у властей не было. Улик на ректора нашлось предостаточно. Неоспоримых улик, — говорит она и ежится от холода.

Когда уже отопительные артефакты в библиотеке включат?

— Брр… Все, хватит. А то с такими разговорами я тут работать не смогу, — заявляет женщина.

Она делает глубокий вдох и, немного успокоившись, вновь оглядывает меня с головы до ног.

— М-да, ты так себя в гроб загонишь. — Мисс Гривз качает головой, глядя на то, как теперь сидит на мне форма.

Похудела немного, что поделать?

— Это временное явление, мисс Гривз. Тяжело в учении — легко в бою! — Я хочу акцентировать внимание на чем-то позитивном.

— Ха! Скажешь тоже. Знаешь, я тут подумала кое о чем. Могу помочь тебе с переводом, если нужно, — неожиданно выдает библиотекарь.

— На другой факультет? — радуюсь я, ибо это избавило бы меня от всех проблем разом.

Только вот в ректорате мне отказали еще неделю назад. А после слов профессора Сайры про то, что нужно быть благодарной за данную возможность, а не искать легкие пути, как изнеженный цветок, спрашивать о таком больше не хочется.

— На другой факультет, разумеется, невозможно. Но я могу устроить так, что ты переведешься в другую академию. Не потеряешь год, а будешь продолжать учиться. Есть ведь такая академия, куда бы тебе хотелось? — спрашивает мисс Гривз.

От удивления мои глаза распахиваются еще шире. Насколько мне известно из ее же рассказов о жизни (которыми мисс Гривз мучила меня часами, сидя на стуле, пока я перебирала и сортировала книги в новом порядке), никаких таких связей у нее нет.

— А вы точно можете с этим помочь? — спрашиваю я скорее из любопытства, а не из заинтересованности в переводе.

Миниатюрная дама, кажется, вспоминает, как жаловалась недавно на то, что с трудом нашла работу.

«В этой вашей страшной библиотеке», — как она тогда выразилась.

— Ну не я, а мой знакомый, — юлит мисс Гривз, отводя глаза.

Тут точно что-то не так.

— А зачем вашему знакомому помогать мне?

— Считай, что он просто доброй души человек, который часто помогает страдальцам анонимно. Поэтому даже не спрашивай имени. — Она поправляет очки в черной оправе, а глазки за их стеклами так и бегают. — Ну так что, согласна?

— Нет, спасибо, — отказываюсь я.

— Вот чего ты упрямишься? Что тебе тут светит, а? Знаешь же, что за твоей спиной только ленивый не называет тебя неудачницей. Экзамены на носу, а успехов никаких. Почему ты не хочешь облегчить себе жизнь, когда есть такой шанс?

— Я не из прихоти пришла сюда. Не могу вам всего рассказать, но ставки слишком высоки. Не упрямство и не тщеславие заставляют меня бороться. Это вопрос жизни — без преувеличения. Потому что если уйду отсюда без победы на соревнованиях, то, считай, умру, — только и шепчу я себе под нос.

Мисс Гривз шумно вздыхает. Все еще хочет меня переубедить, но по выражению моего лица понимает, что ей это не удастся. Умирать или побеждать я буду тут, и только тут.

— Вот же неблагодарная. Такой шанс, а ты… Так, маячить у меня под носом в таком виде я тебе не дам. Сейчас же иди в общежитие и отсыпайся! А потом двойную норму отработаешь! После экзаменов! — велит женщина.

А я улыбаюсь. Не такая уж она и черствая, какой хотела казаться.

— Спасибо, мисс Гривз, вы лучшая! — отзываюсь я с теплом на сердце.

Выбегаю из библиотеки, глядя на ее удивленную неловкую улыбку.

Только вот спать я не планирую. Мне нужно починить мой драгоценный помощник по управлению магии, чтобы ночью продолжить тренировки. Потому по протоптанной дорожке я направляюсь к корпусу артефакторов.

Под ногами шуршит опавшая листва.

«Так непривычно смотреть на обнаженные ветви деревьев... Того и гляди сегодня-завтра пойдет снег», — думаю я, а потом отвлекаюсь на знакомых девушек, топчущихся на пороге высокого белого здания с синими флажками.

— Гара? Лу? — удивляюсь я и спешу узнать, что привело сюда соседок.

— Кажется, артефакторику в этот раз мы не сдадим, — печалится Гара.

— Как? Мы же вчера все вопросы по вашему экзамену вместе разобрали.

— Это ты разобрала, а у нас перекати-поле в голове, — грустно вздыхает Лу. — Слушай. А может, ты своего парня попросишь нам помочь? У него-то опыта в обучении больше.

— Кого? — хмурюсь я. Может, послышалось?

— Главу артефакторов, — подсказывает Гара.

Я чуть не задыхаюсь от возмущения. Ладно когда они с Лу его в друзья мне приписывали. Но парень — это уже слишком.

— Я ведь сотню раз вам объясняла, что со Спартом у нас деловые отношения. Я раз в неделю варю ему отвар из луковой шелухи и прочие тонизирующие зелья, а он добывает запчасти для моего артефакта, которые доступны только старшекурсникам.

— Ага. Ты это лучше им объясни, — говорят соседки, кивая в сторону разноцветного трио.

Блондинка, брюнетка, шатенка – традиционный набор своры Глеи. Понятно, кому скучно живется без слухов.

