Как же это приятно — нежиться под теплыми лучами солнца.! Так бы и спала, кутаясь в прохладное одеяло и слушая пение птиц за окном.

Погодите… Какое солнце? Какие птицы?

Вскакиваю так, что едва не бьюсь лбом обо что-то темное, секунду назад нависшее надо мной. Зрение мутное, и потому отлетевшее от меня «пятно» я не сразу могу разглядеть.

— Боги! Лив! Сколько можно?!

Зато голос говорящего я узнаю.

Моргаю раз, второй, третий… и предметы начинают обретать более четкие очертания. Светлые стены, шкаф из темного дерева, три кровати с покрывалами в клеточку. Это наша комната в общежитии, а стоит рядом со мной сердитая Гара.

— Ну, где она? Ты ее нашла?

Теперь еще и Лу влетает в двери. Ее светлые кудри подпрыгивают как змейки при каждом быстром шаге.

— Ты все еще спишь, Лив?! — отчитывает меня она, потом начинает целую речь про то, что они с Гарой полчаса будили меня утром. И я обещала, что вот-вот выберусь из постели и пойду умываться, а сама…

— Сколько сейчас времени?! — пугаюсь я, вспомнив, что сегодня самый важный экзамен. Потом бросаю взгляд на окно.

Солнце в зените! Полдень! Мне конец!

Не слушая крики девчонок, лечу в ванную, попутно хватая одежду и скидывая ночную сорочку. Бабушка убила бы за такое поведение, но, если я не успею, после отчисления меня убьют за побег в эту академию. Шла за победой, а принесла еще больший позор. Вот уж нет!

Наспех умывшись, но не успев даже причесаться, выбегаю из комнаты боги знает в каком виде и несусь по лестнице вниз. А потом — во двор.

— Ого! Она всю ночь головой стадион подметала? — раздаются смешки в толпе, едва я подбегаю к нашей группе.

Неважно, что они говорят, главное, что я успела. Хотя по пути чуть легкие из груди не выронила.

Успела же?

— Экзамен еще идет или уже закончился? — спешу спросить у Клайма и Асара, которые, увидев меня, тоже приходят в некое недоумение.

Кажется, надо было посмотреться в зеркало перед выходом.

— Мы тянули время как могли! Дил вон до сих пор отдувается. Гару и Лу за тобой послали. Где ты была? — тревожатся парни.

Последний вопрос хороший. Очень.

Я помню, как тренировалась на поле ночью под светом луны, а дальше — темнота. Уснула? С моей боязнью всего и всех в чистом поле — точно не смогла бы. Тогда скорее уж от усталости свалилась. Но в этом случае я и проснулась бы на поле, а не в своей постели.

Чего-то не хватает. Какой-то части мозаики в моей голове нет.

Задумавшись, отвожу взгляд и вздрагиваю, наткнувшись на мертвенно-бледное лицо Дэзара, идущего прямо сюда. Боги! Точно!

В голове вспышками проносится прошлая ночь. И то, как он подкрался, за что, по сути, справедливо получил. И то, как вздумал меня на плечо к себе закинуть. Так, это лучше забыть. А вот то, как я поранила ногу…

Стоп!

Нога не болит. Совсем. Я сломя голову бежала добрых десять минут до стадиона, и ничто нигде не кололо и не саднило. Да и в целом чувствую себя даже слишком хорошо, хотя как минимум должна быть сонной мухой.

Вновь прокручиваю воспоминания о вчерашней ночи, чувствуя, что упускаю что-то еще, но тут раздается голос:

— Лив Руж, вы все-таки почтили нас своим присутствием, — обращается ко мне седовласый профессор, отпустив с поля Дила с его молотом-Силахом.

Друг, кажется, знатно попотел, чтобы потянуть для меня время. Нужно будет непременно его отблагодарить. А еще лучше — с домашней работой по зельеварению ему помогу.

— Мне сказали, что вы приболели, но, судя по вашему виду… — тем временем продолжает профессор, но предложение недоговаривает.

А я спешу себя оглядеть. Светло-голубую форму, хвала богам, наизнанку не надела. Да она и не мятая почти. Разве что на юбке красуется пара пятен от травы. Не помню, чтобы падала.

