Покончив с тортом, мы отправились в гостиную, потому что на улице начался ливень. Каденс играла с куклами Клэр, мальчики дурачились и скакали под музыку. Клэр с Гибси прыгали на диване, играя в «Пять обезьянок».

Я растерялась.

Общаться я не умела.

Мне очень недоставало Шаннон.

Жаль, она не смогла выбраться.

Шаннон говорила мало, и мне это нравилось. Иногда так приятно молчать и оставаться подругами.

Устроившись на подоконнике, я болтала ногами и глазела по сторонам. От шума кружилась голова. А еще мне было жарко, словно сидишь у камина.

Мой взгляд метался по сторонам. Хотелось убежать, но снаружи лило как из ведра, поэтому я изо всех сил старалась унять руки-царапки и улыбалась, хотя мне было совсем не весело.

Слишком шумно.

В памяти упорно всплывало, как я уронила свой кусок торта, и Мэрибет засмеялась.

Сейчас она разговаривала с Хью.

Я сощурилась.

Внутри что-то зрело.

Что-то злое.

Раскаленное.

Дыхание участилось, из горла рвался крик.

О нет. Нет, нет, нет...

Я зажала рот ладошкой.

Не кричи.

Веди себя хорошо.

— Эй. — Хью уселся рядом со мной. — Грустишь?

Я не могла ответить.

Потому что задыхалась.

И едва сдерживала крик.

— Эй, эй... — Он придвинулся ближе и обеспокоенно посмотрел на меня. — Ты в порядке?

Я молча помотала головой, упорно зажимая рот ладонью и старательно втягивая воздух через нос.

— Дышать можешь?

Я снова помотала головой, глаза расширились от страха.

— Все хорошо.

Усевшись вполоборота, он взял меня за плечо и бережно развернул — я оказалась спиной к комнате и лицом к окну.

— Похоже, у тебя паническая атака. — Хью накрыл ладонью мою свободную руку и крепко сжал. — Дыши.

Я в ужасе уставилась на него, не понимая, что со мной, но зная, что произойдет дальше. Так случалось всякий раз, и больше всего на свете мне не хотелось, чтобы друзья это видели.

Чтобы это видел он.

— Вот так. — Доносился до меня ласковый голос Хью. — Дыши. Медленно, глубоко. — Он снова сжал мою руку. — Ты молодец.

Молодец?

Очень сомневаюсь.

Хотелось кричать. Сорвать все картины со стен. И бежать что есть сил. Хотелось... Хотелось... Хотелось безотрывно смотреть ему в глаза.

Поглощенная мальчиком рядом с собой, я жадно вглядывалась в его лицо.

Золотистая кожа.

Золотистые волосы.

Добрая улыбка.

Глаза цвета папиного виски.

Мыло и клубника.

Хью Биггс.

— Отлично, — улыбнулся он, возвращая меня к реальности. — Ты умница.

Я с изумлением осознала, что Хью держит меня за обе руки. Я больше не закрывала себе рот, и я не закричала.

— Все хорошо? — Я растерянно посмотрела на наши сомкнутые ладони, потом на него.

— Все хорошо, — с улыбкой кивнул он.

Взгляд заметался по сторонам.

Вокруг по-прежнему играли.

Никто на меня не смотрел.

Не ругался.

Я не вела себя плохо.

Мое внимание переключилось на Хью.

— Как у тебя получилось?

— Получилось что?

— Прекратить это.

— Паническую атаку?

Я кивнула. Атака не атака, все равно нужно выяснить, как у него получилось.

— Как ты ее остановил?

— Я ничего не сделал, Лиззи. — Хью по-прежнему улыбался и держал меня за руки. — Ты сама справилась.

Нет.

Ничего подобного.

Он покосился на наши ладони у себя на коленях.

— Хм.

— Ты чего?

— Я второй раз держу тебя за руку. — Его щеки порозовели. — Хотя раньше не держал ни одну девочку.

— Ни одну?

Не выпуская мои руки, он медленно покачал головой.

— А ты? — Он покраснел еще сильнее и торопливо добавил: — Держала когда-нибудь мальчика за руку?

— Нет. Ты мой единственный мальчик. — Меня бросило в жар. — Только ты.

Он застенчиво улыбнулся, как будто довольный моим ответом.

