После нашей стычки я не рассчитывал в ближайшее время столкнуться с кретином, однако именно его обнаружил на следующий день на крыльце, когда распахнул дверь.

Марк Аллен был как мерзкая вонь, въевшаяся в нашу улицу, и сейчас эта вонь разливалась прямо у меня на пороге. Он уперся обеими руками в косяки в явной попытке выглядеть устрашающе. Но если урод надеялся меня напугать, значит с мозгами у него совсем беда. Тысячу раз говорил и повторю: он может избить меня до потери пульса, но не заставит отступить.

Я не отплатил ему той же монетой и не захлопнул перед носом дверь, потому что рядом с ним стоял Гибс.

— Чего надо? — бесстрастно поинтересовался я.

— Меня отправили спросить, не хотите ли вы с сестрой пойти с нами в кино, — огорошил кретин.

— В кино? — Я недоверчиво изогнул бровь. — С тобой?

— Так хочешь пойти или нет? — нетерпеливо рявкнул Марк.

— Хочу? — Мои глаза чуть не вылезли из орбит. — Олень, ты вконец рехнулся, если думаешь, что мне захочется просто дышать с тобой одним воздухом...

— Хью, пожалуйста, соглашайся. — Гибс с мольбой смотрел на меня. — Пожалуйста.

— Пойти куда? — Клэр пролезла мне под руку. — О, привет, Джерард. — При виде Марка ее ослепительная улыбка быстро сменилась хмурой гримасой. — Фу.

— Кива ждет нас в кинотеатре, — добавил Гибс, глядя на меня в упор, — том старом. Это ее подарок. — Он беспомощно пожал плечами. — Ну, на мой день рождения.

Проклятье, Гибс!

Разыграл козырь с днем рождения.

— Я иду. — Клэр не колебалась ни секунды. — Подождите. — Она рванула обратно в дом. — Только возьму у мамы деньги.

Проклятье, Клэр!

Теперь точно придется идти. Без меня сестра в машину к этому козлу не сядет.

Через полчаса мы очутились в кинотеатре, и мое плохое настроение моментально улетучилось при виде Лиззи, стоявшей чуть поодаль, пока Кива покупала билеты. Клэр с Гибсом сразу рванули в буфет, однако меня словно парализовало.

На мгновение остолбенев, я мог только таращиться, впитывая ее образ.

На Лиз было просторное зеленое платье с пышной юбкой, безразмерный белый кардиган, белые носки с оборками и черные берцы. Распущенные волосы струились по плечам, на коленке красовался пластырь. Одежда была ей велика и явно принадлежала Киве, однако Лиз выглядела в ней просто сногсшибательно.

От нее веяло небрежной уверенностью, несвойственной ровесницам.

Она безучастно смотрела прямо перед собой, но тут заметила меня, и в ее глазах вспыхнула жизнь. Лиз решительно двинулась ко мне через битком набитое фойе.

Приблизившись, она обняла меня за шею и ткнулась носом в грудь.

— Хорошо, — пробормотала Лиз, жадно вдыхая мой запах.

Еще одна очаровательная причуда.

Никаких «привет» или «здравствуй».

Только «хорошо».

Единственное слово звучало куда приятнее банальных приветствий.

Я обнял ее за талию и привлек к себе, ощущая, как напряжение покидает хрупкое тело. А когда я взял Лиззи за руку, она полностью расслабилась.

Плевать, если друзья увидят, что мы держимся за руки. Стесняться и краснеть по этому поводу я разучился давно.

Наоборот, испытывал гордость.

Ведь именно мне выпала честь держать руку Лиз.

— Слава богу, ты здесь, — шепнул я. — Иначе сидеть мне в компании тупой и еще тупее, а еще Барби и Кена.

— Читаешь мои мысли, — засмеялась Лиз, вцепившись двумя руками в мою ладонь. — Я так по тебе соскучилась.

— Мы виделись два дня назад.

— Знаю.

От ее слов у меня екнуло сердце, а внутри поднялась целая буря чувств, однако мне удалось отвлечься вопросом:

— На какой фильм идем?

— «Студенческая команда». — Лиззи пожала плечами. — По крайней мере, так Кива сказала.

Лиз рвалась в кино не больше, чем я, услышав предложение кретина. Однако отсутствие энтузиазма полностью искупалось ее обществом.

— Народ, скорее! — замахала нам с противоположного конца вестибюля Клэр.

Сестра походила на нарядного единорога. Без шуток, она нацепила ободок «My Little Pony» с блестками и мерцающим розовым рогом. Клэр ткнула пальцем в сторону зала и добавила:

— Хью, поторопись, иначе я облизну твой леденец.