Однако профессора смущает скорее не наряд, а мои волосы, ибо туда долгую минуту и смотрят его светлые, почти выгоревшие глаза. Совсем беда с прической?

— Простите, — только и выдавливаю я смущенно.

Как же стыдно.

— Что ж, — прокашлявшись, начинает профессор. — В этот раз я спущу вам с рук неподобающий вид. Занимайте свое место перед порталом. Начнем экзамен.

Боги! Этого я и боялась. Уже и прическа, и то, как нелепо я выгляжу, сейчас не так важно. Главное — не опозориться с Силахом. А все вокруг, за исключением друзей, будто только этого и ждут.

Кидаю растерянный взгляд в толпу, туда, где стоит Дэзар.

Если бы он вчера не вмешался… если бы я смогла опробовать все новые техники… то не шла бы сегодня на экзамен вслепую! А он стоит мрачнее генерала перед заранее проигранным боем и ждет. Моего поражения, да? В синих глазах — стопроцентная уверенность, что так все и случится.

— Приступайте! — командует профессор, взмахнув перебинтованной рукой.

Я отгоняю все отвлекающие мысли и взываю к магии. На удивление, сейчас я куда четче ощущаю потоки энергии в груди. Они теплой дымкой окутывают сердце и стремятся по венам к кончикам пальцев, позволяя мне поверить, что в этот раз все непременно получится врагам назло!

— Золотое свечение? — раздаются охи повсюду, когда возле моей вытянутой вперед ладони начинают плясать искры.

— Опять стрелы Дэзара? — негодуют адепты.

Боги, это совсем не то, чего я хотела. Лучше бы прихватить какой-нибудь бесхозный Силах, чем получить новую порцию гнева главы факультета и всех его воздыхательниц.

Но я не в том положении, чтобы сейчас выбирать или сдаваться. Я правильно выполняю призыв, а значит, ни в чем не буду виновата. Но, боги, молю: пусть это все-таки будет какой-нибудь другой Силах!

Краем глаза замечаю, что лицо главы с каждой секундой все больше бледнеет. Он нервничает.

— Ну же! Давай! — подбадривает профессор.

Но… пшик, и золотое свечение растворяется в воздухе.

Толпа заливается хохотом.

Как? Погодите…

— Неудачница!

— А ты говорил, что она после своих тренировок точно что-то да призовет.

— Бесполезная…

— Еще и на Силах главы опять покусилась. Сколько наглости-то! — гудит в толпе.

Оцепенев, смотрю на свои дрожащие руки. Все еще ощущаю покалывание на кончиках пальцев и знаю: еще секунда, и все получилось бы. Почему? Ну почему?

— Лив Руж, вы не сдали экзамен. Вернитесь в строй, — оглушительным выстрелом звучит вердикт профессора.

И эти слова бьют прямо под дых. Столько стараться, и... пшик?

Из толпы адептов снова раздаются голоса:

— Может, она хоть теперь поймет, что ей тут не место…

— Жалко ее. Я бы столько не мучилась и не позорилась…

Говорят они негромко, но слышно все отчетливо. Оттого еще противнее, что профессор и не думает устранять такой гам.

— Лив, как ты? Не расстраивайся. Это еще не конец. Ты всего лишь один экзамен не сдала, а не три! Не все потеряно, — спешат поддержать меня Гара и Лу.

И когда они успели прийти? Нужно будет поблагодарить их чуть позже. Обязательно. А пока надо унести отсюда ноги, которые сейчас я едва ли могу передвигать, будто всю силу разом выкачали.

Но это не из-за магии, а потому что мне страшно. Страшно, что слова, которые проносились в толпе, — правда. Что мне тут не место. Что все, что я делала, было ошибкой.

А ведь я поставила на кон не только свою жизнь, но и честь, имя и достоинство своей семьи.

— Вот не сдаст трижды призыв — и отчислят, — как назло, в этот самый момент ляпает колючка Клайм.

Парень тут же получает от всех порку взглядами.

— А что я такого сказал? Думаете, ей ваши утешения помогут? Учиться надо!

— Она и учится, дубина ты деревянная! Сам попробуй, как она, до полусмерти тренироваться! Ничего ты не понимаешь! Мужик, одним словом! — рычит на него Гара.

Затем подключаются Лу и остальные. Спор вот-вот перерастет в скандал.