— Ты мне нравишься, Хью Биггс, — вырвалось у меня, а внутри стало горячо-горячо. — Я думаю.

Затаив дыхание, я ждала его ответа. Хью не сумел скрыть улыбку, и мое сердце чуть не выскочило из груди.

— А я не думаю, что ты мне нравишься, Лиззи Янг. — Хью глянул в окно и шепнул: — Я точно знаю.

Наступил вечер, почти всех ребят забрали родители. Я ждала папу и совсем не волновалась, что он опаздывает. Наоборот, в душе теплилась надежда, что он забудет за мной приехать. Мне очень хотелось остаться с новыми друзьями.

Клэр, правда, к новым друзьям не относилась, зато ее брат с приятелями — очень даже. Темноволосого мальчика звали Патрик Фили, он был супермилый, но немного застенчивый. Второго звали Джерард Гибсон, и он был настоящий весельчак.

Усевшись кружком на полу, мы играли в «Испорченный телефон»: участники шепчут друг другу на ухо фразу, а последний повторяет ее вслух. Последним оказывался Гибси, и он никогда не произносил фразу верно, а выдавал что-нибудь забавное, и я смеялась до боли в животе.

— Лиззи, милая, звонил твой папа. — В самый разгар игры в гостиную вошла Шинейд Биггс.

Она опустилась на диван и поманила меня к себе. Я мигом поспешила на зов. Мне нравилась Шинейд. У нее были карие глаза, как у Клэр, и ласковый голос.

— Твой папа задерживается, — сообщила она, когда я устроилась рядом. — Я не знала, что твоя мама в больнице, милая.

— Твоя мама в больнице? — встрепенулась Клэр. — С ней все хорошо?

— У нее рак, — пожала плечами я.

— Какой еще рак? — вытаращила глаза подруга.

— Твой папа попросил отвезти тебя домой, к Киве, но у меня есть идея получше. — Шинейд взяла меня за руку и улыбнулась. — Может, пойдешь с нами собирать конфеты?

— Ура! Ура! Ура! — взвизгнула Клэр, прежде чем я успела ответить. — Лиззи, соглашайся! Пожалуйста!

Она вскочила и запрыгнула к нам на диван.

— Будет весело! И мы всегда набираем кучу сладостей!

— Ладно, ладно! — засмеялась я, пока подруга дергала меня за руку. — Уговорила!

— Ура! Ура! Ура! — ликовала Клэр, не переставая меня тормошить. — Мам, можно Лиззи останется у нас с ночевкой? — Она перегнулась через меня и взяла Шинейд за плечи. — Ну пожалуйста, мамочка! Друзьям Хью ты всегда разрешаешь! — Клэр забралась к маме на колени и заканючила: — Ну пожалуйста, мам! У Хью сегодня ночуют Патрик и Джерард. А мне нужна Лиззи.

Раньше никто не говорил обо мне такого.

А Клэр сказала.

Сказала, что я ей нужна.

Сердце радостно забилось.

— Пусть она ночует в моей комнате, я поделюсь с ней своими плюшевыми мишками. Честно-честно, — не унималась Клэр. — Пожалуйста, мамочка, она моя самая лучшая подруга.

— Ничего не имею против, но сначала нужно спросить у Лиззи, — засмеялась Шинейд. — Что ты решила, милая? — Она с улыбкой повернулась ко мне. — Хочешь остаться с этим диким комочком энергии?

— Да! — Я едва не вопила от радости. — Очень хочу!

— Гибс, ты следишь?

— Ага.

— Точно?

— Хьюи, бросай уже.

— А вдруг нас застукают?

— Я метнул два десятка, и никто меня не засек.

— Ты же везунчик, в отличие от меня.

— Да бросай ты, трусишка.

— Иди в задницу, Фили. Сам бросай.

— Зачем? Я не ссорился со стариком Мёрфи.

— Ну да, тебе-то мячи засранец не лопал.

— Ребята, не выражайтесь.

— А если он выйдет?

— Давайте просто пойдем домой? Пока нас не застукали.

— Ну уж нет! Сначала выполним миссию.

— Может, малютка Биггс права. Твоя мама шкуру с нас спустит, если узнает, что мы затеяли, да еще втянули в это девчонок.