— О! Лив! — На пороге здания появляется второй гвоздь сплетен — Спарт. Весь взбудораженный, но довольный.

— Ты здесь каким ветром?

— Мне нужен усиленный микроскоп, чтобы понять, что тут сломалось, — сообщаю я партнеру, показывая сиреневый камень. Свет в его сердцевине то усиливается, то меркнет со вчерашнего дня по непонятной причине. — У старшекурсников ведь есть такой? Я не забесплатно. Три бодрящих зелья.

— Четыре, и по рукам. Тебе прямо сейчас нужно? А как же отработка в библиотеке?

— Отпустили, чтобы не распугивала книжных духов своим жутким видом, — подшучиваю я.

Спарту мой юмор заходит, а вот соседки осуждающе качают головой.

Помню-помню. Красота для девушки так же важна, как и здоровье, а все остальное, включая мозги, потом.

— Так, может, ты уже наконец прислушаешься к дельному совету мисс Гривз?

— Обязательно. После того, как починю артефакт.

— У меня есть предложение получше. Я сделаю тебе новый артефакт, и куда мощнее твоего. Но за это ты пойдешь с моей командой на полевую практику и будешь обеспечивать нас согревающими зельями, — выдает Спарт.

— Зелья я и заранее приготовить могу, а насчет более мощного артефакта — не надо. Уставом запрещено. Лучше мой почини.

— А кто узнает, какой артефакт ты используешь? — спрашивает Спрат и щурится, будто говоря: «Ты экзамен сдать хочешь или нет?»

— Я узнаю, — раздается голос, от которого все внутренности связываются в узел.

Девчонки, которые все это время молча наблюдали за нашими со Спартом переговорами, подпрыгивают и с восхищением глядят через мою голову на обожаемого всеми дракона. Гремя своими артефактами, он за несколько шагов настигает нас.

— Дэзар Дьемар, ты, как всегда, вовремя, — в момент насупившись, ядовито замечает Спарт.

Но глава нашего факультета игнорирует его слова и задает леденящим душу тоном свой вопрос:

— С каких пор ты переманиваешь членов моей команды на свои полевые тренировки?

— С тех самых, как ты разогнал команду. Ты ведь даже не понимаешь тех, кто в ней состоит.

— Значит, пришло время вспомнить. Лив, идем, — приказывает Дэзар, будто отец, пришедший забрать неблагоразумное сбежавшее дитя.

А я не могу отойти от шока, потому что этот кусок льда месяцами играл в немую мумию, а тут заговорил. Еще и с собой зовет, как будто так и надо.

Не пойду я никуда.

— Ты собираешься научиться призывать свой Силах или и дальше будешь играться с бесполезными безделушками? — отчитывает меня Дэзар.

— Бесполезными безделушками? — выдавливаю я, переборов шок. И теперь на его месте разгорается злость.

А как иначе? Пришел тут, нагрубил всем, указывает. В него злой дух, что ли, вселился?

Возмущение пылает в моем взгляде. Дэзар считывает все чуть ли не дословно и так удрученно вздыхает, будто я его днями и ночами так достаю, что уже в печенках сижу.

— Этот артефакт тебе ничем не поможет, — начинает он ту же песню, что друзья крутили поначалу.

Сейчас еще и про мою бездарность напомнит?

— В твоем случае помогут только правильные тренировки. Я собрал команду. Времени на подготовку к соревнованиям осталось мало, двоих уже отчислили. Так что считай, что ты принята с поблажками. И иди за мной, если действительно хочешь получить свой Силах.

Ох, ничего себе! Наверное, стоит порадоваться долгожданному шансу обучаться у самого талантливого выпускника боевого факультета.

Только вот мне подачки не нужны!

— Спасибо за предложение, но я свое место в команде займу по праву, а не в долг, — выдаю я.

Дэзар, конечно же, не понимает, что я имею в виду. Сердито наблюдает за тем, как я, гордо выпрямив спину, делаю несколько движений руками и гордо произношу: «Силах!»

Смешки в образовавшейся возле нас толпе уверенно пророчат мне очередной провал, но как же приятно видеть удивление на лицах, когда передо мной возникает не просто всем надоевшее золотое свечение, а стрелы, лук и даже колчан. И да! Они когда-то слушались только Дэзара.

Еще секунду назад я не была уверена, что у меня получится, потому что даже на тайных тренировках выходило через раз. К тому же артефакт сломался. Зато в моем сердце столько огня, сколько я прежде и не чувствовала.

— Боги… Как? — слышится в толпе.

Но они еще не знают, что это лишь первая часть моего шоу, потому что вторая выглядит так…

— Два Силаха? — охают адепты, когда в воздухе появляется… веер. Угу, самый обычный веер. Но зато мой! Собственный! И ради этого стоило не спать и мучиться!

Внутри столько радости, что даже природа слышит крик моей души. С неба, как по щелчку пальцев, срываются первые хлопья снега и танцуют в воздухе, обнимая целых два призванных мной Силаха.

— Лив, как такое возможно?! — завороженно выдают соседки.

Только их осипшие голоса перебивает резкий визг:

— Лив Руж?!

Оборачиваюсь и вижу профессора Сайру, глаза которой округлились настолько, что занимают почти половину лица. Но пугает меня вовсе не она, а стоящий за ее спиной седовласый мужчина в зеленой мантии — ректор.

Вот так показала фокус!