— Он прав, — говорю я то, чего, кажется, никто из друзей не ожидал.

Все притихают. Пользуясь этой минуткой дарованного друзьями времени, я оглядываю все вокруг.

Друзей, которые еще вчера были для меня незнакомцами…

Высокие белобокие башни академии с красными крышами и разноцветными флажками факультетов…

Огромный необъятный двор…

Я тут всего месяц, а сердце уже привязалось к Эш-Альсу, несмотря на все тяготы жизни. Я не хочу уходить, но Клайм прав. Не сдам три раза — и…

Вздрагиваю, как только перед глазами встает картинка. Порог нашего дома. На огромном крыльце, больше похожем на террасу, стоит бабуля и отец. В моих глазах сожаление и презрение, в их — боль.

Я ведь не просто вернусь ни с чем, я вернусь с еще большим позором.

Не будет ни справки от лекарей, ни кубка от государя… Зато останется поруганная честь и слухи о том, как непокорная дочь сбежала в академию. А уж что она там делала... ух! Проще утопиться, чем взглянуть после этого в лицо бабули. Сколько же в ее глазах будет боли! Да она и сама захочет утопиться с такой внучкой.

Нет! Нельзя!

— Но я не сдамся! — резко выпаливаю я друзьям, которые уже перешли к стадии утешения, заверяя, что Эш-Альс — не единственная академия на свете.

— И что ты собираешься делать? — вздыхают они, а во взглядах — приговор. — Единственный Силах, который хоть как-то отзывается на твой зов, уже выбрал другого хозяина.

— Значит, заставлю этот Силах выбрать в хозяйки меня! — со злости заявляю я, ибо в лепешку расшибусь, но отчислить себя не позволю.

С таким намерением и разворачиваюсь решительно на пятке. Только вот вместо того, чтобы увидеть здание академии, я упираюсь взглядом в громадную белую «гору» в красном галстуке, в который я чуть было не вписалась носом.

Зачем же так близко подходить со спины?!

Мигом делаю шаг назад, а легкие уже успевают наполниться ароматом кедра и пачули с нотками амбры. В голову бьет вспышка — почти такая же, какой меня накрыло вчера.

Точно! Я хотела отправить Дэзара к гоблинам, а потом…

Не помню, ничего не помню. Но это сейчас и неважно. Важно, что из-за него я не смогла закончить тренировку и провалилась.

— Меня винишь? — считывает все по глазам «гора», то есть Дэзар. Его взгляд режет острее льда.

— А я благодарить должна? Если бы не ты…

— То что? — резонно спрашивает он.

Меня передергивает, потому что где-то в душе я знаю, что парень прав. Одна ночь ничего бы не исправила. И даже десятки других не факт, что помогут.

— Собралась забрать мой Силах?

— Собралась сделать все возможное и невозможное, чтобы найти свой. А что призовется, то моим и станет! — говорю я Дэзару.

— В самом деле думаешь, что сможешь? — Он смотрит на меня, как на неизлечимую больную.

Боги, да тут уже не только он, вокруг нас уже целая толпа.

Дэзар тоже это замечает. Он кидает косой взгляд в сторону адептов и явно злится.

Не я к нему подошла, не я заговорила с ним, и я не я собрала толпу. На себя пусть злится.

— Сам увидишь! — произношу я.

Затем решительно иду прочь.

Ловлю на себе взгляды ошарашенной стайки Глеи, на гнев которой только что нарвалась. Но я переживу. Я стану сильнее!

— Лив! Лив! Погоди ты! — догоняют меня Гара и Лу. Однако парней с ними уже нет.

— Простите, что так резко ушла, — извиняюсь я.

Они-то ни в чем не виноваты. Зато, кажется, не против меня отчитать. Только вот не за себя, а за Дэзара.

— Зачем ты так с главой? — Лу упирает руки в боки.

Вот так поворот! Я думала, они на моей стороне.

— Ты бы его лучше сначала поблагодарила! — выливает Гара еще одно ведро ледяной воды на мою голову.

— За что?! — охаю я.

— А ты что, не помнишь?!

— Не помню чего? — хмурюсь я.

А девчонки переглядываются.

— Ну как же… вчера, — начинают они.

И, судя по их лицам, от услышанного у меня волосы дыбом встанут.