— Заткнись, Фили. Не каркай. Хьюи, блин, бросай яйцо!

— Я брошу.

Прихватив два яйца из ячейки, я выскользнула из-за машины, служившей нам укрытием, взбежала по подъездной аллее заклятого врага Хью с Гибси, изо всех сил метнула оба снаряда и пулей ринулась обратно.

— Обалдеть, — шепнул Хью, вытаращив глаза. — Ты правда быстрая.

— А то!

От взгляда Хью сердце екнуло. Он постоянно смотрел на меня так, пока мы собирали конфеты, и это было приятно.

— Ты крутышка! Вылитая Лара Крофт! — воскликнул Гибси и выставил ладонь. — Попала прямо по окнам.

— Умора! — Хихикнув, я дала ему пять и потянулась за «снарядами». — Давайте еще разок.

— Это суперплохо. — Клэр со стоном закрыла лицо руками. — Нам всем здорово влетит.

— Ладно. — Хью решительно натянул маску, чтобы его не узнали. — Моя очередь.

Забрав два последних яйца из последнего лотка, он, пригнувшись, побежал к дому; Гибси подбадривал его из укрытия.

Едва Хью очутился в саду и занес руку для броска, фонарь над крыльцом вспыхнул, и из дома выскочил старик.

— Ага, попались, маленькие негодники! — Старик схватил Хью за шиворот. — Снимай маску. Сейчас посмотрим, кто тут пакостничает!

— Вот блин, — застонал Гибси и ринулся на помощь другу.

Но я оказалась быстрее и первой набросилась на старика.

— Отпусти его! — Я метнула в обидчика оставшиеся снаряды и больно укусила.

— Господи Исусе! — Старик разжал пальцы и прижал руку к груди.

Я снова кинулась на него, но кто-то поволок меня прочь.

Вернее, не кто-то, а Хью. Вдвоем мы помчались за друзьями в противоположную сторону.

— Обалдеть! — засмеялся Хью, стискивая мою ладонь, пока мы уносили ноги с места преступления. — Ты укусила старика Мёрфи! Уму непостижимо!

— Прости! — выкрикнула я, стараясь не отставать. — Пожалуйста, не сердись на меня.

Мы свернули за угол в конце улицы.

— Сердиться? Лиз, если бы не ты, мне месяц сидеть под домашним арестом. — Хью запыхался от быстрого бега. — Я не злюсь, а, наоборот, благодарен.

— Правда? — Я тоже тяжело дышала. — Не врешь?

— Нет. — Хью сжал мою ладонь и улыбнулся. — Спасибо, что выручила.

— Всегда пожалуйста, — просияла я.

— Ты правда крутышка! — Из кустов выбрался Гибси в сопровождении Патрика с Клэр. Подскочив к нам, он со смехом обнял меня за плечи. — Народ, берем ее к нам.

— Согласен, — хором ответили Хью с Патриком.

Клэр захлопала в ладоши и возбужденно запрыгала.

— Ну, убедились? Я же говорила, Лиззи супер-пупер.

— В точку, медвежонок Клэр, — улыбнулся Гибси. — Звезда лучше квадрата.

— Квадрата? — озадаченно нахмурилась я.

— Ага. Вчетвером мы квадрат. — Гибси кивнул на друзей, потом на меня. — А с тобой — звезда.

— Ура! — взвизгнула Клэр, прижимая руки к груди. — Я так счастлива.

— Народ, собрались. — Гибси вытянул ладонь, и мы накрыли ее нашими. — Команда Гибсон на счет «три»!

— А вот фигушки, — возразил Хью. — Здесь двое Биггсов, значит на счет «три» будет команда Биггс.

— Погодите, — вклинился Патрик. — Сперва нужно проголосовать.

— Ладно. — Хью поднял руку, и меня бросило в жар. — Кто за то, чтобы принять Лиззи в нашу банду? Поднимите руки.

Единогласно.

Я сияла от радости.

— Ну все. — Хью с улыбкой повернулся ко мне. — Теперь ты одна из нас.

— Правда?

— Отныне мы храним секреты друг друга и никогда не расстаемся, что бы ни случилось.

У меня екнуло сердце.

— Что бы ни случилось?

— Да, Лиз, — улыбнулся Хью. — Что бы ни случилось.