Прошлой ночью все повторилось.

Монстр снова напал на меня во сне, причинив такую боль, что она перекочевала в реальность.

Сидеть было невыносимо, к большой перемене я чуть ли не вопила в голос. Каждая клеточка тела болела, но самые тяжелые страдания причинял рассудок. Становилось все труднее отличать явь от галлюцинаций.

Чувствуя, что близка к срыву, я пулей вылетела из класса, едва прозвенел звонок. Стремление убежать, затвориться от всего мира привело в дальний конец поля, где Шаннон с Клэр в жизни меня не найдут.

Я опустилась на траву, скрестила ноги и, привалившись к стене, старалась дышать через боль. Не знаю, что болело сильнее — психика или между ног.

Лишь обжигающие слезы свидетельствовали, что я действительно в школе, а не сплю. Я ощущала слезы, видела, чувствовала их на вкус, а значит, все происходило наяву.

Всхлипнув, я положила трясущиеся руки на бедра и заставила себя опустить взгляд. Тело напряглось при виде царапин от когтей, оставленных монстром.

На коже темнели фиолетовые следы пальцев. Выглядели они жутко, однако не шли ни в какое сравнение с тем кошмаром, который монстр сотворил внутри меня. С тем, которого не увидишь в зеркале.

Самое ужасное — крошечной части меня процесс как будто начинал нравиться, что противоречило всякой логике, ведь нравится мне он никак не мог. Я ненавидела монстра и боялась ложиться спать. Однако с недавних пор со мной творилось нечто странное — в теле возникала чудовищная пульсация, от которой меня мутило.

Она зарождалась глубоко внутри и нарастала, когда на меня обращали внимание мальчики. Особенно Хью. Под его взглядом пульсация зашкаливала, как будто внутри билось второе сердце. Самое противное — казалось, что мне это нравится.

Я плохая.

Зарыдав еще сильнее, я сжала кулаки и заколотила по голове в надежде выбить дурные мысли.

Плохая.

Плохая.

Плохая.

Кулаки взлетали и опускались, пока не устали руки. Все еще дрожа, я зажмурилась и постаралась дышать полной грудью в попытке успокоиться до звонка.

— Не занято? — Вздрогнув, я увидела, как Джоуи Линч садится рядом со мной на поросший травой бетон. — Почему плачешь, мелкая?

Всхлипнув, я быстро вытерла слезы и откашлялась.

— Никто не плачет.

Джоуи недоверчиво выгнул бровь, но ничего не сказал, не выпуская из рук старенький плеер.

Ненадолго забыв о своих бедах, я переключила внимание на музыку, доносящуюся из миниатюрных наушников.

— Что слушаешь?

Вместо ответа он молча протянул мне правый наушник. После нескольких аккордов я узнала «They Don’t Care about Us» Майкла Джексона.

— Подобрал на работе, — сообщил Джо, кивнув на плеер. — Шеф его выбросил. — Он пожал плечами и добавил: — На случай, если подумаешь, что я его спер.

— С чего мне так думать?

Джоуи снова пожал плечами и промолчал. Потом быстро огляделся и достал из кармана школьных брюк самокрутку с зажигалкой.

Я с любопытством наблюдала, как он облизнул нижнюю губу, сунул сигарету в рот и прикурил.

— Ну? — Джоуи глубоко затянулся, надолго задержал дым в легких и только потом выдохнул. — Кто это сделал?

— Сделал что?

— Довел тебя до слез.

— Никто, и вообще, я не плакала. — Мое внимание было приковано к кольцам странного дыма, которые пускал Джоуи. — Тебя исключат, если застанут с сигаретой.

— Неужели? — Его губы дрогнули.

— Представь себе. — Приторный запах ударил мне в нос, вынудив поморщиться. — Пахнет не как обычная сигарета.

— Она и есть необычная, — беззаботно откликнулся Джоуи. Потом сделал новую затяжку и добавил: — Каждый по-своему борется со стрессом, да, мелкая?

— Да, но ты ведь шестиклассник, — растерянно нахмурилась я. — Тебя не переведут в среднюю школу, если узнают про наркотики.

— Ты меня сдашь? — Зеленые глаза задиристо вспыхнули.

— Нет. — Я покачала головой. — Я умею хранить секреты.

— Аналогично, мелкая. — Он выпустил новое облачко дыма.

Горестно вздохнув, я обхватила руками колени и уткнулась в них подбородком.

— Спорим, у меня получается лучше.

— Хм. — Криво ухмыльнувшись, Джоуи уставился прямо перед собой. — Пусть будет так. — Стряхнув столбик пепла на траву, он снова затянулся самокруткой. — Колись, кто довел тебя до слез?

— Зачем? — изогнула бровь я. — Хочешь их избить?

— Если тебе нужна моя помощь, легко, — лениво пожал плечами он.

— Мне никто не нужен.

— Я догадался. — На сей раз он улыбнулся по-настоящему.

— Что смешного?

— Ты. Ты напоминаешь мне кое-кого из прошлого.

— Кого же?

— Меня в детстве, — огорошил Джоуи, поворачиваясь ко мне. — Короче, — деловито произнес он, снова напустив на себя грозный вид. — Мы можем пойти по легкому пути, а можем по извилистому, но в итоге все равно придем к одному.

— К чему?

— Ты рассказываешь, кто тебя обидел, а я решаю этот вопрос.

— Почему? — сощурилась я. — С чего ты должен мне помогать?

— А с чего ты помогла мне?

Джоуи оттянул ткань свитера из моего пакета. Я узнала его по зеленым ниткам, которыми мама штопала рукав.

— Я сделала это ради Шаннон. Кроме того, я тебе даже не нравлюсь.

— Ты и не обязана мне нравиться, — спокойно отозвался он, делая очередную затяжку. — Я просто хочу помочь.

— Вот так просто?

— Вот так просто, мелкая. — Запрокинув голову, он шумно выдохнул и впервые за все время, что мы знакомы, расслабил плечи. — Не люблю быть кому-то обязан.

Я не нашлась с ответом, поэтому промолчала, пристального разглядывая жутковатого паренька рядом с собой.

Совершенно не похожего на других.

Он не двинулся с места, пока не докурил свою странную сигарету.

Лишь когда она потухла, а окурок перекочевал ему в карман, он нарушил молчание.

— Я отплачу тебе за добро, мелкая.

— Да ну? — Я наблюдала, как он встает и отряхивает брюки. — Интересно как?

— Тебе решать, — бросил Джоуи и направился прочь. — Еще увидимся, мелкая.