— Ты ведь понял намек? — усмехнулась Лиз.

— А то, — проворчал я, увлекая ее к дверям с цифрой один. — Белокурая дьяволица уже его облизала.

— Ага. — Моя лучшая подруга запрокинула голову и расхохоталась. — Точно.

Три четверти фильма прошли нормально, а потом Лиз начала беспокойно ерзать в кресле. Не переставая постукивать коленями, она методично выдергивала нитку за ниткой на кофте. Затем сняла многочисленные браслеты, надела их обратно и снова сняла.

Перегнувшись через подлокотник, я накрыл ее ладони своими и шепнул:

— Все хорошо?

Кивнув, она поправила сползшую с плеча кофту.

— Да, просто... — Лиз бросила взгляд по сторонам и снова сосредоточилась на экране. — Мне нужно в туалет.

— Может, тебя проводить... — начал я, но она уже вскочила и ринулась к выходу.

Озадаченный столь резким перепадом настроения, я покосился на Гибси и Клэр, однако парочка была полностью поглощена фильмом, а Марк с Кивой увлеченно целовались взасос.

Какая мерзость.

Десять минут спустя Лиз так и не вернулась, поэтому я отдал попкорн Гибсу и выскользнул из зала.

В туалете никого не оказалось, и меня охватила тревога. Паучье чутье активировалось.

Куда она подевалась?

Что-то было не так.

Прочесав фойе и крыльцо, я повернул обратно, заглядывая в каждую дверь.

Лишь за двойными створками пожарного выхода у меня камень свалился с души при виде белокурого затылка. Но тут Лиззи подняла заплаканное лицо, и облегчения словно не бывало.

— Что стряслось? — выпалил я, чувствуя, как зашкаливает пульс. — Лиз.

Всхлипнув, она подняла взгляд, полный страдания.

Она даже не пыталась его скрыть.

Только не от меня.

Напротив, я стал единственным свидетелем отчаяния, плескавшегося в голубых глазах.

— Не знаю, — выдавила наконец она, падая в мои объятия. — По-моему, я немного схожу с ума, Хью. Опять.

— Все мы немного ненормальные. Вспомни моего отца. Там даже не немного.

— Да, но твой папа хотя бы понимает разницу между реальностью и фантазиями, — шепнула она, судорожно цепляясь за меня, как за соломинку. — А я нет.

— Это не делает тебя сумасшедшей, Лиз, — заверил я, привлекая ее ближе. — Просто временами тебе так кажется.

— Но ведь это неправильно, Хью. — По ее щекам с удвоенной силой потекли слезы. — Не хочу, чтобы мне так казалось.

Я прекрасно понимал ее боль и мечтал ей помочь, но что может сделать одиннадцатилетний мальчишка? У Клэр подобных проблем не было даже близко. Главная ее забота — как ловить бабочек и божьих коровок, не причиняя им вреда.

Но эта девочка?

Она всеми фибрами улавливала печаль.

Сколько ее помню, Лиз была гораздо восприимчивее наших ровесников. Иногда у нее выдавались хорошие дни, иногда плохие. Сегодняшний получился один из непростых, но, если скажу об этом, лучше не станет.

— Сегодня хороший день, — произнес я нужные ей слова. — У тебя хороший день, Лиззи Янг. — Я крепче стиснул ее в объятиях, мечтая заключить в свое тело, как в кокон, и так защитить от внешнего мира. — Ты счастлива, рядом со мной тебе нечего бояться, ведь я не допущу, чтобы с тобой случилась беда.

— Правда?

— Ну конечно, — заверил я с уверенностью, так необходимой ей в период игр разума. — Ты здесь, со мной, улыбаешься и радуешься отличному деньку.

— С тобой.

— Со мной. Ты полностью здоровая, смелая, умная. Прямо как я.

— Прямо как ты.

— А знаешь, кто ты еще? — кивнув, спросил я.

— Кто?

— Мой лучший друг.

— А как же Патрик? — У Лиз перехватило дыхание.

— А что Патрик? — ответил я, глядя на нее в упор. — Ты единственная, кто знает меня по-настоящему.

— И ты. — Она подняла на меня грустные голубые глаза. — Никто не понимает меня так, как ты.

— Со мной ты в безопасности, — клятвенно заверил я, убирая ей за ухо светлую прядь. — Всегда.

— Что бы ни случилось?

— Да, Лиз, — пообещал я, толком не осознавая весь груз взятой на себя ответственности. — Что бы ни случилось.